Надолго наверху я задерживаться не стал, только стянул жилетку и кинул её на гамак, да ещё раскатал штанины, после вернулся обратно в общую комнату. Первым к нам поднялся Лука – высокий и широкоплечий, каким мне не стать ни через два разделявших нас года, ни даже через пять. Ростом я ему нисколько не уступал, но был тонок в кости и скорее жилистым, нежели мускулистым. Да и в остальном у нас было мало общего. Он – темноволосый, круглолицый и упитанный, я – светло-русый и худой. Его уважали и побаивались, мне зачастую приходилось бить первым только для того, чтобы остаться при своих. Но вот как-то сошлись такие разные, как-то держались друг друга все эти годы. Связывало нас… многое.

А вслед за Лукой пожаловал белобрысый паренёк – тот самый, что утром повстречался мне на перекрёстке в компании Жирдяя, и я на миг попросту опешил от неожиданности.

Какого чёрта?!

Но, прежде чем успел открыть рот, Лука кинул на пол свои ботинки, отсалютовал всем разом и объявил:

– Яр к нам с Пристани перебрался. Теперь вместе дела делать будем!

Мелюзга восторженно заверещала, да иначе и быть не могло. Босяк с самой Пристани! С таким и вправду о-го-го какие дела делать можно!

А вот старшие радость проявлять не спешили и глядели на непонятного новичка оценивающе, будто прикидывали, чьё место ему по силам занять. Разве что Рыжуля смотрела с откровенным любопытством, да я размышлял, стоит ли заикаться об утренней встрече или придержать этот козырь в рукаве.

Яр перехватил взгляд и глаз не отвёл, ещё и улыбнулся нагловато, вынудив меня бросить:

– А что Жирдяй?

– Лавочник и маменькин сынок! – презрительно скривился паренёк. – С таким каши не сваришь!

Никто подоплёки нашего обмена репликами не понял, но все одобрительно загудели. Лука так и вовсе похлопал приблудыша по спине.

– Рыжуля, что с ужином? – спросил он, подходя к столу.

– Похлёбка доходит.

Яр уселся на табурет и принялся обуваться, я скользнул напоследок по нему оценивающим взглядом, вновь отметил очень уж добротную одёжку и обратился к старшему:

– Лука, разговор есть.

– Говори, – разрешил тот.

– Давай поднимемся, – предложил я.

– Брось! Тут все свои!

Такой ответ меня нисколько не порадовал, но в любом случае шила в мешке не утаишь, так что делать секрета из своей нынешней неудачи я не стал и сказал как есть:

– Утром в переплёт угодил. Нужны деньги на короб, щётки и ваксу.

Лука пристально глянул на меня и задумался, этим и воспользовался Сивый.

– Серый, ты ж говорил, у тебя всё схвачено!

– Всякое случается, – спокойно заметил я, но не тут-то было.

Гнёт так и взвился.

– Это чего ещё – ты наши денежки из общака на себя тратить собрался?! – завопил он. – С какой стати?

– Пасть захлопни, дурачок! – потребовал я и только лишь этим не ограничился. – Я в общий котёл каждый день скидываюсь, а никаких твоих денег там нет!

– Да ты… Да я… – Гнёта аж затрясло, и он выставил перед собой руки с растопыренными пальцами, всеми девятью. – Да я этими самыми пальцами столько карманов обчистил, тебе и не снилось!

Я сплюнул.

– Эти твои пальцы нам слишком дорого обходятся! Чуть ли не каждую седмицу у рыночных охранников выкупать приходится! Только они на тебе и зарабатывают, а нам чистый убыток выходит!

– Врёшь!

– Посчитаем?

Но тут в перебранку вмешался Лука.

– Хватит! – веско произнёс он, и, хоть голоса не повысил, все мигом притихли. – Серый, об деньгах завтра поговорим. – После спросил: – Пыжик не объявлялся?

Я посмотрел на Рыжулю, та покачала головой.

– Уже и не объявится, наверное. Который день ни слуху ни духу…

Угу. Ушёл и не вернулся. Такое случалось и раньше, но до последнего хотелось верить, что всё обойдётся.

Настроение испортилось дальше некуда, да ещё пасть раззявил Яр.

– А вот я не понял! Зачем босяку щётки и вакса? Дело босяка – воровать!

Сверливший меня злобным взглядом Гнёт немедленно поддакнул:

– Вот и я о том же!

А Сивый гаденько рассмеялся.

