«Ну и глушь ты выбрала! – прозвучал в голове голос феи. Она с любопытством разглядывала пламя на моих руках. – Ни одного приличного жениха на десять миль! А чего это ты? Греешься?»

«Загораю!» – Я сердито покосилась на сваху.

«Интересный способ…» – Мирелла, не дотрагиваясь до стекла, поднесла к нему руку.

В голове роилась сотня вопросов, не меньше: как девочки, Эн, где дракон? Хотелось задать все и сразу.

И вдруг где-то зазвучала музыка!

Сначала едва слышно, далеко. Потом все громче и ближе, словно ее источник шел к замку. Я вгляделась в деревья внизу: из зарослей на площадку медленно вышел сияющий серебром зверь. Тигр. Огромный, рогатый. В синюю полоску. Лунный тигр – редкая нечисть. Зверя окружало едва заметное лиловое свечение. Он скалился, мотал головой, покачиваясь из стороны в сторону.

«Ой, пыльцу вам в морду!» – выругалась Мирелла, проследив за моим взглядом.

Я смотрела на зверя внизу, а в душе росла уверенность: если немедленно не спущусь, с ним случится что-то очень плохое. Но если не дождусь, пока погаснет пламя, что-то плохое случится с моей магией.

Что ж, когда не знаешь, как поступить, поступай как настоящая ведьма: между проблемами и проблемами, выбирай проблемы! И пусть они будут с магией.

Я слегка шевельнула руками, и пламя тут же исчезло. Взлетев на подоконник, распахнула створки окна.

– Сейчас перенесу! – понятливо тряхнула острыми крыльями Мирелла.

Изумрудная вспышка, удивленный рык, золотистая дорожка…

И еще один рык! Уже сзади!

– З-з-зачем ты его сюда притащила? – прошептала я.

И медленно-медленно повернулась к тигру лицом. Вблизи он оказался куда больше.

Зубы – ух, когти – ох, а рога… Бежать и не оглядываться!

– А какая разница? – фыркнула фея.

В общем, никакой. Что там меня погрызут, что тут покусают. То, что столкновение закончится пожеванной ведьмой, сомнений не было: тигр рычал все яростнее, лилового тумана вокруг него становилось все больше.

И где-то на самом краю тумана проступил темно-лиловый силуэт человека. От него тянулась такая же темно-лиловая нить, захлестываясь вокруг мощной тигриной шеи. Выставив вперед руку, я слезла с подоконника и осторожно, мелкими шажками стала приближаться к тигру.

– Куда ползешь? – прошептала Мирелла. – Он же сейчас озвереет, а ты ни разу не бегун!

– Не озвереет, если я дотянусь до лиловой петли на его шее.

– Ты даже не знаешь, что это! Я, кстати, тоже. Ни разу не видела такого за свои двести лет. Давай его обратно выкинем?

Тигр рыкнул, ветвистые, почти как у оленя, рога засияли сильнее.

– Мирелла, не нервируй его! – едва слышно отозвалась я, подобравшись вплотную к лобастой полосатой башке.

До петли дотронуться тигр мне не дал, зарычал.

Ладно, а если его отвлечь?

Набрав воздуха в грудь, я почти положила ладонь ему на лоб. Но тигр отпрянул, рука соскользнула и со всей силы шлепнулась ему на нос. Звук получился звонкий. Тигр замер, смешно свел глаза в кучку, глядя на мои пальцы.

– Припечатала, чтобы не сбежал? – предположила Мирелла.

– Чтобы я не сбежала.

Свободной рукой дотянулась до петли. Пальцы ощутили ее как настоящий поводок, плотный и крепкий. Дернув его на себя, с трудом разорвала.

Лиловое сияние полыхнуло, словно зарница. Казалось, его хватило на весь замок. И погасло.

А потом с моих пальцев сорвались сиреневые искры, закружились роем, рассыпались, окутали нас с тигром. Зверь прищурился и довольно заурчал. Искры исчезли, я отдернула руку. Тигр тут же перестал изображать косоглазого и боднул меня носом в плечо.

* * *

Дамиан покрутил туфельку, найденную по пути к каменной пустоши. Вторая такая же стояла в его кабинете. Их хозяйка пыталась спасти его от стригоя. Такого раньше не случалось. Обычно девицы с радостным воплем сигали за спину. А потом, убедившись, что опасность миновала, красиво падали в обморок.

