– Подозреваю, вы можете это сделать намного лучше моего, молодой человек! Кхм… – Подойдя, доктор с растерянным видом потыкал пальцем в сине-фиолетовый узор на руке Конрада. – Брачная татуировка, в этом нет никаких сомнений. Похожую я видел у вашего отца, она появилась через пару часов после того, как он обменялся клятвами верности с вашей матушкой в Храме Вечности. Как вы знаете, молодой человек, я был у них свидетелем и мне доверили нести к алтарю брачные браслеты. А потом я принимал роды – вас и вашего брата…

– Знаю, Коннели! Первое, что я увидел на этом свете, было ваше лицо. То-то я орал как резаный, – пробурчал Конрад.

Потому что в их семье это стало чем-то вроде поговорки.

– Но когда же вы успели?! – накинулся на него Коннели. – И почему вы не поставили меня в известность о собственной свадьбе? Чем я провинился, не заслужив вашего доверия, милорд?!

– Потому что, выходит, я и сам не заслужил собственного доверия. Мне ничего об этом не известно! – рявкнул Конрад. Покривил душой, не без этого. – Но скажите мне, Коннели, разве подобная татуировка могла появиться без моего согласия?

– Не могла, молодой человек! Если только вас опоили или же заставили принести брачные клятвы под ментальным или физическим внушением. Но даже в этом случае подобное вряд ли бы могло иметь место. Драконьи Боги оберегают своих детей и во время вступления в брак принимают только свободное волеизъявление. Я читал об этом в самых достоверных источниках.

– Не было никакого свободного волеизъявления, – мрачным голосом сообщил ему Конрад.

Хотя оно было.

– Не знаю, что вам и сказать, молодой человек! – задумчиво произнес доктор.

– Не называйте меня «молодым человеком»!

– Вы правы, милорд! Теперь вас, как женатого…

Конрад застонал, и это был стон отчаянного непонимания.

– Прошу вас, Коннели, называйте меня по имени!

– Хорошо, Конрад! Судя по всему, вам требуется моя помощь…

– Именно для этого я вас и позвал. Вы несказанно догадливы, Коннели! – пробормотал он язвительно.

– Чтобы я смог вам помочь, мне нужны подробности. Буду рад, если вы все же ими поделитесь. Уверен, вы подозреваете, как такое могло произойти.

Конрад кивнул.

– Скажите, Коннели, что вы думаете о карнавале Четырех Стихий?

В глазах доктора промелькнуло понимание.

– Его истоки уходят корнями в глубокое прошлое, задолго до появления в этих местах наших крылатых предков. В те времена местные племена поклонялись только Старым Богам и…

– Я не про это! – Конраду вовсе не хотелось выслушивать лекцию по истории. Он жаждал разобраться, а затем как можно скорее решить свою проблему. – Могло ли такое случиться… Коннели, вчера я участвовал в каком-то глупом ритуале в Священной Роще и в шутку обвенчался с одной красоткой.

Поцелуй, которым они скрепили свой якобы фальшивый брак, был отнюдь не шуточным, но говорить об этом доктору он не стал.

– Так-так! И что же вы вчера натворили, молодой человек?

– Говорю же, обвенчался с незнакомкой в Священной Роще. Обычный ритуал во время Элтейна, чтобы задобрить каких-то там людских духов. Но такого я не ожидал!

– Кто она, эта девушка?

– Понятия не имею! Вернее, я знаю лишь ее имя и еще то, что она не из этих мест. К тому же она простолюдинка. Пусть и обладает Земной магией, но второй ипостаси у нее нет.

А больше ничего про Лирри Милтон Конрад не знал. Кроме тех вещей, которые он не собирался рассказывать Коннели.

Доктор задумался.

– Она должна быть из драконьего рода, иначе брачную татуировку на вашей руке никак не объяснить.

– Объясните ее хоть как-нибудь!

Коннели кивнул.

– Где-то я читал, что подобные браки в ночь Элтейна считались заключенными как перед Старыми Богами, так и перед нашими Драконьими Предками, если в Священной Роще венчалась истинная пара.

