Одна из девушек, стоящих неподалеку, ткнула локтем своего соседа, блондина лет двадцати пяти, тот окинул ее сердитым взглядом, затем она шепотом что-то сообщила, молодой человек отошел и направился в мою сторону. Причем чуть ли не бегом, настолько быстро, насколько позволяли рамки приличий.

Чем быстрее он приближался, тем яснее я понимала: действительно ко мне. Похоже, мои планы просто подождать принца рискуют накрыться медным тазом.

Вчерашний незнакомец тоже явно спешил сюда.

Блондин прибыл первым. На мгновение поджал губы, будто бы собираясь с мыслями, что именно мне сказать, и наконец произнес:

– Я Лансер Парер. Позвольте вас пригласить на танец?

Я как-то не ожидала такого поворота событий.

Меня пригласили на танец, да еще и вчерашний незнакомец явно спешит ко мне.

Молодой человек все еще стоит и ждет ответа. Правда, периодически оглядывается по сторонам, непонятно, на ту, кто его ткнул локтем в ребро, или на того, кто спешит к нам.

Впрочем, хватит томить его ожиданием, пора озвучивать ответ. Тем более для меня он совершенно очевиден.

– Прошу меня простить, но я не могу, – произнесла.

Во-первых, у меня работа, моя задача принца ждать, а не кружиться в танцах с посторонними мужчинами. Во-вторых, у меня нет никакого желания танцевать с тем, кто этого сам не слишком хочет, еще меньше я хочу идти у кого-то на поводу.

Краем глаза заметила, что девушка, пославшая парня ко мне, сама поспешила к незнакомцу и что-то ему сказала, что именно, непонятно, да и как-то не очень красиво пытаться рассмотреть, пока со мной настойчиво пытаются поговорить.

Пригласивший меня светловолосый мужчина периодически открывал рот, явно хотел что-то еще сказать. В его глазах промелькнуло удивление и вскоре сменилось на злость.

– А вы… а я… там… – начал он, похоже, не все мужчины мастера светских бесед. Либо молодой человек не привык к отказам.

Отвесила вежливый поклон.

– Простите, я уже занята.

Я даже не заметила, как ко мне подошёл с другой стороны мужчина в возрасте. Крупный, высокий, широкоплечий. Обладатель шикарных черных усов и солидного брюшка.

– Леди, я барон Алес Таун, – сказал он, отвесив вежливый поклон. – Не имею чести знать вас, леди.

Вежливо ответила. Мужчина одарил меня довольной улыбкой. Он сам по себе выглядел довольным и счастливым.

– Вы из какого-то славного рода?

– Нет, – ответила я.

– О, значит, вы одна из красавиц, которых выбрали люди Императора. Я хотел бы пригласить вас на танец.

Пришлось отказать и этому человеку, только, в отличие от первого кандидата, он среагировал гораздо спокойнее.

– Что ж, леди, вашему избраннику повезло.

На этом мужчина спокойно ушел. Но не успела я расслабиться, как подошел вчерашний незнакомец. При приближении ко мне на его лице все больше расцветала улыбка.

– Добрый вечер, леди. Я очень рад вновь видеть вас.

Я неуверенно пробормотала приветствие. Хотелось тоже сказать, что я рада его видеть, но это было неправдой, а лгать почему-то не хотелось. Присутствие этого мужчины рядом меня нервировало, как и то, как женский пол на него смотрел во все глаза.

Кроме того, для меня он был неизвестной переменной, от которой я не знала чего ожидать.

– Вы вчера так быстро скрылись, что мы не успели даже поговорить. Неужели я вас напугал?

– Нет, – ответила я, немного смутившись вопросом.

– Вы лжете, – ответил мужчина, но в голосе не было и следа злости, просто констатация факта.

Шакар. А ведь он прав, он действительно меня напугал. Просто из-за рамок приличия я не могла так ответить.

И что-то интуиция подсказывает, что это не просто везение с его стороны или наблюдательность. Скорее всего, это магический дар. Я много о них читала, все, что удалось достать.

Правда, это может быть еще и действием магического артефакта. Но это особо не меняет картины.

Что могу сказать, повезло так повезло.

