Мама сейчас зависит от меня, и эта ответственность держит меня в тонусе.

– А, что у вас с доктором? Как ты решилась изменить отцу?

Мама покраснела.

– Я не изменяла. Доктор пришёл, когда я заболела прошлой зимой. Да, ты не помнишь.

Я развожу руки. Что есть, то есть. Всё-таки удобно списывать всё на потерю памяти.

– Он маг-целитель. Редкий дар в нашей империи. Так получилось, что никого в тот момент не было, чтобы пойти на бесплатный вызов. Пришёл он. Потом стал приходить к нам только он. Вальтер никогда не интересовался кто он. Для него важнее всего, что не берёт оплату.

Мама волнуется, рассказывая мне о докторе. Мне циничной женщине странно слышать о благотворительности мага.

– Лайонел, подкарауливал меня в городе. Провожал. Мы только разговаривали. Он ни разу даже не дотронулся до меня.

Она произнесла его имя с такой нежностью, что у меня защемило сердце. Я тоже хочу влюбиться. И чтобы мой голос теплел при упоминании его имени, и сердце пропускало удары.

– Рыцарь без страха и упрёка, – съязвила я.

– Представь себе, он благородный человек, – отчего-то взвилась до этого тихая мама. – Не нужно оскорблять его. Я перед тобой душу выворачиваю, а ты издеваешься.

– Ма, ты чего, я не оскорбляла твоего доктора. Что я такого сказала? – я действительно не понимаю.

– Не оскорбляла? А кто его рыцарем обозвал? И где ты услышала такое слово? – негодует мама.

А меня душит смех. Не могу сдержаться. Смеюсь в голос. Держусь за ограду дома. От смеха слёзы текут из глаз. У меня уже болит живот, а смеяться не перестаю.

Мама смотрит на меня с обидой. Обида сменяется недоумением. А недоумение страхом, что я сошла с ума.

– Я всё объясню сейчас, – еле-еле сквозь смех говорю ей.

Всем телом я приваливаюсь на ограду. Смех начинает отпускать. Я обнимаю маму.

– Рыцарь – это и есть благородный человек, – успокаиваю я её.

Мама верит мне.

– Ты всегда была умнее нас с отцом и Вальтера, – с гордостью заявляет она.

– Только не понимаю, как он, взрослый мужчина, умудряется больше года вокруг тебя хороводы водить? Мам, может, он того, негоден как мужчина?

– Роза! – вспыхивает мама. – Как ты можешь говорить матери такие вещи?

– Ну, ладно! Не буду говорить, если тебе от этого легче. Но думать-то о потенции нашего доктора не перестану.

– Он не наш… – начала мама и осеклась.

Я улыбнулась:

– Хорошо, хорошо. Ты только не волнуйся. Он не наш. Он только твой. Хоть и негодный как мужчина.

– Зачем ты говоришь о нём гадости?

– Мам, ну какие гадости? Разве ты не понимаешь, что взрослый влюблённый мужик не может так долго держаться. У него поведение как у подростка, который боится взять одноклассницу за руку.

Мама задумалась.

– Роза, тебе простительно говорить такие глупости. За измену карают смертной казнью. Даже магов. Он, в отличие от меня, не сможет солгать.

– А почему? – с детской непосредственностью спрашиваю я.

– Его заставят поклясться даром. И если он солгал, то лишится его. Как ты считаешь это равный обмен?

– Тебе виднее, – уклонилась от ответа я.

На той стороне дороги я увидела магазин мужской одежды.

– Мам, давай сначала зайдём в него? Для нас мужские костюмы сейчас важнее.

Мы переходим дорогу. Берусь за ручку двери и открываю её. Я повернула лицо к матери, подбадривая её. Влетаю в помещение и врезаюсь во что-то твёрдое лицом. Падаю, погребённая под свёртками.

Я поднимаю голову и встречаюсь глазами с самым потрясающим мужчиной, какого видела в своей жизни.

Глава 7

Сероглазый незнакомец с манящим взглядом протягивает мне руку. Большую и твёрдую. Я хватаюсь за неё как за спасательный круг. От нашего соприкосновения меня не по-детски бьёт током.

У него расширились зрачки, отчего глаза стали почти чёрными. Длинные чёрные ресницы придают глубину взгляду. Не могу оторваться от его глаз. Тело непроизвольно подаётся ему навстречу. Меня пробирает непонятная дрожь.