– Но почему я об этом ничего не слышал?! В школе нам о таком не говорили!

– Потому что эти праздники для простолюдинов, Конрад! Не наша культура, не наша религия и не наши Боги. Никому из драконов и в голову не пришло бы отправиться на карнавал, а заодно и участвовать в вакханалии в Священной Роще. Если бы был жив ваш отец…

– Несомненно, он меня бы выпорол, – мрачно отозвался Конрад. – Вернее, если бы он был жив и это случилось лет так двадцать назад. Теперь мне самому уже почти тридцать, поэтому… Девушка не имеет второй ипостаси, в этом нет никаких сомнений. Она не из драконьего рода, поэтому не может быть моей истинной парой. Тут что-то не сходится, Коннели!

– Советую вам подойти к этому разумно, милорд! Сперва вам стоит ее отыскать, после чего…

– Как я могу это убрать? – перебил его Конрад. – Есть ли какой-то способ избавиться от брачной татуировки?

Доктор надолго задумался.

– Если все произошло именно так, как я предположил, а других вариантов у меня нет… Получается, вы женились на своей истинной паре и должны этому радоваться!

– Как вы видите, Коннели, я не особо рад!

– Вижу, Конрад, поэтому для более полной консультации вам стоит обратиться в Храм Драконьих Богов. Развод с истинной парой… Если честно, никогда о таком не слышал! И я не считаю…

Внезапно татуировка на руке Конрада начала бледнеть. Они с Коннели уставились на нее во все глаза и смотрели так долго, пока та не исчезла окончательно.

– Гм… – растерянно произнес доктор. – Признаться, это было довольно-таки неожиданно!

– И как вы теперь это объясните, Коннели?!

– Кажется, развод получила другая сторона, – пробормотал доктор. – И сделала это довольно быстро. Другой версии у меня пока еще нет, милорд!

– Это означает, что я…

– Подозреваю, вы совершенно свободны, Конрад! Хотя, признаюсь, раньше о таком я не слышал. С Истинной Парой не разводятся, именно поэтому я настаиваю… Вам все-таки не помешает проконсультироваться в Храме Драконьих Богов, а мне – поискать подобные прецеденты в книгах. – Затем снова забормотал: – Признаться, это нечто немыслимое! На моих собственных глазах!.. Исчезла брачная татуировка! Но это же невозможно! Если вы позволите…

Мрачный Конрад позволил, а затем смотрел, как Коннели неверяще ощупывал ему руку, пытаясь найти то, чего больше не было, и его обуревали самые разнообразные эмоции.

Стоило брачной татуировке пропасть, как Конрад тотчас же мысленно выдохнул, вновь почувствовав себя свободным.

Проблема разрешилась сама по себе, и ему даже не пришлось прикладывать к этому никаких усилий – куда-то идти, с кем-то консультироваться, выслушивая то, что он обречен и выхода для него нет.

Да, обречен на брак с простолюдинкой Лирри Милтон, которая даже не дракон, хотя она демонически красива и ее так приятно целовать!

Настолько, что Конрад поцеловал бы ее еще раз.

При этом он внутренне негодовал из-за того, что проблема разрешилась без его участия.

Значит, «вторая сторона» посчитала, что он, лорд Конрад Диксон герцог Кэнделл, совершенно не подходит ей в качестве мужа? И даже то, что они целовались как сумасшедшие, Лирри Милтон не убедило.

К тому же она даже не удосужилась поставить его в известность, решив все сама. За себя и за него.

Раз так, то он ее отыщет и задаст вопрос. Много вопросов.

Заодно и поцелует ее еще раз. Много раз подряд.

С этими мыслями Конрад закрыл глаза и мысленно потянулся к маячку, который он оставил на Лирри Милтон еще в Волчьем Долу и по которому он отыскал ее на вчерашнем празднике.

Но вот незадача – маленького пульсара нигде не было. Конрад больше его не чувствовал, потому что того не существовало в природе.

Напрасно он взывал к магии и обращался к своему дракону, черпая силы еще и у него, чтобы раз за разом запускать новые поисковые заклинания.

