Конечно, с одной стороны, это было круто – ощущения, словно тебя до отказа накачали энергией, при этом сделав все движения почти невесомыми, хотя и едва заметно приторможенными. Возникало ощущение, будто тело поместили в воду – в ней ведь все движения более плавные. Еще несколько часов назад я плашмя лежал, со сломанными ногами и компрессионным переломом позвоночника, а сейчас… Стоял в той же палате, но уже на своих двоих. Это было удивительно и страшно одновременно.

– Помимо самого протеза, мы обернули почти все тело, до локтей и колен в биологический кокон. А, не пугайся, это всего лишь искусственно созданный материал, под которым заживление тканей идет в три раза быстрее, чем в естественной среде. Ну и плюс ко всему, из-за обширных ожогов, твоя кожа частично утратила восприятие внешних раздражителей. Ты меньше ощущаешь холод, жару и влажность.

Я опустил голову вниз, снова посмотрел на ботинки.

Выдохнул, вдохнул.

– Что вы из меня сделали, мать вашу? Я же не просил.

При этих словах я не сдержался, резко вскочил и зашагал к Самсонову.

Тот, при виде моего наверняка изуродованного лица, да еще и перекошенного от злости, хотя и дернулся, но удержал над собой контроль.

– Марина!

Где-то справа колыхнулась ширма. Мелькнула серая медицинская форма.

Я резко развернулся. Ассистентка Марина стояла в метре от меня, со шприцем-автоматом в руках. Ее глаза в ужасе впились в мои, ожидая чего-то дикого.

– Максим…

– Все нормально, – произнес я и опустил руку. Затем развернувшись к майору, сделал шаг к нему. – Так зачем все это?

– Приказ подполковника Лебедева, – не моргнув глазом, соврал лысый генетик. – Как я уже говорил, кое-что случилось. Они отправили группу вниз, под землю. Ну и получилось то, что получилось – связь потеряна, группа пропала. Прошло уже три с лишним часа. Нужно что-то делать.

– И?

– Спускать вторую группу – нерационально. У нас нет никакой объективной информации. Все шахты под контролем, тщательно охраняются. Но что происходит внизу – мы не знаем. Если опять отправим группу, получим новые жертвы.

– А я-то тут при чем? – я уже понял, к чему он клонит и, потому почувствовал, как начал закипать от злости.

– Лебедев решил, что ты поведешь группу. С учетом твоего опыта и навыков… Кгхм… В общем, он дал команду поставить тебя на ноги. Мы выполнили.

– Лебедев решил? Да какого хрена? Он мне кто? Я не его подчиненный. Я простой студент!

– Максим, успокойся. К тому же, глядя на тебя сейчас, вовсе не скажешь, что ты простой студент. Те модифицированные стимуляторы, что содержатся в твоей крови, влияют на весь организм. Мышцы уже стали сильнее, больше и выносливее. Ну?

– Сам успокойся, майор, – отчаянно произнес я. – Я едва жив остался после такого же безобидного спуска вниз. Многие мои друзья остались там. Возвращаться туда я не намерен.

– Я понимаю, это вполне обоснованно. Но люди…

Я отвернулся. Махнул рукой. Меня все равно никто не слушал – они уже все сделали. Осталось только загнать меня под землю. Накачать психотропными веществами, подавить волю, сейчас это все делается очень просто. А может быть, они уже?

– Что мне вкололи? – хмуро спросил я.

– Комплекс специально разработанных экспериментальных стимуляторов. Закончит свое действие где-то через пять-шесть часов.

Мне стало противно. Снова я подопытная крыса?

– А вот если я сейчас что-нибудь тебе сломаю и разнесу тут все? – я толкнул локтем тяжелый шкаф с инструментами. Тот жалобно зазвенел.

– Ну и чего ты этим добьешься? – ответил вопросом на вопрос Самсонов, затем добавил: – Ничего. Максим, помни, это самая серьезная государственная структура, не какие-то там наемники Штрасса. Командование пока еще не сообразило, чем все это может обернуться, но будь уверен, скоро до них дойдет. Подполковник Лебедев действует не в своих интересах, а по приказу свыше, но его цель благородная – он хочет спасти попавших в беду людей. Помоги ему. Ты же можешь. Или будут еще жертвы.

