– Нет, не собираюсь, – хрипло ответила Зиа. Она подошла и прислонилась к стволу рядом с Хейли. – Я хочу, чтобы ты знал, почему я не могу вернуться в Фаунас к Рови и почему тебе опасно возвращаться домой.

Улыбка пилота испарилась.

– Выкладывай.

– Когда люди захватят Солас, Лорок собирается обмануть Кадма… и убить его.

На лице Хейли появилась тревога.

– Тот инопланетный парень, советник, собирается прикончить Кадма? Зачем? – (Зиа пожала плечами.) – Откуда ты знаешь?

Зиа ответила, ковыряя ногти на руках:

– Он сам сказал… перед тем как попытался убить меня.

Хейли стянул летный шлем и запустил пятерню в свою спутанную шевелюру.

– Он сам сказал? И ты единственная, кто знает?

Зиа кивнула:

– Похоже, что так.

Хейли помолчал – он явно пытался разгадать этот ребус.

Зиа продолжала:

– Мы убрались подальше от спасательной капсулы «Бижу», но Кадм отправил в погоню за нами своего боевого робота. И тот чуть не прикончил нас всех.

Она подавила дрожь в теле: всплывшее в памяти зрелище – Зиа Восемь, бьющаяся в конвульсиях от разрядов ШОК‐дротиков, – никак не хотело уходить из головы.

– Я помню этих роботов, там, в ангаре, – сказал Хейли. – Ничего хорошего от них можно было не ждать.

– Когда я добралась до Лакуса, боевые роботы Кадма уже захватили его. – Зиа отвернулась и уставилась на голые солончаки. Тяжело было от мрачных воспоминаний. – Они разрушили деревню. Разнесли на кусочки дома и жизни альционов, которые там обитали. И им было плевать, если сами альционы попадались на пути. Они их просто сметали.

Хейли встал рядом с Зией:

– Какой кошмар!

Зиа не отводила взгляда от горизонта.

– Сейчас эти боевые роботы в лесу. Я чувствую страх, который они вселяют в растения и животных. Этим машинам что-то надо, они ищут.

– Тебя?

– Да, меня.

Зиа выложила Хейли абсолютно безотрадные факты, но отчего-то почувствовала себя легче, разделив с ним все, что знала. Словно сбросила с сердца тяжелый груз.

Хейли обнял ее одной рукой:

– Ну, тогда нам тем более надо уходить. Лорок не найдет тебя, если ты не здесь.

Имя Лорока вдруг вызвало в памяти его прощальные слова: «Я не паду от твоей руки. Ты же падешь от моей».

– Он найдет меня. – Зиа повернулась лицом к дереву. – Это просто вопрос времени.

Она взобралась на площадку повыше и протянула руку Хейли. Оба залезли на самый верх, и дерево пустилось в путь.

Ветер трепал волосы девочки, а она смотрела, как лес уступает место плоской голой равнине. Где-то в отдалении валялись обломки «Бижу».

Глава 4
Контроль

Вертиплавник, устроившийся на плече Зии, слопал последние питательные капсулы у нее с руки.

– Хорош скармливать свой завтрак птицам, – с ухмылкой возмутился Хейли. – У меня тут не склад еды, и сколько на корабле осталось капсул – неизвестно.

– Ничего, на мою долю хватит, – откликнулась Зиа, не отвлекаясь от птицы.

– Зачем она тебе вообще? – Хейли наклонился поближе, чтобы рассмотреть вертиплавника.

– Прошу ее об услуге.

Зиа провела рукой по гладким перьям птицы, та негромко заклекотала и взлетела. Двое путников приставили ладони козырьком ко лбу, защищая глаза от солнца, и посмотрели на удаляющегося вертиплавника. Хлопая тремя парами крыльев, он присоединился к стае, кружащей над деревом. Выполнив несколько фигур высшего пилотажа, их птица отделилась от стаи и полетела на запад, к Блуждающему лесу.

– Она проверит, как там Ровендер, – сказала Зиа, не отрывая глаз от парящего над верхушками деревьев вертиплавника.

– Потрясающе.

Зиа повернулась к нему:

– Что именно?

– Ну то, что ты понимаешь зверей и деревья и всякое такое. – Хейли улыбался уголком рта. – Лучше омнипода. Скажи, а ты все время слышишь их – птиц и животных? – Он придвинулся поближе.

