– Она предала мать! – Я развернулась к нему, не скрывая душащих меня слез. – Мне рассказал об этом Хранитель Айны! А знаешь еще что? Теперь он стал Хранителем и мне!

Лекс не ответил. Вскинул голову в темное небо. Внезапный порыв ветра взлохматил мне волосы, а первый раскат грома заглушил раздавшийся над головой рев. И тут неожиданный удар сбил меня с ног. Я треснулась о забор и растянулась на намокшей от дождя земле.

Послышались шаги и лязг обретающего свободу оружия. Во двор один за другим вошли несколько фигур, словно созданных из абсолютного мрака. Я рывком поднялась и замерла, прижавшись к мокрым доскам, во все глаза разглядывая, как моего случайного попутчика окутало нестерпимое ультрамариновое сияние.

Он выхватил клинки (один оказался черным, будто облитый чернилами, второй вспыхнул огнем) и, ловко отбивая удары обступивших его иссиня-черных воинов, начал пробиваться ко мне. Темные фигуры, встречаясь с режущим темноту пылающим клинком, рассыпались одна за другой хлопьями мрака.

От увиденного я позабыла об «Убийце», уже ощутимо нагревшем ножны. Тревожная несформировавшаяся мысль царапнула душу, но даже она не могла вынудить меня отвести взгляд от схватки. Пока новый порыв ветра не заставил меня сильнее вжаться в забор, разглядывая бесшумно появившегося над головами дракона. Расправив громадные крылья, он, высматривая жертву, парил над нами, словно вылепившись из звездного неба. И вдруг рухнул на Лекса.

Я услышала, как глухо звякнули упавшие на землю клинки, но Лекс и не думал отступать. Он словно сросся с тварью, сцепившись с ней в рукопашной. Черные воины окружили их, держа наготове мечи.

Мои пальцы крепко оплели теплую, окруженную алеющей дымкой рукоять. Даже если это моя последняя ночь в Адиране, я уйду с честью!

Я кошкой бесшумно выпрыгнула из тени и с хрустом всадила кинжал в спину ближайшего ко мне воина. Тот молча выгнулся и вдруг тоже рассыпался черным пеплом. Тревожная мысль набатом зазвенела в голове, принимая ясные очертания. Я с удивлением вытаращилась на пылающий в моей руке клинок, двойник которого сейчас лежал на земле, в самой гуще сражения!

Неужели у Лекса был второй клинок Тхакартх?! «Убийца», принадлежащий принцу Сандру?

Если я хотела отвлечь своим маневром войско нежити, своей цели я добилась: больше половины черных воинов переключились на меня, окружили, но почему-то не нападали.

Неожиданно совсем рядом полыхнула молния, и раздался женский вскрик. Я оглянулась, заметив, как во двор шагнули еще три фигуры.

– Танита? – Боги, мне уже мерещится голос подруги! Да и откуда дочери советника быть в этом шеркховом месте?

И тут на меня набросились. Изо всех сил стиснув клинок, я очертила горящим лезвием круг. Молния вновь озарила безглазые, будто созданные из черного пепла лица навалившихся на меня воинов, и я снова услышала зовущий меня голос:

– Ширин!

Призрачные наемники отпрянули, спасаясь от режущего темноту смертоносного лезвия клинка, и, помедлив, снова навалились. Я завертелась ужом, стараясь не пропустить подлый удар. Несколько раз я чувствовала, как лезвие «Убийцы» пронзает призрачную плоть, и мои руки запорашивал черный пепел. Но ветер тут же сдувал его, словно стремясь очистить меня от скверны.

Запели неведомые стрелы, выводя из строя неведомых противников. Строй нападавших сбился. На помощь мне пришел желтоглазый воин. Его мечи завели смертоносную песнь, ловко отбивая атаку нечисти.

Кто он? Эльфир? Откуда здесь взялся? Почему мне помогает? Неужели Танита мне не привиделась, и в мертвенном свете молний я увидела силуэты союзников?

Между тем черные воины разделились. Большинство переключилось на эльфира, остальные попытались вымотать меня, но обрадованная подоспевшей помощью, я с новыми силами набросилась на порождения тьмы.

