Именно поэтому он старательно проверял систему, в которой стоял их линкор и эскадра сопровождения, тщательно прощупывал сектор за сектором. Тот самый всплеск гиперизлучения, о котором он сообщил старшему смены, был очень подозрителен, и хоть капитан-лейтенант не обратил внимания на слова старого пилота, сам Догвинов «бдел». Он был уверен, что всплеск гиперактивного излучения что-то да значит, а значить он может все, что угодно – корабль-разведчик чужих, целый флот, идущий на перехват, корабли-диверсанты, которые так любили жуксы и часто использовали против людей, да и много чего другого.

Но пока что никаких следов и доказательств нахождения в системах врага он не нашел. А интуиция прямо-таки вопила о приближающейся опасности.

Догвинов принял решение. Лучше прослыть параноиком и старым маразматиком, чем…

– Пилот 2-го класса, Догвинов! – на экране появился Пучок, сын Алекса.

– Есть для тебя задание, – сказал Догвинов-старший.

– Слушаю… – отозвался тот.

Что Догвинову нравилось в сыне – тот был безбашенным оболтусом, но интуиция у него работала не хуже, чем у отца. Вон, моментально понял, что дело пахнет жареным, заметил, как напряжен отец, и сам, видно, что-то такое почувствовал.

– Нужно проверить пару секторов, – заявил Догвинов-старший, – вылетай сейчас же.

– Понял…

***

Пучок уверенно вел истребитель. Ведомый, шедший с небольшим отставанием, первое время вел себя как положено, готовый по первому приказу развернуться и убегать без оглядки, чтобы донести жизненно важные сведения на линкор. Но пока все было тихо, и мало помалу ведомый начал роптать, мол, «сколько мы тут еще будем кружить», «ничего тут нет» и так далее.

Пучок быстро его осадил. Да, у него не было такого опыта, как у отца, зато передалась интуиция, и сейчас она, а вместе с ней все его инстинкты кричали: «Опасность здесь! Будь осторожен! Вот сейчас, сейчас!».

Как назло, в этом секторе было полно булыжников, летающих в пространстве.

Скорее всего, тут не так давно работала добывающая корпорация, обнаружившая полезные ресурсы и перемоловшая все в пух и прах, оставившая после себя только огромные куски породы, медленно вращающиеся, иногда бьющиеся друг об друга.

Впрочем, «поле» пока не было большим – камне не успели разбиться друг об друга, держались плотно.

Но в этом и заключалась проблема – за такими валунами легко было спрятать не то что корвет или фрегат, но даже целый крейсер.

Крейсер!

Пучок заметил блеск, а затем и нос корабля, практически сразу опознал в его хищных обводах звездолет ВКС – уж слишком они специфичными были.

– Поворот вправо! Отход! – приказал он ведомому.

– Зачем? Это же наши… – буркнул было тот, но муштра дала о себе знать – вопрос то он задал, но истребитель развернул, и сейчас два кораблика быстро отдалялись от показавшегося за булыжником крейсера.

Пучок включил метрику, подрубил связь, попытался «законнектиться» с крейсером, однако если верить автоматике – рядом с ними никакого корабля не было. Трансмиттер не находился, каналы связи не обнаруживались, сканер не фиксировал волн или хоть каких-то сигналов.

Что за черт?

Может быть, на крейсере выбит отсек связи? Может, корабль поврежден – ему досталось во время боя и звездолет смог сбежать, все это время кружил где-то неподалеку, будучи неспособным вернуться назад, к своим, ждал помощи?

Но почему тогда экипаж не придумал никаких альтернативных способов выйти на связь, почему не подготовился к встрече с другими кораблями ВКС? Элементарно можно ведь посигналить лампами на корпусе, передать простое сообщение, обозначить, что ты «свой» и тебе нужна помощь?

Почему они это не сделали?

Пучок продолжал вести истребитель, при этом пытаясь установить контакт с внезапно обнаруженным звездолетом, однако когда рядом с кабиной пролетел импульс, Пучку стало не до экспериментов.

– Отходим к линкору! – приказал Пучок. – Маневр! Маневр!