Вот это эмоции! О таком мужчине я мечтала всю свою прошлую жизнь и немного нынешней.

Поднимаю голову, чтобы изучить лицо моего возмутителя спокойствия.

Короткие светлые волосы. Римский нос, ой мамочка! Да что же это такое!

Взгляд упирается в чётко очерченные, кривящиеся в недовольстве яркие губы. Такие бы губы мне, а не мужчине. Что за несправедливость судьбы! Подавляю в себе желание поцеловать его.

Чёрт-те что со мной творится. Перестаю соображать в его присутствии.

– Вэйра, что вы делаете в магазине для мужчин? – его голос холоднее льда, но по моему телу мелким бисером рассыпались мурашки.

Волшебство идеальности рассеялось. Передо мной стоит классический образец мужского превосходства. Я уткнулась носом в пуговицу на чёрном сюртуке.

– А что, нельзя? – глупее вопроса я не могла задать.

Его брови удивлённо ползут вверх.

– Она всех вечно удивляла, такою уж она была, – пою я от всей души. Ради него, между прочим.

Морщится, словно не девичье пение услышал, а скрип плохо смазанной телеги.

– Между прочим, мой учитель по вокалу говорил, что у меня редкий голос, – я обижена его мимикой на мое пение.

– Я, пожалуй, соглашусь с ним. На редкость неприятное пение, – теплоты в голосе не добавилось.

– Да как вы…

– Смею, вэйра, смею, – прерывает он меня. – Возвращайтесь к родным и не нарушайте порядок.

– Да вы самодовольный индюк. Сбили меня и вместо извинений начинаете придираться, – киплю я от негодования.

– Позвольте…

– Не позволю! – наглым образом прерываю его. – Свою обличительную речь приберегите для более впечатлительных особ.

Он усмехнулся. Я покраснела, вспомнив, как глазела на него.

– Вэйра, мужа вам выберет отец или брат. Нет нужды падать под ноги мужчинам.

Я задохнулась от такой наглости.

– Да, вы! Да, я! – никак не могу подобрать уничижительных слов.

А мой собеседник не теряется:

– «Да мы» не будет, вэйра! Идите домой, пока я не доложил о вашем непристойном поведении.

– Доносчик! – презрительно бросаю ему в лицо. Гордо разворачиваюсь и выхожу на улицу.

Беру маму под руку, и мы бегом удаляемся с места происшествия. Почувствовав на себе прожигающий взгляд наглого незнакомца, я перешла на шаг, стараясь не уронить достоинство.

У меня зачесалось между лопаток от его пристального взгляда. Нестерпимо хочу обернуться и посмотреть на него в последний раз.

Идём молча. Я прокручиваю в памяти моменты с незнакомцем. Какой же он красивый! Мечтательно вздыхаю. Надо было не теряться, а поцеловать его. Всё равно никогда больше не встретимся. А так хотя бы приятное воспоминание останется.

Характер несносный. Выбесил меня. Но я же не замуж за него собираюсь.

– Роза, возвращайся на землю. Он не для тебя, – «подбадривает» меня мама.

Сама знаю! Таких красавчиков разбирают ещё в колыбели. Но из чувства противоречия возражаю:

– Это ещё почему? Он мне вслед смотрел так, что чуть дырку не прожёг.

– Ты такая мечтательница, – мама ласково гладит меня по руке. – Ты видела его экипаж? Он непозволительно богат.

– А ты видела, какой он красавчик?

– Видела, – мама грустно вздыхает. – Богатый, красивый, самоуверенный, властный. По каким из этих параметров ты ему подходишь?

Я молчу. Сама всё понимаю. Такие мужчины не для меня. Может, оно и к лучшему? Не сможем найти взаимопонимание. Вот и первая встреча прошла как-то нелепо.

Входим в магазин женской одежды. Радует, что без происшествий – никого не сбила, никому на ногу не наступила, никому не нахамила. Хотя настроение было именно такое.

Мы с мамой выбираем себе платья – праздничное и по два повседневных. Любуюсь тканью на манекене и чувствую, что мне кладут что-то в карман.

