Нянюшка и Конни тотчас же заставили меня его примерить, и Конни принялась восторженно расхваливать платье, заявив, что все джентльмены на завтрашнем балу обязательно попадают в обморок.

– Угу, как раз мне в декольте, – хмуро произнесла я, стоя перед зеркалом и пытаясь подтянуть вырез лифа повыше. – И потеряются там навсегда, потому что не смогут найти дорогу обратно!

Платье было мне впору, чудесно облегало фигуру, чему способствовала шнуровка по бокам. Заодно оно подходило под цвет моих глаз, подчеркивая еще и загорелую, оливкового оттенка кожу.

Но этот вырез…

Мне вовсе не хотелось выходить замуж за утонувшего в моем декольте – мне и одного раза на карнавале хватило! Или же, как Конни, врать всем, что у меня «бордельная болезнь» и на Брачном Сезоне по приказу императора присутствовать я могу, а все остальное – никак нельзя!

– Я это исправлю, – пообещала нянюшка. – Да и подол не помешает немного отпустить. – После чего полезла в свою корзину с рукодельем, а Конни, к удивлению, принялась ей помогать.

Я же примерила темно-зеленую амазонку, присланную тетей для утренней охоты, и пришла к выводу, что это платье мне тоже по душе и впору.

Решила, что именно в нем я отправлюсь на представление к императрице – всяко лучше, чем в одном из коричневых из Скалла или же в синем бальном, в котором все мои округлости очень даже округлые и на виду, и это уже не исправить ни бытовой магией, ни с помощью заветной нянюшкиной корзинки с рукодельем.

Заодно столь красивые платья означали, что дядина семья собиралась выполнять приказ императора. На людях дядей с тетей станут держаться со мной приветливо, делая вид, что между нами мир и полнейшее согласие.

Зато дома…

Впрочем, меня тоже все вполне устраивало, а их ненависть я уж как-нибудь переживу, прячась от родни в дальней комнате на втором этаже.

Тут явился еще и Роберт, которого мы сперва покормили, затем Конни попросила принести нам воды, потому что водопровод в этой части дома не работал. Я подогрела ее с помощью магии, решив вымыть волосы в смежной с нянюшкиной комнатушке, где располагались ванная и удобства.

Примерно через час мы отправились по своим кроватям – уставшие и совершенно без сил. Я пожелала нянюшке спокойной ночи, затем погасила светлячок, потому что дополнительных свечей, конечно же, нам не полагалось.

Закрыв дверь в ее комнату, я улеглась в кровать. Еще немного посмотрела на чистую, без брачных татуировок руку, которые все равно продолжали зудеть, но наружу так и не пробились, после чего погасила светлячки еще и в своей комнате.

Уставилась в темный потолок, собиралась хорошенько обо всем поразмыслить, но очень быстро заснула.

И приснилось мне, что приглушенно скрипнула дверь, потому что кто-то снял мое простенькое магическое заклинание. Замок, конечно же, не работал, потому что ключи от него потеряли еще в прошлом веке, а засова не было.

В моем сне к кровати подошел мужчина.

Было темно, потому что свечи он с собой не принес, а магией не пользовался, поэтому его лица мне было не разглядеть. Мужчина стоял и смотрел на меня, и я подумала, что, наверное, это тот самый пират, с которым оказалось так сладко и приятно целоваться на Карнавале Четырех Стихий…

На этом все приятности закончились.

Причем вместе со сном, потому что мужчина навалился сверху, придавил меня своим телом, а заодно и закрыл мне рот рукой, мешая дышать и не давая позвать на помощь.

К тому же у него был, подозреваю, какой-то артефакт, блокировавший магию. Нет, не из мегелита, так как тот действовал только на драконью магию, а у меня была человеческая.

Раньше была, зато сейчас уже больше нет.

Я не могла ею воспользоваться, хотя отчаянно нуждалась, потому что мужчина полез под одеяло, задирая его вместе с моей сорочкой.

Я вырывалась изо всех сил. Пыталась его оттолкнуть, безостановочно призывая магию, которой у меня больше не было. Ни крупинки, ни грамма, на что я совсем не к месту подумала, насколько же это ужасно – родиться без дара!