Однако ведомый не обладал ни опытом, ни обостренным чутьем – он успел бросить корабль в сторону, как вдруг яркий импульс угодил в заднюю часть кораблика, а спустя миг на месте юркого истребителя вспыхнула ослепительно-яркая звезда, в наушниках Пучка раздалось шипение.

Черт подери!

Пучок заставлял свой кораблик шарахаться из стороны в сторону, при этом выжимая из него максимально возможную скорость, но и крейсер усилил обстрел. Кроме энергетических пушек он принялся садить кинетикой, но для истребителя огроменные снаряды были не столь опасны.

Короткая трель уведомления подсказала Пучку, что он уже в зоне действия сенсоров линкора, что он может сбросить всю добытую информацию.

И он не стал ждать, тут же это сделал.

***

Капитан-лейтенант удивленно глядел на полученную с истребителя картинку.

– Это еще что? Наш крейсер? Почему они открыли огонь?

– Это уже не наш крейсер, г-дин капитан-лейтенант, – заявил Догвинов-старший.

– Что? Почему?

– Посмотрите на обводы, это…

– Ничего не значит! Может, им здорово досталось в бою, сканеры не работают, и они думают, что мы – это жуксы?

– У них было предостаточно времени, чтобы придумать, как решить эту проблему, – упрямо помотал головой Догвинов-старший. – Это враг! Этот крейсер захвачен! Нужно немедленно открыть огонь и…

– Командира я уже разбудил. Ему решать, – отрезал дежурный смены.

– Мы теряем время! Крейсер может подойти и…

– Что здесь происходит?

Разбуженный среди ночи (по времени своей смены), взлохмаченный командир в расстегнутом кителе появился на мостике.

– Г-дин атак-адмирал, – рявкнул дежурный, – обнаружен союзный корабль…

– Это не союзный корабль! – перебил его Догвинов.

– Ну хватит, лейтенант, – оборвал его дежурный, – это поврежденный крейсер ВКС и…

Атак-адмирал, он же командир, бог и царь линкора «Копье», уставился на экран перед лейтенантом Догвиновым и тут же приказал:

– Боевая тревога! Поднять десант! Пилотам занять места в истребителях.

– Но… – совершенно растерялся от подобных приказов командира дежурный, – это же наш…

– Это не наш, – покачал головой командир, переключил режим отображения обнаруженного корабля, благодаря чему на его корпусе тут и там появились пятна, будто огромный паразит проник в звездолет, пробил его корпус, вполз в его внутренности.

– Что это? – прошептал дежурный.

– Жуксы, – мрачно ответил ему Догвинов, – теперь это их крейсер.

– Это мы еще посмотрим, – проворчал атак-адмирал, – приготовиться к сражению! Офицеры, по местам!

Ударный крейсер «Навуходоносор» действительно был повержен в бою и на его борту сейчас находились вовсе не люди. Его системы работали, но…не так, как раньше.

Жуксы «заразили» корабль, сделали машину частью своего роя, обратили в нечто схожее с их собственными звездолетами, превратили мощный и опасный звездолет в живое существо. Существо, волею жуксов жаждущее уничтожить людей, испытывающее ненависть к тем, кто когда-то его и создал…

Глава 5 Охрана для медиков

Поспать нам так и не удалось.

Когда нас наконец-то выпустили из столовки дружелюбные космодесы, мы, совершенно обессиленные, еле добрались до своего кубрика. Все как один завалились на свои койки и отрубились.

Я провалился в сон мгновенно, да только уже спустя четыре часа мой отдых был прерван мерзким и противным, пронизывающим насквозь звуком. Я открыл глаза и уставился в потолок, пытаясь сообразить, что вообще происходит, а когда до меня дошло, я мгновенно вскочил с койки.

Тревога!

Остальные, как и я, совершенно ничего спросонья не понимая, мгновенно встали, принялись облачаться в свои «доспехи».

Надо отдать должное – времени на это нам понадобилось куда меньше, чем даже полагается по стандарту.

– Что происходит? – спросила Выдра.

– Понятия не имею. Сейчас узнаем, – буркнул я.