Но не Ариана. Русая ведьмочка, оставшаяся без туфелек.

Дамиан перевел взгляд на далекие башни замка и усмехнулся. Похоже, придется поработать сказочным принцем. Лишь бы новоявленная принцесса снова не ускакала в камин.

– Вылезай! – Дамиан постучал каблуком туфельки по камню.

Из горы валунов донеслось недовольное ворчание, потом один из них сдвинулся, и наружу высунулось бледное лицо упыря. Прищурив красные глаза, он вздохнул и выбрался наружу.

Дамиан уселся на камень.

А упырь, отряхнув с одежды каменную крошку и пригладив серые волосы, понятливо уточнил:

– Стригой?

Дамиан кивнул. Пернатая нежить, с которой Ариана бегала наперегонки, не могла сама появиться у замка. Округа давно напоминала пустошь. Селяне предусмотрительно перебрались подальше от «проклятого» замка. И превращаться в стригоя было попросту некому.

Выходит, подкинули. А это непросто.

Стригой не хлеб, в лавке не купишь, по магической почте не пошлешь.

Значит, сначала его надо выследить и поймать в специальную ловушку. Затем дотащить сюда по магическому пути. Уже здесь выпустить из ловушки. А потом старательно затереть свои следы, чтобы ловец не поймал.

Но умники не учли одного: помощниками могут быть не только люди. И упырь, посаженный на диету из лягушек (во избежание случайно покусанных), с радостью поведал историю прибытия пернатого подарочка.

Открылся путь, выпали трое с ловушкой, выпустили из нее стригоя. Стригой обрадовался тройной закуске. Маги не обрадовались. Пока он гонялся за одним, другие два спасали третьего, а когда удалось убедить пернатого не жевать их товарища, затирали следы. Вначале свои, потом бегунка, потом снова свои.

Конечно, это были простые наемники, и заказчиков, заклятых друзей Дамиана, не особо заботила их сохранность. Главное, доставить к нему опасную нежить. Чтобы ему жилось не так спокойно и хорошо в уединении. В идеале – вообще никак не жилось.

Глядя, как упырь забирается обратно в убежище, Дамиан постукивал туфлей по ладони. Даже лень искать этих горе-наемников. Но проучить надо, чтобы больше не соглашались на сомнительные просьбы.

А на болоте как раз бормотуса всплыла. Нежить не особо опасная: бормочет всякую чушь, спрятавшись под пологом невидимости, да за пятки щекочет. Как раз подойдет, чтобы сделать жизнь некоторых чуть веселей.

Что касается заказчиков, Дамиан не сомневался: скоро сами пожалуют.

Глава 4

– И что это было? – спросила за нас обеих фея.

– Без понятия, – Я пожала плечами.

Но опасность тигру больше не угрожала. Почему-то я была в этом уверена.

– Ладно, давай твоего котенка назад отправим. – Фея, настороженно косясь на рога зверя, обсыпала его пыльцой.

Тигр засиял, магический путь лег золотистым песком под его лапы. Но зверь остался на месте.

– Защита, – охнула я. – Она тут своеобразная: всех впускает, никого не выпускает.

И у меня совсем нет времени до появления того, кто ее поставил! Наверняка магия уже сообщила Дамиану, что у него очередные незваные гости.

А у меня тут лунный тигр посреди комнаты! И ловец – последний маг, которому стоит рассказывать, что я решила помочь нечисти и применила какую-то непонятную магию. Во всяком случае, я ни о чем подобном не читала.

Это вам не обряд от известного магистра. С такими признаниями не в колледж поступишь, а прямиком в отделение стражи.

– Против тарана и феи никто не устоит! – заявила Мирелла.

Засветилась так, что пришлось прикрыть глаза, вспыхнула и… с руганью покатилась по подоконнику:

– Вот что за люди?! Столько магии почем зря тратят!

– Не люди, а ловец, – я вытянула руку в сторону камина, – попробуй через дымоход.

Фея шевельнула крыльями, порхнула к камину и исчезла. Я затаила дыхание. Из трубы донеся кашель и сердитое:

– Какой мнительный суслик подсказал ему закрыть дымоход?

– Я. Только я не подсказывала, я сбежала через камин.

Куда деть тигра? Я быстро огляделась.