– Да ничего я не могу. Там, внизу меня преследовало простое везение, вот и все.

– Сомневаюсь.

Вдруг из соседнего помещения раздался звонок.

– Наверное, Лебедев? – предположил Самсонов, затем обратился ко мне. – Так что, поможешь?

Не знаю почему, но злость постепенно отпускала. Возможно, Самсонов действительно убедил меня – этого я еще и сам не понимал в полной мере.

Из коридора ослышались приближающиеся шаги. Не прошло и двадцати секунд, как из-за ширмы показался взволнованный подполковник.

Едва заметив меня, он удивленно осмотрел, присвистнул, затем перевел взгляд на майора.

– Что, уже сделали? И как, получилось?

Тот кивнул. А Лебедев, не зная как реагировать на мое преображение, неуверенно переминался с ноги на ногу.

– Я уже в курсе, подполковник, – произнес я, сделав пару шагов к нему навстречу. – Не скажу, что я в восторге от этой затеи. Более того, меня это вмешательство сильно разозлило. Но так и быть, я помогу вам. Однако все не так просто.

– Слушаю.

– Нужно хорошее снаряжение, оружие, люди. Сколько человек будет в группе?

– Семь. Четверо наиболее подготовленных офицеров из штурмовых групп, я, Костолом…

– Обалдеть, он согласился? – перебил я подполковника, а затем рассмеялся: – Как вам удалось его убедить?

– Пришлось мотивировать. Оружие будет любое – наемник обо всем позаботится. Снаряжение и медикаменты тоже.

– Хорошо, тогда сразу расставим приоритеты. Для того чтобы группа нашла выживших, если они вообще есть, нужно действовать тихо, решительно и наверняка. Командую либо я, либо Костолом.

Лебедев было дернулся, явно не согласный с таким решением, но тут же понял – это лишнее.

– Допустим, – сухо произнес он, пока еще плохо представляя, как он, подполковник, будет выполнять приказы накачанного химией молодого сопляка в экзоскелете. – Что нас ждет в тех туннелях?

Я устало улыбнулся.

– Преисподняя, подполковник. Преисподняя.

***

– Ха, здорово, Максим! – гаркнул Костолом, едва я подошел ближе.

– Привет, наемник! – улыбнулся я, искренне радуясь тому, что там, внизу, моя спина будет прикрыта человеком, куда более опытным, чем я сам.

– Бывший наемник, – поправил тот, а затем хлопнул меня по плечу своей ручищей. – Ну и страшная же у тебя теперь морда! Ладно, шучу, рад тебя видеть.

К слову сказать, я минут пять разглядывал себя в зеркало, отмечая, что мой внешний вид и впрямь стал далек от эталона красоты. Оплавленные волосы и брови удалили, большинство ожогов уже перешли в стадию заживающих, но все равно тут и там были отличающиеся по цвету шрамы и пятна.

Конечно, сверху голова была скрыта под пластиковым шлемом, поэтому большую часть безобразия я не увидел. Но и этого мне хватило – аж дурно стало от увиденного. Самсонов, оценив мою реакцию, забеспокоился, собираясь ввести успокоительное, но я отказался.

Лебедев как-то даже обмолвился, что если все пройдет хорошо, то я даже могу рассчитывать на операцию по восстановлению кожного покрова головы и лица за счет государства. Я в это особо не поверил, но взял на заметку.

Сверху на мой эскзоскелет надели износостойкий комбинезон, вроде тех, что я уже носил ранее. Бронежилет тут был не нужен – толку от него: ни черви, ни крысы со сколопендрами стрелять не умеют, так зачем таскать с собой лишние килограммы? Его место занял жилет-разгрузка с большим количеством карманов.

Комбинезон пришлось отдельно скреплять особыми ремнями, чтобы подогнать под фигуру. Получилось неплохо – после дополнительной корректировки мой высокотехнологичный протез стал почти незаметным. Самсонов, после моего согласия, ввел мне целую серию каких-то экспериментальных препаратов, все время повторяя одно и то же – якобы мне выпала честь испытать то, что он разрабатывал три года.