Похоже, Лирри Милтон избавилась не только от брачных оков, но заодно обнаружила и уничтожила его маячок.

Ну что же, это вполне в ее силах – магическому дару девушки можно было лишь позавидовать. Только вот она не учла одного – того, что от него так просто не избавиться!

Конрад, выставив озадаченного до невозможности Коннели за дверь, тотчас же приказал подготовить ему карету, проигнорировал намек Эдгара, что он так и не позавтракал.

– Позже, – пообещал он камердинеру. – И вот еще, немедленно разыщи мне Сильву. Скажи ему, что у нас срочное дело.

Пришла пора отправляться по следу, а это герцог Кэнделл любил.

Глава 3

Императорский дворец, Хейвен

– То есть ты ручаешься головой, что это проверенные сведения? – произнес император, кивнув на документы, которые разложил на его столе первый советник. – Уж больно все не вовремя!

– Абсолютно, ваше светлейшество! – угодливо отозвался тот.

Грегори Соэва в задумчивости потер широкий лоб, после чего, склонив голову, еще раз пробежал глазами бумаги. На аристократическом лице императора промелькнуло задумчивое выражение.

Нос с горбинкой, уверенный вид, хищное выражение темных глаз – таким изображали его на официальных портретах, висевших на стенах всех институций империи; именно таким он смотрел на своих подданных с чеканных монет Далмарка.

Зато сейчас император, казалось, не был до конца уверен ни в себе, ни в происходящем.

– Вы как всегда правы, ваше светлейшество! – добавил советник, решив лестью подсластить принесенную им горькую пилюлю. – Сейчас это совсем уж некстати!

Произнеся эту фразу, Морган Тиролли почтительно поклонился, заодно и поправил золотой значок Правой Руки Императора, прикрепленный к мантии. Разогнувшись, он открыл было рот, чтобы изложить свои размышления о происходящем, но тут…

Что-то взорвалось над их головами, и охрана, до этого статуями застывшая по углам рабочего кабинета императора, моментально напряглась. Один даже перекинулся – появились крылья и хвост; дракон ринулся к императору, закрывая его и еще немного первого советника бронированной грудью.

И тотчас же под потолком раздался демонический детский смех.

– Простите, ваше светлейшество! – пробормотал страж уже в человеческом обличии, поднимаясь с императора.

Остальные стражники толпились рядом, с растерянным видом поглядывая на идеально белый потолок с лепниной по углам, под которым раскачивалась огромная, многоуровневая, ощетинившаяся золотыми и хрустальными рожками люстра.

– Похоже, в моей охране завелся новенький! – пробормотал император, вставая на ноги, и страж дрожащим голосом подтвердил, что именно так.

Но он обязательно исправится!

Грегори Соэва уставился на поломанные стулья, затем на присыпанные побелкой документы. Наконец поднял голову и тоже стал смотреть на потолок и еще на люстру.

Та была устрашающих размеров; золота и хрусталя на нее ушло столько, что, пожалуй, хватило бы на треть годовых расходов Далмарка на содержание регулярной армии.

Но опасность исходила как раз от нее. Вернее, от того, кто все это провернул.

Морган Тиролли тоже смотрел на потолок.

– Интересно, как он это сделал? – задумчиво произнес император.

– Я… Я перекинулся! – запинаясь, отозвался молодой страж.

– Речь не о вас, а о кронпринце! – недовольным голосом пояснил советник. – Как он смог провернуть это над кабинетом императора, если во дворце повсюду стоят блокирующие магию артефакты?!

– Похоже, Хайден все-таки нашел вход в тайные коридоры, – задумчиво произнес император. – Говорят, их оставил сам Троним, архитектор дворца, но изначальные чертежи давно уже утрачены. Много столетий их безуспешно пытались отыскать…

– Пока на свет не появился кронпринц, ваше светлейшество! – угодливо подсказал советник.

– Да, пока не появился Хайден, – обреченным голосом произнес император.

– Но я нисколько этому не удивлен, ваше светлейшество! Такое под силу только вашему сыну. И ему нужно…