– Нет. Только когда хочу. – Зиа убрала ото рта волосы, которые раздувал ветер, затем отделила несколько прядей и принялась заплетать косичку. – По всей видимости, у каждого живого существа есть своя частота, пульс – и я могу его ощутить.

– А, понятно. Что-то вроде электрических волн, – сказал Хейли.

Зиа расстегнула молнию на кармане комбинезона, вытащила горсть сухих стручков, собранных в лесу, и начала вплетать их в волосы.

– Если отключить все – ну все, что я вижу и слышу в реальности, – тогда я как бы ловлю эту частоту и понимаю ее. Сначала было трудно. Я не могла это контролировать.

– А теперь можешь?

– Теперь могу. – Зиа припомнила свои попытки поговорить со смертоносными песчаными снайперами… и подумала, как же плохо это все могло закончиться.

– Ага, я понимаю, о чем ты. У меня такое во время полетов. – Хейли показал на уши. – Если выкрутить музыку на полную громкость, я просто намного лучше чувствую судно. То есть меня не отвлекают собственные мысли.

Зиа улыбнулась. Девочка сомневалась, что сравнение вышло удачным, но по крайней мере Хейли пытался ее понять… и поэтому раздражал не так сильно.

Пилот вскинул голову вверх и с тоской уставился в небо:

– Эх, до чего же я скучаю по своему кораблю!

– Сочувствую тебе. Хороший был корабль.

– Я, в общем, даже рад, что ты меня вытащила оттуда ночью, в темноте. Хоть не видно было, насколько плохо дело, – сказал Хейли. – Но теперь придется посмотреть на «Бижу». А куда деваться?

Бродячее дерево скрипнуло и остановилось. Зиа глянула вниз и увидела, что они стоят у кромки мелкого озерца.

Хейли встревожился:

– Что случилось?

– Не волнуйся. Дереву нужен перерыв, хочет воды попить.

Зиа встала, потянулась и огляделась. Со всех сторон их окружала плоская пустошь. «Если нас найдут, прятаться будет негде», – подумала девочка и спустилась по веткам на берег водоема.

Хейли последовал за ней.

– Просто ждем здесь?

Зиа уселась на землю и стянула кедботы. Затем встала, подошла к краю озера и погрузила пальцы ног в воду. Там оказалось так мелко, что солнце успело прогреть воду – она сделалась теплой, прямо как в ванной. Она закрыла глаза. Зиа ощущала, как тело обновляется и омолаживается, словно дерево, окунувшее корни в воду. Она прислушивалась к вибрациям, к энергии, озера. Она ощущала, как на глубине двигаются рыбы и всевозможные рачки. Она вспомнила о гигантском водном растении, едва не убившем Ровендера, но в этом водоеме ничего подобного не водилось. Она чуяла на противоположном берегу двух высоких животных, пришедших на водопой, – возможно, сирулианских мант-бегунов. Зрением она едва различала два птицеобразных двуногих силуэта. С ними, кажется, никого не было. Зиа попробовала обратиться к ним мысленно, но ответа не последовало. Что-то проползло по руке, прервав едва установившуюся связь с мант-бегунами. Рыба-паук песочного окраса, размером примерно с ее ладонь, ковыляла по мелководью на вытянутых, как пальцы, плавниках.

– Привет, – шепнула Зиа рыбе. Она медленно и плавно – на манер бродячего дерева – присела на корточки. Рыба-паук не испугалась и не двинулась с места. Зиа погрузила в воду ладони и провела по ее гладким бокам. Девочка чувствовала, как текут мысли существа.

«Оно шевелится. Я хватаю. Я ем. Оно шевелится. Я хватаю. Я ем».

Зиа наблюдала, как рыбка кинулась на маленького краба. Девочка побрела по воде вслед за рыбкой. И вслед за рыбкой почувствовала спазмы в желудке. Впервые после Лакуса Зиа ощутила голод.

– Эй, ты что делаешь? – позвал с берега Хейли.

– Обед добываю. – Она не отводила глаз от рыбки.

Хейли вытащил из кармана куртки несколько упаковок питательных капсул.

– Я уже все тебе добыл. Какой вкус хочешь?

– Терпеть не могу эти капсулы. Сплошная химия. – Зиа снова присела на корточки в воде. – Но я умираю с голоду. – Она выпрямилась, держа в руках трепыхающуюся рыбу-паука. – Хочешь?