Но еще более ужасно быть изнасилованной собственным сводным братом под крышей дядиного дома, в котором мне якобы дали приют!..

Потому что это был именно он – под покровом ночи в мою комнату явился Арман Деклар, который не трогал бедную Конни из-за ее надуманной болезни, зато решил, что можно безнаказанно тронуть меня.

Потому что он хозяин в этом доме, и ему все дозволено.

– Ну что же ты, сводная сестренка, сопротивляешься?!.. – возбужденно прохрипел он мне в лицо, обдав запахом алкоголя. Держал две мои руки одной, тогда как второй шарил под одеялом, задирая его и касаясь моих ног. – Говорят, твоя мать была из неразборчивых, и ей было все равно с кем спать – с драконом или человеком. Посмотрим, насколько далеко ушла от нее ее дочь!

Я зашипела от ненависти, но тут мою грудь словно обожгло огнем – как раз в том месте, где висел подаренный родителями медальон.

И пусть это, к сожалению, не вернуло мне магию, зато привело меня в чувство. Изловчившись, я вывернула правую руку из чужой хватки, после чего впилась насильнику ногтями в шею.

Хотела расцарапать ему лицо, но не дотянулось. Заодно и лягнула его коленом в бок.

Арман взвыл, и из его рта вырвалось грязное ругательство. Но уже в следующую секунду с ним произошло нечто страшное. На этот раз я была уверена – это трехголовое, похожее на трех призрачных псов из самых ужасных кошмаров, вырвалось на волю из моего медальона.

За долю секунды оно обрело не только форму, но еще и плотность, потому что прыгнуло на Армана сверху, повалив его рядом со мной на кровать.

Вцепилось с него одной из пастей, наступив на меня несколькими лапами – на это я охнула и вытаращила глаза. Затем попыталась отползти, чтобы меня случайно не растоптали, но запуталась в одеяле.

Тем времени страшное, рыча тремя пастями, потащило сводного брата прочь. Сперва с глухим стуком уронило его с кровати на пол, затем поволокло вывшего и хрипевшего от ужаса Армана куда-то в дальний темный угол.

Наверное, хотело его там прикончить. Ну, чтобы не у меня на глазах.

Тут взвыла уже я.

Потому что окончательно пришла в себя, а заодно ко мне вернулась моя магия – раз уж Арман со своим артефактом меня покинул. Трясущимися руками я запустила под потолок пару магических светлячков, после чего приглушенным голосом попросила у всех…

У всех, кто собрался в этой комнате, не шуметь, чтобы не разбудить нянюшку!..

У нее давление, и ей ни в коем случае нельзя волноваться, а она уж точно встревожится, если увидит все это своими глазами!

На это один из псов понимающе вцепился Арману в горло, заставив того перестать вопить. Вот так, раскрыл пасть и стал медленно ее сжимать, на что сводный брат захрипел.

– Фу! – в ужасе воскликнула я. – Нельзя! Брось каку! Я не это имела в виду!

Призрачный пес замер. Взвизгнул недоуменно, а два его собрата повернули ко мне головы. Смотрели с удивлением, словно не понимали, что же тогда я от них хотела.

– Вы не должны его убивать! Вы же хорошие собачки, и вам нельзя же перегрызать Арману горло!.. Даже несмотря на то, что он… Он… – я все же запнулась, пытаясь подобрать нужное слово.

Демонический пес вновь засобирался прикончить моего сводного брата, но тут я собралась с мыслями.

– Так, оставьте его в покое! Все, сейчас же по домам! – приказала ожившему кошмару и распахнула медальон. – Я сказала, сейчас же!.. Дальше я разберусь с ним сама!

Потому что с вернувшейся магией я обрела уверенность в своих силах.

Относительную.

До сих пор не понимала, что это такое – трехголовое, двенадцатилапое и страшное – и как оно могло все эти годы уживаться в медальоне на моей шее рядом с портретами моих родителей.

Но собаки не убирались. Одна из них вильнула хвостом. Вторая тоже. Третья выплюнула горло Армана и уставилась на меня выжидающе.

Так и есть, они чего-то от меня ждали. И я, похоже, догадалась чего именно.

– Хорошие собачки, – сказала им. – Вы меня спасли, ну какие же вы молодцы! Я так вам благодарна!