– Не оборачивайтесь и не привлекайте внимание. Прочтёте дома. Спокойно завершайте покупки, – слышу я тихий мужской голос. – Постарайтесь все покупки разобрать самостоятельно. Там будет то, что вы хотели купить.

Я потрясённо молчу. Кто же этот таинственный благодетель?

– Роза? Ты чего там замерла? Хочешь купить ещё одно платье? – рассмеялась мама.

Я не видела её такой счастливой с момента моего воскрешения.

К счастью, этот шопинг закончился, и мы прибыли домой. Отца не было. Повезло так повезло.

– Роза, может, его до завтра не будет? – с надеждой говорит мама.

– Пошли быстрее наверх. У нас дел невпроворот, – тороплю её я.

Из комнаты показалась любопытная мордочка Пег. Не снимая верхней одежды, бегу к себе в комнату. Мама едва поспевает за мной.

– Пег, из магазина все купленные вещи пусть сразу ко мне в комнату заносят, – кричу я ей с лестницы.

Почему-то Пег не внушает доверия. Хотя и показалась милой сначала.

Закрываю дверь на ключ.

– Роза, закрытая на ключ дверь выглядит подозрительно.

Мне плевать. Лихорадочно раскрываю письмо.

Глава 8

– Что это у тебя, Роза? – заглядывает через плечо мама.

Я не люблю, когда мои читают письма, заглядывая мне через плечо. Но маме я делаю поблажку и только кошусь на неё, отвлекаясь от чтения.

«Вас будут ждать в безопасном месте. Уезжайте утренним дилижансом. Он останавливается на ночлег на постоялом дворе «В три дорога». Снимите комнату, переоденьтесь. Вас будет ждать карета. Ничего не бойтесь. Вас отвезут в безопасное место.

Одежду, которую купили сегодня, и необходимые вещи запакуйте и передайте с человеком, который придёт за ними сегодня. Их доставят по назначению.

В свои чемоданы положите старую одежду, которая может понадобиться. Вещи из дилижанса не забирайте. Их тоже доставят по назначению».

Ни приветствия, ни подписи. Мы переглянулись.

– Что будем делать? – спрашивает мама. Она уже загорелась моей авантюрой.

– У нас есть выбор?

– Выбор есть всегда.

Сразу видно оптимиста.

– В любом случае хуже, чем есть, уже не будет, – успокаиваю я себя.

– Какая же ты наивная, Роза. Может быть намного хуже, – вносит свою лепту мама. – Нас могут продать в бордель.

– Ты же только недавно заявляла, что на меня мужчины и не посмотрят.

– Я? Когда? Только сказала, что богатые и красивые мужчины не посмотрят. А бордели, Роза, могут быть разные.

– Я удивляюсь вам, маман. Такие познания о борделях. Откуда?

Мама мнётся, но всё же решается рассказать:

– Когда твой отец впервые ударил меня, я сбежала. Меня быстро поймали и вернули. Тогда он повёз меня по самым ужасным местам столицы. Показал самые низкопробные бордели.

Я смотрю на неё и не верю своим ушам:

– Зачем он это сделал?

– Чтобы показать, куда он может меня продать, если я ещё раз попытаюсь сбежать, – слишком спокойно говорит мама, – потом родилась ты, а затем Вальтер. Я жила только вами.

Я испытываю благоговение перед самоотверженностью мамы.

– Я смирилась со своей участью. Но не могу смириться, что такая судьба будет ждать и тебя. Только ради тебя я иду на это безумство.

В порыве чувств я обнимаю её. Стоим, обнявшись, чувствуя единение.

Внизу раздаётся звон колокольчика. Я кидаюсь открыть дверь.

Посыльные вносят шесть коробок. Мы с мамой переглядываемся. Я опять закрываю дверь и кидаюсь к коробкам.

Наши мужские костюмы лежат под платьями. Не забыли даже об обуви. Достаю добротные сапоги.

Распределяем одежду. Мама в коробке уносит в свою комнату костюм для переодевания.

Достаю мешки для одежды. Эти коробки безразмерные, что ли? Начинаю шуровать в них. Может, ещё что найду, но нет. Я даже разочарована.

А не наглеешь ли ты, Роза? – одёргиваю я себя. Мама посеяла семена сомнения в правильности выбранного шага. Мой энтузиазм немного поугас.

Вспомнила известные слова в нашем мире: «Лучше умереть стоя, чем жить на коленях».