Крыша здания, построенного в пятом веке от воцарения стихий, с коньком точно по линии между западом и востоком. Черепица из редкой кристальной глины, которую не делают уже двести лет. Кусок мела, чтобы начертить на ней определенные символы. Несколько выученных наизусть слов, которые следовало произнести четко и ясно. И большой амулет для открывания магического пути.

С амулетом проблем не возникло. Золотистую бусину размером с куриное яйцо удалось достать бесплатно. Ну как бесплатно… На бусине был небольшой скол, а у владельца лавки – до ужаса захламленный склад. Бусина за уборку – отличный обмен!

Хозяин лавки хвастался, что магический путь от бусины откроется аж до самой луны.

До луны я не добралась, как и до Винса, зато добралась до ловца. И очень хотелось надеяться, он не решит добраться до меня в отместку. А мне сейчас очень хотелось добраться до магистра Грежерса!

Заглянуть, например, в гости и, попивая чаек, спросить, какого… Какого хаоса его «стопроцентный, точно работающий обряд» занес меня к ловцу?! Перепутал? Ловец что, потерянный в младенчестве брат-близнец Винса, чтобы их перепутать? Ха! Ни капельки не похож!

Или, может, сам магистр чего-то перепутал? Кто ему ловец? Ненавистный родственник? Или заклятый друг, к которому можно выкинуть упрямую девицу?

Одно знаю точно: я не маг, и обвинить меня в том, что применила силу неправильно, не выйдет. Все сделано по инструкции.

И слова я запомнила наизусть, произнесла их четко и внятно!

– От того, что возможно, веди меня к тому, что существует на самом деле! – сердито повторила я, оттирая очередной символ.

После этой фразы меня должно было перенести к Винсу. Оставалось только схватить его и перенестись обратно. В итоге схватили меня. И не Винс…

Налетевший ветер принес аромат соли из залива и тихую мелодию. Что интересно, она звучала откуда-то сверху.

Я с любопытством запрокинула голову.

В небе парил черный дракон, окруженный фиолетовым сиянием магии. Амулета, способного наиграть мелодию, у него явно не было – только люди пользуются магическими приспособлениями. А значит, где-то там летает ведьма на метле.

Не ровен час заметит меня и стражу позовет. Объясняйся потом с ними до утра, что ночью на крыше ратуши делала!

Я торопливо переползла к последнему символу. Подо мной внезапно затрещало, черепица куда-то поехала, и я, взмахнув руками, провалилась. Лишь в последний момент чудом уцепилась за край образовавшейся дыры. Пару минут висела, боясь дышать. Потом попыталась подтянуться. Вышло лишь слабое дерганье селедки на крючке.

Оставалось только одно средство.

«Мирелла!» – позвала я мысленно.

Пальцы дрожали от напряжения, ладони сводило. Еще немного, и полечу на чердак. Следом за черепицей.

«Мирелла!»

Фея меня точно слышала, но отвечать не торопилась.

– Мирелла… Отзовись, вредность крылатая! Вот куда она вечно исчезает, когда нужна ее помощь? – пробурчала я, покачиваясь.

«Мирелла!»

«У меня тоже есть крылья. И если очень надо, могу стать вредным. Помочь?» – прорычал в голове незнакомый голос.

– Ты еще кто? – пропыхтела я.

«Рэйнар».

– Очень информативно!

«Дракон. Не дергайся, я тебя сейчас подцеплю».

– Стой! – выдохнула я.

Меня же на чердак сдует ветром от его крыльев!

Но ветра не было. Черная махина рухнула с неба. Когтистая лапа, покрытая чешуей, схватила меня и потащила вверх. Со всех сторон окутало лиловым туманом. Миг – и он рассеялся.

Где-то над головой со свистом рассекли воздух крылья, и дракон, задев хвостом крышу, взмыл в небо.

Я зачарованно смотрела вниз: там, поднимая клубы пыли, с грохотом обваливались балки и осыпались остатки черепицы.

– Пятый век…

– Давно менять пора! – фыркнул дракон и, заложив вираж, начал снижаться.

Навстречу, ярко сверкая летучими фонарями, стремительно неслась площадка на крыше храма всех стихий.