Впрочем, надо бы аккуратно выяснить, может быть, я все-таки ошибаюсь.

– Хотел бы узнать, по какой причине вы отказались от моего приглашения.

– Я не принимаю приглашений от незнакомцев, – твердо ответила я.

– Что ж, это правда, – сказал мужчина, усиливая мои подозрения насчет наличия у него магического дара. Действительно. Пора представиться.

– Антуан Сайренс, – представился мужчина и хитро улыбнулся. – Вы можете называть меня Антуан.

И я отлично понимала, чему улыбался этот загадочный мужчина. Его имя мне ни о чем не говорило. Он так же оставался для меня загадкой, только у этой загадки было имя. Антуан отлично понимал, что его имя мне незнакомо и ничем не помогло, и, судя по выражению лица, был крайне доволен этим.

Мужчина так и не назвал своего титула, но он точно был, исходя из реакции девушек, присутствующих в зале. Почти все, кроме меня, знали, кто он, и мне это крайне не нравилось. Это выбивало из колеи и здорово нервировало.

– Меня зовут Марайя Милс, – сообщила я, обдумывая следующий вопрос. Мужчина не поделился родом занятий. – Чем вы занимаетесь?

Прямой вопрос о титуле и должности показался крайне бестактным, поэтому я решила спросить так.

– В данный момент я просто путешествую и ищу редкости.

От этой фразы я невольно поморщилась. В памяти сразу всплыло, что мой дар считается крайне редким.

– А еще, как и многие здесь, я решил посетить бал и увидеться с принцем Райаном. Полагаю, большая часть девушек здесь из-за него.

Что ж, я тоже была здесь из-за Райана. Но странно, что девушки также заинтересованно посматривали и на Антуана. И, кажется, это не из-за его яркой внешности.

– Надеюсь, вы не одна из охотниц за перспективным женихом? – поинтересовался мужчина. Его взгляд упал на мое платье. Вначале на юбку, потом на корсет и лиф. Чем выше был взгляд, тем мне больше хотелось покраснеть. Казалось, он явно не платье рассматривает, а буквально меня раздевает. Покраснеть. И это мне, современной девушке, которая чего только в жизни ни носила и очень любила эксперименты.

– Марайя, неужели вы тоже одна из охотниц за младшим принцем?

Я удивленно посмотрела на своего собеседника.

– Нет! – ответила я, даже не раздумывая.

У меня, конечно, контракт с Райаном, поэтому выйти за него замуж было просто моей обязанностью.

У мужчины удивленно приподнялись брови.

– Удивительно, это правда, – заявил мужчина, окончательно подтвердив догадки, что он явно умеет определять, где правда и где ложь. – Тогда что вы делаете на этом балу?

Зараза. Сумел задать еще тот вопрос.

– Я должна здесь быть.

Губы Антуана расплылись в улыбке. Похоже, ответ, который не дал ему толком никакой информации, его позабавил.

– Что ж, позвольте пригласить вас на танец?

– Вынуждена вам отказать. Я уже обещала танец другому.

– Ничего страшного, в некоторых случаях это простительно.

Я уже приготовилась дать ответ на эту фразу, но услышала из-за спины:

– А в некоторых нет, Антуан. Например, если первый танец с девушкой уже принадлежит члену Императорской семьи, – сказал только что подошедший младший принц.

«Антуан». Значит, принц знал этого человека, похоже, здесь только я не имела понятия, что происходит.

Я заметила поджатые губы Райана и слегка сощуренные глаза, явно говорящие о том, что он недоволен. Может, это было не самое хорошее знакомство.

– Райан, какой приятный сюрприз! – на лице брюнета вновь появилась улыбка. И мне показалось, она не была особо искренней, впрочем, могу ошибаться.

– Вряд ли, о моем появлении здесь все знали. Но твое – сюрприз, – заявил Райан.

– Решил развеять скуку, и не зря, здесь столько красавиц, – взгляд Антуана скользнул по мне.

– Что ж, наслаждайся, а мне пока стоит приготовиться к открытию бала.

Райан взял меня под руку и потащил прочь. Удалившись на значительное расстояние от моего нового знакомого, он наконец остановился и произнес:

– Умеете вы, Марайя, находить приключения. Мне уже второй раз приходится вас спасать.

