Мы в молчании стали убирать со стола, очевидно, все еще переваривая недавний разговор. Тесса избегала встречаться со мной взглядом.

Когда я загружала посуду в посудомойку, Нейт обнял меня сзади и произнес: – Я буду ждать тебя наверху.

В его словах я услышала ожидание и обещание.

Закончив с уборкой и пожелав всем спокойной ночи, я направилась в спальню. Поднявшись по лестнице, я не удержалась и взглянула на Блейка. Он сидел на диване, опершись локтями в колени, обхватив голову руками. Заставив себя отвести взгляд, я отвернулась и зашла в комнату.

В спальне горел лишь тусклый прикроватный светильник. Нейт сидел на кровати, задумчиво глядя в пол. Когда я вошла, он вскочил и, приблизившись ко мне, заключил мое лицо в свои ладони и страстно поцеловал.

– Ты потрясающая, Айви, – прошептал он. – Умная, прекрасная, своенравная. Я влюблен в тебя. Хочу, чтобы ты знала.

– Нейт, – прошептала я и погладила его по щеке. Взявшись за край его футболки, я потянула ее наверх.

Нейт на секунду отстранился, вопросительно взглянув на меня, как бы спрашивая, все ли он правильно понял. Я еле заметно кивнула, после чего он сразу стянул ее с себя, отшвырнув в сторону. Не отрывая от него глаз, я сняла свою майку и джинсы, оставшись в одном нижнем белье.

Нейт с секунду восхищенно смотрел на меня и произнес: – Ты так красива, Айви. Я чуть с ума не сошел, когда увидел тебя в купальнике.

С этими словами он подхватил меня на руки и положил на кровать. Улегшись сверху, он стал покрывать мое тело легкими поцелуями, заставляя меня извиваться и дрожать.

Я расстегнула пуговицу его джинсов, прося его поторопиться. Нейт залез в задний карман джинсов и достал презерватив. Вот кто бы мог помочь Тессе, подумала я, и ругнулась на себя за непрошенную мысль.

Когда он вошел в меня, я вскрикнула от непривычных ощущений. Последний секс у меня был с Трэвисом больше года назад.

Нейт был очень нежным и внимательным любовником, он постоянно спрашивал все ли со мной в порядке, не больно ли мне, и даже когда я заверила его, что со мной все хорошо, и он может не сдерживаться, остался очень осторожным.

Когда все закончилось, Нейт поцеловал меня в лоб, и отправился в душ.

Посидев в одиночестве на кровати, я решила немного прогуляться. Закутавшись в большой махровый халат, который нашла в шкафу, я спустилась на первый этаж. Стараясь никого не разбудить, я на цыпочках подошла к входной двери. Толкнув ее, я ступила на крыльцо, и чуть не вскрикнула, уткнувшись ногами во что-то твердое. На лестнице кто-то сидел.

Дрожащими руками я достала из кармана телефон и посветила в темноту. Свет озарил лицо Блейка. Он резко отвернулся, но на секунду мне показалось, что в его глазах я увидела слезы.

– Что ты здесь делаешь, – пролепетала я. – Ты до смерти меня напугал.

– Мне не спалось, – негромко ответил он, глядя перед собой.

Я присела на крыльцо рядом с ним и глубоко вдохнула прохладный ночной воздух.

– Ты ведь в курсе, что мы спим в соседних комнатах? – неожиданно спросил Блейк.

От его неприкрытого намека мое горло сжалось. Он слышал нас с Нейтом.

Я обхватила себя руками и как можно спокойнее ответила: – Нет, я не в курсе. Но уверена, вернись мы с пляжа раньше, я непременно бы об этом узнала.

– О чем ты говоришь? – удивленно спросил Блейк, наконец, взглянув на меня.

– Тесса спрашивала у меня презервативы, вот о чем! – практически выкрикнула я. – Неужели так сложно было решить этот вопрос между парнями?

Сквозь шум волн, доносившихся с берега, я слышала прерывистое дыхание Блейка.

Глубоко вдохнув, он произнес дрогнувшим голосом:

– Ничего не было. Я не спал с Тессой почти месяц.

– Ты…вы…что? – прохрипела я.

Лицо Блейка исказилось:

– Айви, я…

Из моего горла вырвался всхлип:

– Зачем ты говоришь мне об этом сейчас? Я… я не хочу знать. Это не мое дело… Я с Нейтом. Он замечательный парень…

Слезы душили меня так, что я не могла говорить.