– Серый у нас не ворует. На Сером зарок чужого не брать! Над ним вся Заречная сторона смеётся!

– Сивка, нарвёшься! – предупредил я, и пареньку хватило ума заткнуться.

Ему, но не Яру.

– Да глупость все эти зароки несусветная! Бабские суеверия! Босяки берут, что хотят!

Мелкие слушали его с открытыми ртами, и я со всей отчётливостью понял, что даже вмешательство Луки теперь уже ничего не изменит. Яр на вид малый крепкий и младше меня самое большее на год. Ещё и с Пристани. Такому дай волю – мигом подомнёт. Не мытьём, так катаньем. Поставить на место силой? Рискованно. Всё же он с Пристани…

Но так ли это страшно?

Я припомнил, как попятился Яр от ножа и как первым бросился вслед за Жирдяем, хотя мяснику до приятелей сыночка не было ровным счётом никакого дела, подумал-подумал да и растянул в презрительной ухмылке губы.

– А ты, Яр? Пальцы у тебя все на месте и клейма нет, ты точно вор? Или на углу у «Пьяной русалки» подрабатывал? Матросики таких…

Договорить я не успел. Репутация упомянутого борделя была паскудней некуда, Яр вмиг ринулся на меня с кулаками. Вот только я и сам не стоял столбом. Парень ещё замахивался, когда я шагнул ему навстречу и со всего маху саданул коленом между ног. Приблудыш скорчился, только и смог, что выдавить из себя:

– Ой божечки…

Я растопыренной пятернёй небрежно отпихнул его от себя и повернулся к Рыжуле.

– Так что с похлёбкой?

– Уже-уже! – отозвалась та. – Всё готово!

Я двинулся к столу, но меня подёргал за рубаху Цыпа.

– Он же с Плистани! – указал мальчишка на скорчившегося от боли Яра. – Как так?!

Я потрепал его по голове и с усмешкой произнёс:

– Не все на Пристани ухари. – Затем уже сам спросил Луку: – Ты где этого шута горохового откопал?

Тот пожал плечами.

– Зря ты так, Серый. Толковый малый.

Но когда Яр сунулся к столу, а Сивый взмахом ножа его отогнал, Лука и слова не сказал. Мисок выставили только шесть отнюдь не из-за того, что у нас не было больше посуды. Просто право сесть за стол со старшими надо было ещё заслужить.

Впрочем, паренёк сделал вид, будто ничего не произошло, извлёк из кармана сложенный в несколько раз бульварный листок, развернул его и принялся зачитывать мелюзге заголовки заметок:

– Грядёт небесный прилив! Звездочёты ждут его в ближайшие дни!

Так он ещё и грамотей?

Я искоса глянул на Луку и хмыкнул себе под нос.

Ну-ну.

0-3

С Лукой я поговорил только следующим утром, когда все ушли на промысел и Гнилой дом почти обезлюдел. Мне самому в кои-то веки не нужно было вставать ни свет ни заря, но проснулся едва ли так уж сильно позже обычного. Спрыгнул с гамака и чуть не упал, даже зашипел из-за пронзившей ногу боли. В голове зашумело, уселся на сундук, задрал штанину.

Синяк по краям чуть поблёк, но в центре сделался фиолетово-чёрным, да и припухлость нисколько не уменьшилась. Прикоснулся пальцем к отбитой голени и вновь зашипел.

Вот же угораздило!

Я постучал в дощатую перегородку и позвал:

– Лука! Встал уже?

В ответ послышалось неразборчивое ворчание.

– Чего надо? – буркнул парень, стоило мне заглянуть в его каморку с единственным на чердаке окном.

– Деньги! – напомнил я. – На короб, скребок, щётки, ваксу. И ещё ботинки и картуз.

Пусть меня и турнули от клуба, но я загодя присмотрел несколько подходящих мест в других кварталах Среднего города. С кем-нибудь да столкуюсь.

Лука поморщился и оторвался от куска разбитого зеркала, чтобы сполоснуть бритву в тазу с водой. Одну щеку он уже выбрил, вторую не успел.

– Вчера Гнёта стыдил, а сам? Все эти твои затеи…

Меня начало потряхивать.

– Все мои затеи приносили нам деньги! Скажи ещё, что не так!

– Приносили, – спокойно подтвердил Лука. – Но сейчас денег нет.

– Что?!

– Что слышал! Общак пуст. Ни гроша лишнего нет!

– Чушь собачья! – взорвался я, наткнулся на спокойный взгляд старшего и осёкся. – Так нас обчистили? Пыжик?