Теперь уже виляли хвостами все трое. А потом они кинулись ко мне, и на миг я подумала…

То ли сейчас они меня сожрут, то ли повалят с ног и оближут от счастья своими призрачными языками. Но вместо этого собаки прыгнули и… скрылись в моем распахнутом медальоне.

Я закрыла крышку, сжав его в руке. Медальон приятно грел кожу, а больше никаких изменений я не почувствовала.

Только понимала, что собак в комнате больше не было.

– Ведьма! – прохрипел, держать за горло, Арман. – Ну ты и ведьма!..

– А ты – падаль, сводный братик! – любезным голосом сообщила ему. – Поэтому пошел вон из моей комнаты! И вот еще, запомни: с этого момента все в доме под защитой моих собак – и моя нянюшка, и Роберт, и я, и даже Конни! Вздумаешь хоть кого-то тронуть пальцем – и они отгрызут тебе голову, а я не стану их больше останавливать.

Ничего не сказав, бочком-бочком Арман добрался до двери, вывалился наружу и, громко топая, припустил по коридору.

Я же поднялась с кровати и закрыла за ним дверь, ругая себя за беспечность. Поставила на нее более серьезную защиту, после чего заглянула еще к няне. Но она спокойно спала, утомленная долгим днем и магическими активностями, и даже шум из моей комнаты ее не разбудил.

Вернувшись, я снова залезла в кровать и, немного поколебавшись, все же открыла медальон.

Внутри были привычные портреты родителей. Хотя… Если немного прищуриться…

– Нет-нет-нет! – быстро сказала я трем попытавшимися вылезти наружу призрачным стражам. – Я просто хотела попрощаться! – С родителями и с ними. – Спокойной ночи! Вот так, а теперь ложитесь и спите! Я тоже буду спать, а завтра поговорю обо всем с дядей. Думаю, ему будет интересно узнать, чем промышляет его пасынок.

Или же не интересно.

Но я собиралась это выяснить.

***

Проснулась я довольно поздно, так как ночью еще долго не могла успокоиться. Ворочалась в кровати, таращась в темный потолок, пока, наконец, не выдержала. Поднявшись, отправилась в ванную комнату, где смыла с себя слюни и похотливые взгляды сводного братца.

После чего залезла под одеяло, закрыла глаза и… проспала все на свете.

Но вовсе не свой первый прием в качестве дебютантки – выезжать мы планировали сразу после полудня, так как загородная императорская резиденция находилась примерно в часе езды от столицы, а прибыть туда мне нужно было к двум.

Нянюшку с собой я решила не брать, подумала, что ей стоит отдохнуть после стольких дней в пути. К тому же в письме из дворца ясно говорилось, что ни компаньонок, ни горничных в загородную резиденцию привозить не нужно и что обо всем позаботятся устроители Брачного Сезона.

Зато Роберт вчера категорически отказался отпускать меня одну.

И я решила: пусть едет! Уж как-нибудь найду ему место!

Стоило мне потянуться и откинуть одеяло, как в комнату вошла преобразившаяся Конни. Без сомнения, нянюшка давно покинула нашу обитель, сняв мое заклинание с двери – такое ей было вполне под силу. Заодно и похозяйничала вволю, потому что на Конни этим утром был чистенький чепец и белоснежный фартук. В руках – натертый до блеска серебряный поднос, на котором она принесла мне завтрак.

На одной тарелке лежал с золотистой корочкой и зеленью омлет, который, уверена, был делом рук моей нянюшки. На второй тарелке – свернутая несколько раз пышная булочка под названием круассан. Я читала о таких и нисколько не сомневалась в том, что его испекла заново нанятая кухарка Декларов.

Ну что же, это означало лишь то, что нянюшка не выдержала ужасного запустения, царившего в доме, и применила свою магию. Заодно добралась и до кухни, где поладила с прислугой.

– Доброе утро, мисс Лирри! Вот ваш завтрак, – улыбаясь, произнесла Конни. – И еще я принесла теплое молоко, как вы любите. Позавтракайте поскорее, и нужно будет начинать собираться. Я сделаю вам прическу. У меня хорошо получается, честное слово!