Блейк обхватил меня за плечи, и с силой прижал к себе:

– Айви, не плачь, прошу тебя. Пожалуйста, не плачь.

– Это должен был быть ты, – прорыдала я ему в плечо.

Блейк качал меня в своих объятиях как маленького ребенка и гладил по голове:

– Я знаю, девочка моя, я знаю.

Сложно сказать, сколько времени прошло до того, как я прекратила плакать. Все это время Блейк держал меня в своих объятиях, поглаживая и целуя в макушку. Когда мои рыдания стихли, он тихо сказал:

– Айви, у нас с Тессой давняя история. Все сложно. Вернее, все было просто до тех пор, пока не появилась ты.

Немного помолчав, он произнес:

– Спасибо, что сказала все эти вещи обо мне сегодня за столом. Еще никто ни разу не сражался за меня.

– Я не должна была, – шмыгнула я носом. – Мое мнение не имеет значения.

– Только оно и имеет значение, – возразил Блейк. – Я мечтал играть в NBA, с тех пор как мне исполнилось пять. До тебя только Дерек поддерживал меня в этом.

– А твои родители?

– Отец мечтает видеть меня юристом. А мама… мама слушает отца.

Я высвободилась из его объятий и поднялась со ступенек.

– Ты не безвольная кукла, Блейк. Ты вправе сам принимать решения, чем тебе заниматься и с кем встречаться.

С этими словами, я зашла в дом, громко хлопнув дверью, уже не заботясь о том, разбужу ли я кого-нибудь.

8

В среду в университете я столкнулась с Дереком. Он привычно обнял меня, поинтересовавшись, как дела у Элайзы.

После выходных, проведенных в Хэмптонсе, во мне словно щелкнул выключатель. Я вдруг испытала невероятное желание перестать быть деликатной и понимающей с окружающими.

– Выпьем кофе прямо сейчас, Дерек? – проигнорировав его вопрос, предложила я. – Нужно поговорить.

Дерек удивился, но, тем не менее, согласился пойти со мной в Старбакс.

Делая глоток любимого миндального латте, я задала ему вопрос в лоб:

– Насколько тебе нравится Элайза, Дерек?

Тот ошарашенно вытаращился на меня и промямлил:

– Очень нравится.

– Нравится достаточно, чтобы встречаться с ней одной?

Дерек, казалось, немного разозлился:

– Послушай, Айви. Я не знаю, что тебе наговорила Элайза, но с той девчонкой из группы поддержки у меня ничего не было. Она просто обняла меня в неподходящий момент, вот и все. Я пытался объяснить это Элайзе по телефону, но она и слушать не стала.

– Дерек, вы учитесь в одном университете, ходите в одно и то же кафе. У вас есть куча возможностей прояснить это недоразумение. Не теряйте возможность быть счастливыми из-за пустяков. Уверена, из вас выйдет отличная пара.

– Не все так просто, Айви…, – начал Дерек.

Резко оборвав его, я рявкнула:

– Да ради Бога, Дерек! Ты нравишься ей, она нравится тебе. Вы оба свободны. Что может быть проще?

Дерек замолчал, внимательно меня изучая. Догадываюсь, что мои последние слова прозвучали чересчур эмоционально.

– Ты ведь сейчас не только обо мне с Элайзой говоришь? – деликатно осведомился он.

Настало мое время промолчать.

Дерек откашлялся.

– Я услышал тебя, Айви. И если бы ты поспособствовала тому, чтобы Элайза меня выслушала, я был бы очень признателен.

Я просияла:

– Завтра в десять я встречаюсь с ней на этом самом месте. Приходи. Обещаю, она выслушает тебя.

– Если эта упрямая заноза в заднице выслушает меня, я обещаю достать тебе абонемент на все матчи сезона. Лучшие места, разумеется.

– Дерек, ничего не нужно. Буду рада помочь.

– Знаю, Бостон, и ценю это. Но будет приятно созерцать твою милую мордашку со скамейки во время перерыва.

Внезапно посерьезнев, он произнес:

– Выслушай меня, Айви. Знаешь ты, или нет, но Блейк мой лучший друг еще со школы. Я наблюдал их отношения с Тессой все время, что я себя помню. В школе они были любимой всеми парой, она красавица-отличница, он звезда баскетбола и секс-символ старшей школы. Девчонки по нему с ума сходили, но он смотрел только на нее. Как же я ненавидел его тогда, – рассмеялся он.