В какой-то миг мне показалось, что этой ночи не будет конца, и дождь все так же будет перемешивать кровь с грязной жижей, а темноту будет разрывать лязг оружия и хриплые стоны. Чтобы не поддаться отчаянию, я так сосредоточилась на пламени вспарывающего ночь клинка, чья рукоять сейчас исходила гневным жаром в моей ладони, что не сразу заметила, как вокруг меня все исчезло. Исчезли бесчисленные воины, исчез незнакомец, ловко рубившийся мечами, исчез дракон, исчез Лекс, исчез пылающий клинок…

– Ширин! – Чьи-то руки обняли меня.

Я растерянно оглянулась, вгляделась в лихорадочно блестевшие глаза подруги и прижала ее к себе. Единственная, кто меня всегда понимал! Единственная, кто знал меня настоящую!

– Танита? Но как… Откуда ты здесь?

– Я… я все тебе объясню… Только выберемся отсюда! – Она обернулась к незаметно стоявшему в тени покосившегося дома высокому мужчине. – Сэм, уходим!

Незнакомец шагнул ближе, пряча за спину лук. Так вот кто был тем ловким лучником!

– Никуда не пойду, пока не разыщешь моего брата! – прозвучал в ответ его чуть хрипловатый голос. – По твоей милости Дей бросился вслед за курицей-переростком, утащившей мужика, светившегося, как магический фонарь!

Парень неопределенно махнул куда-то в сторону.

Я охнула.

– Декс!

Как же я могла о нем забыть?!

Ничего не объясняя, я стиснула кинжал и, чувствуя идущее от него тепло, выбралась через прореху в заборе на узенькую улочку и бросилась туда, куда указал паренек. Следом, по лужам, захлюпали шаги спешащей за мной Таниты. Лучник, ни на мгновение не перестающий бурчать под нос какую-то ахинею, не отставал.

– Видишь, у твоей подружки полным-полно добровольцев-смертников! Так зачем ты еще и нас под это подгребла? Теперь за поцелуй, который не получил, всю жизнь оглядывайся!

«Принцесса, теперь сюда и за эти ворота!» — голос Хранителя заставил меня забыть обо всем. Он со мной! Не оставил в трудную минуту! – «Как я смогу тебя бросить, моя госпожа? А молчал, поскольку опасался, что Тени, напавшие на вас сегодня, разделают меня под орех!»

Я только покачала головой, свернула к указанным воротам и толкнулась в приоткрытую створку.

«Как же ты стал Хранителем мамы, если настолько боишься Теней?»

«Не боюсь, но опасаюсь! Мы ведь пока недолго вместе, и ты еще не прошла соединение со Стихиями, а значит, случись беда, не сможешь взять все мои силы и знания. О тебе пекусь!»

– Послушай, подруга, я даже не знаю, как это назвать! Сказала мне только пару слов и бросилась спасать какого-то Лекса! – Вслед за мной в ворота юркнула Танита и встала рядом. – Пойдем отсюда! А то гора трупов, что мы оставили во дворе того заброшенного дома, и взлом чужого имущества потянут как минимум лет на двадцать в подвале строгого режима где-нибудь в застенках этого городка! Шеркх!

Она застыла рядом со мной, не в силах отвести взгляд от происходящего. «Взлом чужого имущества» был в самом разгаре. Мы попали на довольно большой двор. Неподалеку возвышалась темная громадина дома, казавшегося размытым из-за усилившегося ливня. Но ни темнота, ни дождь не помешали мне разглядеть крылатую тварь. Чернильной кляксой она билась на большом пне, пришпиленная черным мечом Лекса. Сам охотник, целый и невредимый, стоял рядом и выкрикивал в темноту непонятные слова. Свечение, окружавшее его, казалось, стало только ярче! Рядом с ним стоял еще один эльфир, видимо, брат юного лучника. Он держал в руках пылающий кинжал и не отводил от дракона взгляда, словно дожидаясь условного знака.

Вдруг крылатая тварь утробно захохотала и, внезапно оборвав смех, проревела:

– Вам никогда не одолеть нашу Властительницу! Скоро Стихии подчинятся единой Тени! Пришло наше время!

Лекс, не обращая внимания на мрачное пророчество, продолжал выкрикивать в темноту слова заклинания. С последним словом на месте черной твари вдруг оказалась распластанная тоненькая женская фигурка.

– Давай! – тихо прозвучал голос охотника. Эльфир вскинул над девушкой пылающий клинок и замешкался.