– Куда? Мне туда нельзя! – в панике закричала я. – Стоит переступить порог, меня тут же начинает корежить, точно нежить. У меня непереносимость сложных амулетов! А храм – это один большой амулет!

Во всяком случае, так лекари сказали, задумчиво почесывая макушки.

– Понял. Мы быстро, – тут же отозвался дракон, спускаясь.

– Ни быстро, ни медленно! Стой! – Я вглядывалась в макушки деревьев, прикидывая, куда бы свалиться без вреда для здоровья.

– Думаешь, я забавы ради снимаю с крыш девиц? – прорычал дракон.

– Помог, спасибо, стой!

– Ага, уже крылья складываю! Соображай: ночь, дракон, ты, – сердито подсказал он.

– И? Тебе было скучно в небе?

– Ага, очень. Думай! Я дракон.

– Я заметила, – огрызнулась я.

А в памяти, словно само по себе, всплывало все, что я читала о драконах.

Дракон – магическое существо, нечисть. А нечисти или глубоко наплевать на людей, или она с удовольствием с нами общается. В общем, драконы поступают как хотят. И только в одном случае у них нет выбора: когда стихии приводят их, будущих фамильяров, к будущим ведьмам и колдунам. И возникает очень крепкая связь, обоюдная. Потому что без фамильяров ведьмы и колдуны потеряют магию. А нечисть, не захотевшая отправляться по зову стихий, станет слабее в магическом плане ровно на тот срок, который она провела бы рядом со своим колдуном или ведьмой…

Ведьмой! Хаос побери…

– Меня стихии к тебе с другого конца королевства приволокли. Радуйся, ты ведьма! – не дождавшись ответа, довольно пророкотал дракон.

Уже обрадовалась.

– А ну сворачивай! – скомандовала я. – Оставляй меня где-нибудь и улетай!

Пока дар ведьмы не пробудился. Чтобы это случилось, надо пробыть рядом с будущим фамильяром несколько часов. Или пойти с ним в храм: там кристаллы истины, они ускорят процесс. Они же зарегистрируют дар.

А мне никак нельзя становиться ведьмой!

Я же тогда не смогу учиться в новом колледже, потому что буду обязана поехать к старшей ведьме! И сидеть мне с ней, пока не получу все полагающиеся знания и не сдам экзамен в Службе надзора. А это «получение знаний» учебой не считается! И не видать мне опеки над Софи и Кат…

– Первый раз за пятьсот лет стихии позвали к ведьме, а она ушибленной оказалась! – уныло вздохнул дракон, закладывая еще один вираж над храмом. – Солнышко, ты подумай: магия – это хорошо.

– Магия – это плохо! У меня сестры!

– И что? А у меня братья! Какая связь с твоей ведьмобоязнью?

– Прямая! Сестры под моей опекой. Опускай меня! – потребовала я.

– А смысл? – фыркнул дракон. – Сила в тебе уже проснулась.

– Да ни за что! Я с тобой пару минут болтаюсь, как мышь на сосиске. А надо несколько часов, чтобы наша связь стала прочной!

– Несколько часов это в среднем, в основном хватает пары минут. На руку посмотри.

Опустив глаза, я тихо выругалась: по пальцам весело скакали огненные искорки. Просто отлично, я все-таки ведьма! Отец – маг путей, мать – простой человек без магии, а я умудрилась унаследовать силу кого-то из неизвестных предков.

Что делать? Скрыть дар? Но такие амулеты запрещены, и их за уборку склада не получить! А значит, идем, летим, ползем в храм. Потому что маг, ведьма или колдун без документов рискуют познакомиться с гостеприимным острогом.

– Ладно, – вздохнула я, – пошли сдаваться жрецу.

Смахнув летающие фонари, дракон уселся на краю площадки. В центре, над алой пентаграммой, плавали в воздухе пять кристаллов истины. С их помощью пробуждали магию или подтверждали, что она пробудилась сама.

Кристаллы я рассматривала недолго. Голова закружилась, перед глазами начало двоиться. Я вцепилась в драконью лапу сильнее, мечтая только об одном: чтобы меня выставили наружу. Можно в лапе. Или зацепив хвостом. Лишь бы подальше!

– Где жрец? – прошептала я, стараясь дышать через раз. – Еще немного, и будет нужен некромант!