– Э‐э-эм, серьезно? – Хейли закинул в рот пригоршню капсул.

– Да. Серьезно. – Зиа вынесла рыбину на берег и положила у его ног.

Хейли скорчил гримасу, глядя, как рыба-паук хватает ртом воздух.

– И как, трудно тебе будет съесть кого-то, с кем ты разговариваешь?

Зиа вытерла руки о штанины комбинезона.

– Если цитировать Ровендера, «ее энергия восполнит мою энергию, ее дух обогатит мой дух. Я отношусь к этому с уважением и наслаждаюсь пищей».

– Насладись-ка ты своей пищей, пока она не уползла, – проговорил Хейли, указывая на рыбину, устремившуюся обратно к воде.

Зиа поспешила за добычей и снова схватила ее.

– У тебя найдется что-нибудь режущее?

– Лазерный ножик для расщепления проводов сгодится? – Хейли извлек инструмент из кармана. – Там даже фонарик есть в рукоятке.

– Пойдет, – ответила она и взяла ножик.

– Я, бывало, ел всякую непривычную еду в тех краях, где мы живем, – заметил Хейли, – но никогда бы не подумал, что можно слопать сырую рыбу-паука. – Они сидели на одной из нижних веток бродячего дерева, прячась в тени от жаркого дневного солнца. – Давно не чувствовал себя таким сытым… хотя все-таки стремно думать, что мы секунду назад съели мертвое животное.

– Моя сестра тоже рассуждала так же, – сказала Зиа.

Она смотрела, как озеро исчезает за горизонтом: дерево медленно ковыляло вперед. Девочка надеялась увидеть мант-бегунов, но их уже нигде не было.

– Зиа Восемь? – Хейли сбросил кедботы и закинул ноги на кромку толстого жесткого листа. – За время, что мы тут, ты ни разу ее не упомянула. С ней что-то случилось?

– Она… решила остаться в другом месте. – Зиа обратила взор на запад, где виднелась зеленая полоса деревьев. По крайней мере, ее сестра глубоко в Сердце Блуждающего леса, где до нее не смогут добраться боевые роботы Кадма.

– А. – Расплывчатый ответ девочки явно озадачил Хейли. – Так она в порядке?

– Думаю, она в хорошем месте.

Хейли сцепил ладони на затылке, прислонился к стволу и проговорил:

– Я только одно знаю: она жутко беспокоилась о тебе. – (Зиа посмотрела на него.) – Она мне сама сказала, когда мы бежали от Кадма на «Бижу». – Хейли натянул шлем на глаза, собираясь вздремнуть. – Сказала, что ты – это самое дорогое для нее в целом мире.

– Я… Она тоже мне дорога.

Из-под шлема раздался смешок.

– Звучит не очень убедительно.

– Она хотела вернуться в наш старый дом и жить там, как будто в мире ничего не изменилось. А этого не могло случиться ни при каких обстоятельствах, – ответила Зиа бесцветным тоном.

– Да я без претензий, – отозвался Хейли. – Просто спросил.

Зиа примостилась рядом с ним и вытащила из-под ворота кулон – маленький прозрачный фиал^[2], дар сирулианской шаманки Сот. Внутри была щепотка земли с родной планеты Сот и еще более особенная вещица – напоминающий орхидею цветок, который отдала ей Зиа Восемь уже после того, как превратилась в человека-дерево.

Если подумать, то вся эта история напоминает какой-то кошмарный сон. Но Зиа была уверена: все произошло на самом деле.

– Помнишь генератор витавируса?

– Ту штуку, которая перезапустила планету? Ага, вы, ребята, обсуждали ее у меня на борту, – ответил Хейли из-под шлема.

– Ну вот, а я знала, где он. Восемь у меня на глазах сходила с ума, стала одержима идеей найти его раньше Кадма. Она угрожала мне оружием и заставила отвести ее к генератору, в Сердце леса.

– И ты это сделала? – Хейли приподнял козырек, чтобы посмотреть на девочку.

– И я это сделала. – Зиа потерла руками бока – в местах, где еще недавно были сломаны ребра.

– Н‐да, это, конечно, перебор. Но я могу понять, почему она этого хотела. – Хейли снова ссутулился и прикрыл лицо.

– Что? Считаешь, она была права?