– Воспитание не позволяет убить дочь главного советника Эльфириана? – мурлыкнула пленница.

– Я убью не Элину, а Тень, подчинившую ее себе! – острие оружия угрожающе нацелилось в грудь девушки, но та, казалось, совершенно не испугалась.

– Нет, принц, ты убьешь именно Элину, твою подругу детства, потому что она произнесла слова полного подчинения! Мы с ней стали одним целым… Сюрприз! Кстати, наша королева просила передать всем вам, если вы будете путаться у нее под ногами, вас ждет еще очень много подобных сюрпризов!

Декс внезапно выхватил из рук эльфира пылающий багровым пламенем клинок и одним движением отсек голову девице. Рядом со мной коротко вскрикнула Танита и тут же зажала ладонью рот. Мужчины обернулись. Сияние, идущее от Лекса, стало стремительно таять. Вернув все еще окруженный светлой дымкой кинжал в ножны, Лекс рывком выдернул из мертвого тела черный меч и вместе с Дерраном направился к нам. А я стояла и смотрела, как порыв ветра подхватил и понес в темноту крупные хлопья пепла, в который превратилось тело девушки.

Танита

До трактира Корша мы добрались быстро и без приключения. Никто больше не нападал, не летал над головой, и единственное, что разбавляло тишину ночи – наши шаги и шелест непрекращающегося дождя. Даже собаки не брехали нам вслед, решив отсидеться в конуре.

Поглядывая на подругу, я никак не могла поверить, что спасла ее от тех странных воинов – порождений неведомой мне магии. Конечно, если бы не помощь эльфиров, мне бы пришлось еще долго возиться с ними…

Перед глазами вновь появились недавние события этой ночи. Выбежав из трактира, я, не объясняя ничего братьям, бросилась вниз по улице, стремясь туда, где раздавался шум битвы. Свернула в какой-то проулок, потом еще и еще… вскоре я уже не знала, где нахожусь, но совершенно точно знала, куда меня приведут ноги.

Только бы успеть!

Вбежав в подворотню, я сразу узнала Ширин. Мой сон сбывался до последнего штриха, вот только я не ожидала, что противников будет так много!

Мечи Деррана лязгнули, вырываясь из тесных ножен, и, очертив полукруг, зазвенели в предвкушении крови. Сэм выхватил из-за спины лук. Не раздумывая ни о чем, я кинулась к подруге, но меня отшвырнули, крепко припечатав затылком о стену.

Руки сжали амулеты стихий.

Я бы смела врагов одним заклинанием «Смертельного огня», если бы не опасалась навредить друзьям. Ладно, тогда воспользуемся амулетом «Поддержания силы»…

Я потрясла головой, отгоняя видения и страхи. Главное – Ширин жива. Сон не сбылся. Незнакомый маг убил не ее, а незнакомую мне девушку… Точнее, дракона… Тень.

Я склонилась к шагающей рядом подруге.

– Шеркх меня раздери, если я хоть что-нибудь понимаю! Что происходит? Кто этот маг? Почему на тебя идет охота?

– Я тебе все расскажу. Потом, – тихо выдохнула Ширин, не замедляя шага. Я оглянулась на молча шагающих мужчин и только пожала плечами. Ладно, подождем!

Вскоре мы подошли к знакомому обшарпанному двухэтажному строению с поскрипывающей на ветру вывеской. Трактир Корша. Интересно, впустят ли нас после того, что я там устроила? Или меня, как особо буйную, поместят на цепь вместо собаки?

Дерран первым взбежал по ступеням и постучал условным стуком. Мы замерли, вслушиваясь в царившую за дверью тишину. Впрочем, если учесть, что сейчас глубокая ночь…

– Может, я? – Декс поднялся к Деррану по скрипучим ступеням и вскинул руку, но постучать не успел. Дверь распахнулась.

– Кого еще шеркх принес? – пьяный вусмерть трактирщик, качаясь во все стороны, шагнул вперед, близоруко щурясь, и упал бы, если бы его вовремя не подхватил Дерран.

– Это мы, Корш. А это – Лекс-охотник Мой давний приятель. Припоминаешь?

Гном с кряхтением выпрямился, старательно вгляделся в лицо мага. Вдруг он развернулся и засеменил в теплый полумрак трактира.

– Входите! Входите!

Лекс шагнул первым и огляделся.