– Сейчас рыкну! А то развели тут сонное царство!

Дракон осторожно отодвинул меня в сторону, раскрыл пасть и выдал рев, от которого зазвенели кристаллы истины, а с деревьев в звездное небо ринулись стаи птиц, решивших, что наступил конец света.

Жрец, выпавший на крышу через узкую дорожку пути, судя по криво надетой мантии и зажатому в руке защитному амулету, думал так же. Увидев меня, живописно висящую в лапе дракона, и самого дракона, свесившего хвост с края площадки, он не сразу вспомнил, как говорить. Жестом указал на пентаграмму. Дракон понятливо посадил меня в центр.

Кристаллы истины один за другим начали менять цвет. Алый – огонь, синий – вода, зеленый – земля, желтый – воздух. И темно-лиловый, в котором то появлялись, то исчезали разноцветные искры, – хаос. В воздухе рядом со мной появились и растаяли лиловые руны.

Жрец прицельно бросил в меня амулет пути. Золотистая дорожка легла под ноги, и я оказалась на скамейке рядом с входом в храм. Пару секунд спустя рядом приземлился дракон.

Счастье есть! Я не в храме! А вот документы внутри. То есть у жреца.

– Свидетельство. – Потирая висок, я показала пальцем на крышу.

– Сейчас я ему память освежу! – кровожадно пообещал дракон.

Расправил крылья и взмыл в небо, снеся пару веток с окрестных дубов.

Второй рык, донесшийся с крыши храма, заставил усомниться, что мне что-то выдадут. Сверху рыкнуло еще раз.

У моих ног золотистым ручейком открылась узкая тропка, по ней ко мне подплыла бумага: свидетельство о регистрации. Придвинувшись к фонарю, я прочла:

«Ариана Диммер, восемнадцать лет, ведьма. Фамильяр громкий (зачеркнуто) черный дракон (исправленному верить) Рэйнар. Дар – некромантия».

А я-то думаю, чего он такой вредный? Дар некроманта у нечисти встречался редко.

«…Связь с ведьмой полная, возможность применения силы фамильяра – сто процентов…»

Сверху рыкнуло в третий раз.

– Ты что там, еще одно свидетельство выбиваешь? Без помарок? – хмыкнула я.

– Нет, для острастки! – Над макушками деревьев промелькнула крылатая тень. – Я в небе повишу, а то от этих дубов все крылья в занозах!

Золото пути вспыхнуло для разнообразия на уровне моих колен, в руки выпал большой толстый конверт с печатью в виде меча.

Служба надзора сообщала, что ведьме Ариане Диммер необходимо явиться в дом старшей ведьмы или колдуна в течение трех дней. Покидать новое место жительства без наставницы (наставника) или ее (его) доверенного лица запрещено, видеть родных весь первый месяц тоже.

И потом они удивляются почему у ведьм такой «милый» характер?

Впрочем, ведьмы и колдуны у нас в опале. За ними особый надзор и несколько томов законов и ограничений, которые им предписано соблюдать.

Мачеха шутила, что до перехода в призрачное состояние она больше читала законы и постановления, чем колдовала.

А началось все пятьсот лет тому назад. Существовало в те далекие времена маленькое, но очень активное тайное общество борцов за права ведьм и колдунов. Название громкое, а цель оказалась банальной – власть. В нашем королевстве, да и в соседних тоже. И настолько «борцы» хотели этой самой власти, что создали чудовищ: сумеречников и стригоев.

Сумеречники могли подчинить любую нечисть, любое магическое существо, свободное или связанное с ведьмой или колдуном и ставшее фамильяром. Сумеречники запросто обрывали эту связь и заставляли магические создания выполнять их приказы. А еще они были способны использовать дар всех, кто попал в их сети.

Это вам не один фамильяр, с которым надо еще договориться.

Что касается стригоев, то они – результат изменения ведьмами и колдунами упырей. Если в обычных вампиров превращаются все покусанные, то в стригоев – только магически одаренные люди.

И сумеречники, и стригои подчинялись только своим создателям. Не щадили никого: ни магов, ни остальных ведьм и колдунов, ни простых людей…

Тогда и появились первые ловцы – маги, заключившие сделку с хаосом.