Кровать с балдахином, шкаф. Чайный столик, пара кресел и небольшой ковер перед камином. Сам камин.

Под кровать тигр не влезет, в шкаф не поместится. Через каминную трубу его не вытащить: лазейка закрыта.

– Ловец – тоже человек, – задумчиво выдала фея, поправляя пышные волосы и разглаживая помявшийся край платья. – Женат?

Сердито глянув на сводницу, я сцапала тигра за рог, потащила его к кровати.

– Лезь! – Затолкала на покрывало, отвязала занавеси, задернула плотную ткань.

– Это называется спрятать тигра за швабру! – насмешливо оценила фея.

Взгляд остановился на дверях у камина. Одна ведет в башню, вторая – в ванную. Но башню можно легко проверить. А ванная мне самой понадобится. Причем срочно.

– Думаешь, ловца не смутит, что ты сидишь тут вся такая одетая и в драных чулках, а кровать задернута? – продолжала размышлять фея.

– А я не собираюсь тут сидеть!

Поймав Миреллу за кончик крыла, я сунула ее на кровать и ринулась к шкафу. Распахнула створки, сцапала первое попавшееся светлое платье, отдаленно похожее на ночную сорочку и подбежала к камину.

Какая из двух дверей? Хаос! Не помню.

Распахнула одну: лестница. Не то. Захлопнула и, открыв вторую, влетела внутрь.

Стоило переступить порог, как в канделябре на стене зажглись свечи. От капель воды их защищала едва заметная радужная пленка.

Пяткой захлопнув дверь, я кинула платье на стул, отцепила сумку и, на ходу стягивая одежду и швыряя все на пол, полезла в медную ванну на гнутых львиных ножках.

– Лучше сразу бросайся ему на шею и предлагай на себе жениться! – крикнула из спальни фея. – Тут два варианта: или сбежит…

– Этот не сбежит!

– Ну и отлично! Просто великолепно! Тигров из шкафа мы после свадьбы предъявим!

Фея, как всегда, в своем репертуаре!

Повернув медные ромашки вентилей, я шагнула под хлынувшую из сита на потолке воду. Шпильки выдирала из волос и выкидывала, крутясь под довольно булькающим потоком.

Мыться, пока горит тонкая палочка для розжига огня, я научилась давно. Дома была одна ванная на трех юных мисс. И то, что ты в нее попал первым, не значило, что можно сидеть сколько влезет, наслаждаясь водными процедурами. Вода вполне могла внезапно стать ледяной или обжигающей. Или вообще закончиться. То, что амулеты для подачи воды можно отрубить из подвала, я выяснила после пары вылетов из ванной в облаке пара и с ледяной коркой на волосах.

Выключив воду, я быстро вытерлась, затолкала себя в белое платье. Выбежала из ванной, путаясь в длинном подоле и на ходу заворачивая волосы в полотенце. И бодро запрыгнула на кровать.

– Я сплю, ты тоже! – выпалила я в ответ на заинтересованный взгляд феи.

– В свадебном платье? – насмешливо приподняла бровь Мирелла.

Да быть такого не может! Я оглядела натянутое на себя платье. Белое, легкое, с кружевами. Обычное. Если бы не вышивка по вороту и рукавам. Свадебные руны!

– Нет, такой намек тоже подойдет! – довольно кивнула фея. – Осталось только найти храм!

Следующие пару минут я пыхтела, пытаясь вытащить из-под тигра тонкое покрывало. Тигр решил, что это игра, и радостно бил хвостом, Мирелла кружила над головой, описывая подробности венчания.

Стук в дверь грянул как гром среди ясного неба.

Все разом притихли. Покрывало подозрительно легко оказалось в моих руках, я закуталась в него по самую шею. Полотенце сползло с головы и свалилось на кровать. Но мне было не до него. Я замерла у щели между двумя занавесями балдахина и тихо прошипе… то есть прошептала:

– Да?

Кровать за спиной задрожала. Я оглянулась и увидела еще одного «специалиста» по маскировке: тигр забрался под одеяло и пытался распластаться под ним, став незаметным. Получился весьма живописный бугор, над которым зависла Мирелла.

– Прячься! – прошептала я едва слышно.

Фея увернулась от моей руки. Из-под одеяла высунулась лапа, Мирелла возмущенно пискнула и исчезла.

– Отпусти, коврик-переросток! – донеслось из-под одеяла.