Как бы там ни было, но я постоянно держал в голове мысль о том, что нужно быть начеку – вдруг, помимо цели, озвученной мне, было что-то еще? Ну, скажем, полевые испытания того же экзоскелета…

Меня доставили на бывшую базу Синдиката рано утром, еще даже не начался рассвет. Все остальные участники спасательной операции были уже здесь. Офицеры штурмовой группы, отобранные лично Лебедевым, заканчивали снаряжение – руководил этим сам Костолом.

Сразу видно: вмешательство наемника им не по душе – род деятельности для них низкий, даже недостойный. О том, что большинство наемников как раз и являются бывшими сотрудниками силовых ведомств, уволенных со службы, как-то само собой умалчивалось. К тому же, приказ есть приказ.

– Круто выглядишь, – оценил здоровяк. – Так и не скажешь, что еще три дня назад из той шахты достали дымящийся кусок обгорелого мяса.

– Видел, как меня доставали? – удивился я.

– А то. Все видели. Катя, Верг, Миша.

– Подполковник? – я вдруг вспомнил интересующий меня вопрос и обернулся к Лебедеву. – А что с Сергеем?

Тот, хотя и выглядел взволнованным, на мгновение задумался.

– Это тот, которого взяли еще в городе? Им отдельно заинтересовался мой начальник и о его судьбе мне ничего не известно. Ну, все. Нам пора выдвигаться, время не ждет…

Глава 5. К точке не возврата

Я осмотрел группу, затем кивнул и вновь повернулся к Костолому.

– Ты как? – поинтересовался здоровяк.

– Обкололи меня химией, надели сверху консервную банку. Проблема решена. А тебя-то они как убедили спуститься в это дерьмо?

– Позже расскажу, – он легонько хлопнул меня по плечу. – Погоди, это на тебе что, экзоскелет?

– А-а-э, нет. Просто высокотехнологичный протез.

Здоровяк усмехнулся.

– Ладно. Ну что, идем вооружаться?

– Да. Пора бы.

Опыт и навыки бывшего наемника я уважал более чем, поэтому даже не возражал, когда тот сам предоставил Лебедеву список необходимого вооружения. Быстро пробежав по нему глазами и не особо разбираясь, удовлетворенно кивнул.

– Раз наш противник – гигантские черви, а в том, что это именно они, я даже не сомневаюсь… значит, нужно оружие с мощной поражающей способностью, способное наносить значительные серьезные повреждения, и при этом быть относительно компактным.

Лебедев быстро организовал доставку всего указанного. И сейчас, бывший наемник собирался вооружать группу.

– Автомат штурмовой, он же АШ-12, – произнес Костолом, обращаясь к силовикам. – Вряд ли кто-то из вас им пользовался ранее, хотя изначально он создавался именно для этой структуры. Не совсем подходит для тех операций, в которых вам довелось побывать. Эта штука двенадцатого калибра будет рвать и ломать все на своем пути. А что не порвет, продавит. Против червей самое то. Конечно, те частично защищены хитиновыми пластинами, поэтому слабые места нужно выцеливать.

– Черви? – с улыбкой переспросил один из офицеров. – И какие они?

– Когда с хрустом затолкает тебя в пасть своими жвалами, высосет из тебя всю жидкость, тогда и узнаешь, – невозмутимо ответил здоровяк. – Они прячутся в ямах, проходах, темных местах. Обожают устраивать засады, обладают безграничным терпением. Такую тварь, несмотря на крупные размеры, не всегда просто заметить – может часами лежать на одном месте, никак себя не выдавая. Еще вопросы?

Улыбки разом пропали.

Хотя существование описанных тварей и не укладывалось в их представлении, но шутить с этим никто не собирался. Офицеры штурмовой группы были серьезными и опытными бойцами, пусть и готовились противостоять вооруженным людям, а не каким-то там фантастическим тварям. Тем более, каждый из них знал, что внизу пропала полноценная штурмовая группа, а до этого были нападения на разведчиков.

– Помимо червей, могут быть крысы, – тут уже добавил я. – Вполне возможно, что все они сгорели, но даже если и нет, это тоже опасные и ловкие противники. Увидите что-то похожее на уродливую смесь крысы и собаки, стреляйте, не раздумывая. Иначе оглянуться не успеете, а вас уже начнут рвать на части.