Я поморщилась:

– Дерек, ты не должен…

– Дослушай, Айви. Пожалуйста, – мягко попросил Дерек, и я послушно замолчала.

– Отцы Блейка и Тессы были старыми университетскими друзьями, и им очень нравилась идея, что в будущем они смогут породниться. Фактически, они вбивали мысль о женитьбе в головы своих детей с пятнадцати лет. Не стоит и говорить, что когда Блейк порвал с Тессой, это произвело эффект взорвавшейся бомбы. Не знаю всех подробностей. Как ты успела заметить, мой лучший друг не слишком разговорчив. Скажу только, что расставание далось им нелегко. Тесса приходила в университет в слезах, а отец Блейка, насколько я знаю, так разозлился, что грозился лишить его наследства. Чего я никогда не понимал, если честно, – неодобрительно заметил он.

– Так или иначе, в тот год Блейк пошел в разнос, наверстывая годы моногамии. Это были забавные времена, – усмехнулся Дерек самому себе. – А потом внезапно заболел отец Тессы. Блейк и его семья поддерживали Тессу и Энни, как могли. Я знаю, что за несколько дней до смерти, отец Тессы попросил Блейка приехать к нему в больницу и взял с него слово, что после окончания университета он женится на ней.

Я открыла рот в изумлении. Я не ослышалась? Как такое возможно?

Дерек скривился:

– Моя реакция была примерно такой же. Я так и сказал Хантеру: «Какого черта ты подписался на это, бро?» Но нужно знать Блейка, чтобы понять. Он ответственный и преданный. Отец Тессы был ему как родной, и он не мог отказать умирающему в последней просьбе. К тому же, он чувствовал себя виноватым из-за того, что порвал с Тессой, когда она нуждалась в нем. В итоге, Блейк удалил все женские имена из своей записной книжки и в тот же день предложил ей возобновить отношения, ни словом не обмолвившись о разговоре с ее отцом. Такая история.

В молчании я опустила взгляд себе на руки. На внутренней стороне моих ладоней отпечатались алые полумесяцы, следы того, как сильно я сжимала кулаки. Бедный Блейк. Стать заложником обещания, данного умирающему.

– Зачем ты рассказал мне это, Дерек? – тихо спросила я.

– Я хочу, чтобы мой лучший друг был счастлив. Блейк не любит Тессу. Вероятно, любил когда то, но это прошлом. Ты та, кто нужна ему.

– Нельзя сделать человека счастливым, если он не сам того не желает, Дерек. И у меня есть парень.

– Тогда, по крайней мере, теперь ты имеешь представление о ситуации. Не суди его слишком строго. Блейк запутался между своими желаниями и обязательствами. Ты, пожалуй, единственная, кто может ему помочь разобраться.

– Я услышала тебя, – вернула я ему его же слова. – Но боюсь, что не смогу ничем ему помочь.

Я поднялась и, натянув на лицо улыбку, напомнила: – Завтра в десять. Не опаздывай, здоровяк.

* * *

Как я и обещала, Элайза выслушала Дерека, и они, наконец, помирились. Воссоединение парочки ознаменовалось страстными поцелуями прямо в кафе. Оставив их миловаться за столиком, я неспешно пошла на занятия.

Я не могла выкинуть наш разговор с Дереком из головы. Конечно, Блейк совершил ошибку, позволив другому человеку определять его будущее, но, откровенно говоря, я сама не представляла, как бы повела себя, оказавшись в подобной ситуации.

Наверное, кощунственно злиться на покойника, но я и, правда, была зла на отца Тессы за то, что он не оставил двадцатилетнему парню возможности выбирать. Не говоря уже о Тессе, с ее навязчивой идеей облачить Блейка в костюм Харви Спектра и лишить единственного, что приносило ему удовольствие.

Мое сердце тревожно сжалось от этих мыслей. Я вдруг ощутила сильную потребность обнять Блейка и пообещать ему, что все будет хорошо.

Поток моих размышлений прервал звонок Нейта.

– Привет, красавица, – тепло прозвучал в трубке его голос.

– Привет, Нейт. Кино сегодня в силе?