Ну а после того, как двери нашего кубрика уползли в сторону, мы обнаружили, что все остальные космодесы, как и мы, уже во всеоружии, толкаются у выхода в коридор, по которому только тени мельтешат.

Когда мы сами выбрались, то оказались в плотном потоке других бойцов, который буквально подхватил нас и понес вперед, в ангары.

– Что за херня происходит? – заорал я.

До этого момента так никто и не объяснил и не сказал, что вообще случилось, по какому поводу воют сирены, куда бежим и что нужно делать.

– Сигнал был? Не противоабордажная тревога? – короткими вопросами отвечал мне бегущий рядом космодес. – Значит, бежим в ангары, грузимся в боты, а дальше уже объяснят, кому добро наносить и где справедливость творить.

– Понял, – кивнул я.

А что еще оставалось? В конце концов, невелика птица – всего лишь капрал. Так с чего мне кто-то что-то должен объяснять?

Но идти в неизвестность всегда неприятно и…да банально не хочется. Одно дело, когда ты понимаешь, что тебе предстоит, с кем ты столкнешься. Ты настраиваешься, готовишься, планируешь.

А тут…

Коридор закончился ангаром, и поток космодесов тут же разбился на ручейки, каждый из которых вел к тому или иному «метеориту», которых в ангаре стояло несколько десятков.

– «Глаз-1», к борту 22-1. Как поняли?

О! В наушниках послышался голос Ковальски, и я поспешил ответить.

– Борт 22-1. Понял вас!

Нужный нам «Метеорит» найти удалось довольно быстро, а все благодаря новому «костюму». Я просто вывел схему ангара и нашел корабль с указанным бортовым номером, далее поставил на него метку, которую отлично видел через забрало – корабль мне подсвечивался, так что я безошибочно довел до него свою МТГ.

– Давай, новички, сюда грузись! – космодес, стоявший в проеме, махал нам руками, подзывая к себе.

Судя по голосу, это женщина. Более того, подойдя ближе, я увидел, что из санбата.

– Сержант Харабадот, – представилась она, – Ковальски мне вас одолжил.

– Как это «одолжил»? – несколько прифигел я от таких заявлений.

– Будете прикрывать меня и моих ребят, чего непонятного? Вы ведь у нас «новички», вот и пожалели вас пока, решили не кидать в самый замес.

– Угу, а «мяса» тогда зачем столько набрали? – буркнула Выдра, подразумевая тех самых «штрафбатовцев».

Благо сержант ее вопрос не услышала, и мы все принялись грузиться в бот.

Я плюхнулся в свободное кресло, начал пристегивать ремни, проверять их прочность.

– Не дрейфь, боец, не выпадешь! – хлопнула меня по коленке сидевшая напротив сержант. Я поглядел на нее, внимательно рассмотрев броню. Похожа на мою, но все же есть отличия.

Маркировка у нее, как и остальных, – «Когти», но наплечники белого цвета, шлем тоже белый. Ну да, санбат должен как-то отличаться от других бойцов.

Еще я заметил у нее кучу всяких странных приспособлений за спиной помимо маневрового ранца. Кстати, и ранец явно побольше моего. А это что за дискриминация?

– Мы будем таскать раненых на борт, а вы нас прикрывать, понял? – заявила мне сержант. – И гляди, чтобы ни один жукс не подлетел.

Я лишь кивнул.

Ну вот, уже что-то проясняется. Значит, тревога не учебная, и вообще все происходящее ‒ не тренировка. Похоже, мы уже столкнулись с жуксами, и нам предстоит пройти боевое крещение – повоюем впервые в открытом космосе.

Что касается санитарки, то я прекрасно понял, о чем она говорит – Ковальски об этом позаботился, и мы знали не только том, как сражаться в космосе, но и кто выступит нашим противником: жуксы.

Чертова раса насекомых имела юнитов не только для сражений на поверхности планет, но и в открытом космосе.

Эдакий аналог нашего космодеса у жуксов – это быстрая и проворная тварь с огромной пастью, с позволения сказать, тремя «челюстями», с тремя же длинными хватательными лапами или, скорее, хвостами, которыми они орудуют, как копьями, хотя при удаче и прорубить костюм могут, ударив со всей силы.