– Может, расскажете, от чего именно пришлось спасать в этот раз?

Глава 8

– Антуан не самая подходящая партия, – сказал мой фиктивный жених.

От комичности ситуации захотелось рассмеяться. Я как-то не могла предположить, что принц всерьез будет рассматривать свое обещание подыскать мне подходящего супруга после завершения контракта.

– Почему?

– Он, можно сказать, коллекционер. На его счету очень много любовных побед, – пояснил мужчина.

Захотелось ухмыльнуться. Думаю, у Райана у самого неплохой счет: титул, притягательная внешность, своеобразное обаяние.

– Говорят, на родине у него небольшой гарем, – Райан решил привести последний аргумент, если честно, я не уверена, насколько правдивый.

Впрочем, меня больше интересовало, что это вообще за человек.

– На родине? – решила уточнить. – Он не отсюда?

– Нет. Хотя он и является моим дальним родственником. И старшим наследником короля Элигии, чем он крайне гордится.

Странно, при мне Антуан не торопился раскрывать свой титул, впрочем, как мне показалось, то, что я не знала его личность, его вполне привлекало.

– У него есть какой-то магический дар, или мне показалось? Например, видеть правду?

– Есть, – мрачно сказал Райан. – Конечно, лучше бы это был артефакт, и тогда его можно было запретить использовать. Так что, как видите, из него явно плохая партия. Никакого личного пространства.

Мне даже захотелось рассмеяться. С учетом того, как Райан бережет свои секреты, жена бы с таким даром обернулась для него полным кошмаром.

– А еще он может выяснить то, что не надо.

– Да. Но если он все-таки будет вас беспокоить, сообщите мне. Есть способы справиться с ним, не устраивая международный скандал.

Затем Райан обвел меня взглядом.

– Хотя в одном Антуана не обвинишь: это в отсутствии вкуса. Вы чарующе выглядите, Марайя.

– Вы говорили, что я не в вашем вкусе.

– Нет. Я сказал, что не захотел вас брать из-за внешности. Это несколько другое, не находите?

Я удивленно уставилась на Райана. Почему-то я этого не ожидала.

– Хотя, конечно, у нас есть время до свадьбы… – начал принц, но я перебила:

– Даже не думайте.

На миг он смотрел на меня удивленными глазами, а потом внезапно глашатай объявил начало бала. Зазвучали первые аккорды имперского вальса, и Райан протянул мне руку.

В отличие от всех мужчин сегодня, он не спрашивал насчет моего желания. Он знал, что я обязана это сделать.

Но, тем не менее, я не торопилась вложить в его руку свою. Просто для того, чтобы посмотреть реакцию окружающих на происходящее.

Многочисленные гости бала были удивлены. Повис гул.

Стоило только мне вложить свою ладонь в руку принца, как тот нетерпеливо притянул меня к себе. Я как-то не ожидала, что у него такая крепкая хватка.

– Вы дрожите, Марайя, – прошептал Райан. Его горячее дыхание щекотало кожу. Краем глаза я заметила, что он улыбнулся. Улыбка была озорной, слегка мальчишечьей. – Не волнуйтесь, я хорошо танцую.

О да, Райан не только танцевал, он действительно был ведущим в нашей паре, причем таким, что на самом деле мне сложно было ошибиться в танцевальных па. Что ж, об этом можно было не думать.

– Я не переживаю за танец. Я зла, – ответила я.

Мужчина удивленно приподнял брови. Даже приоткрыл рот, кажется, такая ситуация была у него впервые, и к такому он не привык.

– Вы злы? – в голосе четко чувствовалось, насколько он удивлен.

– Вы не предупредили меня про ателье, заставив зря переживать. У нас с вами контракт, но так со мной нельзя.

– Мне было нужно, чтобы вы предстали перед некоторыми аристократками и выглядели удивленно. Нам с вами как-никак играть роман и настоящую влюбленность.

– Но впредь делитесь своими планами, если хотите, чтобы они сработали.

Райан усмехнулся. Как обычно, у него был удивительно приятный мелодичный смех.