Лука смерил меня оценивающим взглядом и мотнул головой.

– Нет, всё ещё хуже.

– Да ну? – оскалился я, не веря собственным ушам. – А точно может быть что-то хуже, чем остаться с пустым общаком?

– Большой Ждан на Рыжулю глаз положил.

Меня словно доской по голове приложили. Аж ноги подкосились и в ушах зазвенело.

– Да как так-то?!

– А вот так! – рыкнул Лука. – Сначала сам попользуется, потом в «Хромую кобылу» работать отправит!

У меня задёргался глаз, пальцы сжались в кулаки.

Такое с нашими девчонками случалось и раньше, но, после того как старшим стал Лука, силой в уличные девки никого больше не забирали. Бывало, дурёх сманивали богатыми посулами, силком – нет.

– А Бажен? – спросил я, сглотнув ставшую вязкой слюну. – За что мы ему оброк платим? Или… уже не платим?

– Платим! – уверил меня Лука, облизнув узкий белый рубец на верхней губе. – Куда, думаешь, общак ушёл?

– Так какого чёрта?! – взорвался я. – Почему он за нас не вступился?!

– Да потому что Ждан удила закусил! – заорал на меня старший. – А Бажен не хочет с ним из-за наших грошей связываться! Говорит, оно того не стоит! Не пойдёт к Барону на поклон!

– Ты! – прорычал я и пихнул Луку в грудь ладонями. – Это ты во всём виноват! Ты слишком старый! Давно должен был уйти!

Ответный толчок отшвырнул меня к двери.

– Сдурел?!

– Ты перерос Гнилой дом! – выдал я, и не думая успокаиваться. – Из-за тебя растёт оброк, из-за тебя Бажен отказывается вступаться за нас! Как он сказал в прошлый раз? «Ты уже взрослый, разбирайся сам»! Так дело было?

– Уймись, Серый! – прошипел Лука, набычившись. – Не доводи до греха!

– Ты обещал уйти! – напомнил я наш стародавний уговор. – Чтоб не как Буян! Чтоб по-людски!

Мы оба прекрасно знали, как именно кончил наш прежний старший, глаза Луки разом превратились в две узенькие щёлки, на шее вздулась вена.

– Пора и мне за Буяном, значит? – хрипло выдохнул парень. – Так, да?

Я отмахнулся.

– Не о том речь! Не за то его на дно спровадили! Он зарвался, а тебя любая шайка примет!

– И ты останешься за старшего? – скривился Лука. – А кто со всеми договариваться станет? С тем же Баженом, а?

– Ты с ним здорово договорился!

– Договорился, представь себе! Сотню целковых до конца лета найдём – он Рыжулю в обиду не даст!

Меня аж холодным потом прошибло.

Сотню?! До конца лета? Да я в лучшие дни пятиалтынный заколачивал! Четвертак – уже за счастье! А весь Гнилой дом никогда и двух целковых за день не собирал. В лучшем случае целковый откладывать сможем, но это если ни с кем не делиться, не платить оброк и не тратиться на харчи. А тогда либо на ножи поднимут, либо сами с голодухи ноги протянем, но сотни до осени один чёрт не накопим!

Я покачал головой и спросил:

– Мне почему сразу не сказал?

Лука криво ухмыльнулся.

– А зачем? Что ты со своим зароком можешь? Ни украсть, ни покараулить!

Теперь уже пришла моя очередь стискивать кулаки.

– Так, да?

– Что – правда глаза колет? Серый, ты неплохо на чистке обуви имел и нас выручал, но это не те деньги, которые могут сейчас помочь. И близко не те!

– Плевать! – рубанул я рукой воздух. – Ты должен был мне рассказать!

– Ну вот рассказал, и что с того? – усмехнулся Лука.

Я подавил вспышку раздражения и спросил:

– Сколько ты уже собрал?

Лука покачал головой.

– Слишком мало.

– А если…

Я выразительно провёл пальцем поперёк горла, и старший досадливо поморщился.

– Думаешь, тебя подпустят к Ждану? Да при нём постоянно тайнознатец крутится! И не слабак адепт, как у Бажена, а полноценный аколит!

Слабак адепт?! Я припомнил, как разлетелась в пыль тяжеленная черепица, и поёжился. Оценивать на собственной шкуре мощь аколита не хотелось совершенно.

– И что делать?

Лука пожал плечами и отвернулся от меня, начал брить вторую щеку.