– Поддержание моего человеческого облика расходует слишком много энергии, – начинает объяснять он. – Техника настоящего Феррона со временем ослабла, а твоё присутствие и постоянное использование полигона, знаешь ли, весьма затратная штука. Так что мне приходится разумно использовать резервы энергии.

– Можно ли как-то решить эту проблему?

– Да, для этого вполне сгодятся мощные духовные ядра, – задумчиво он смотрит будто сквозь меня. – У тебя, я так понимаю, их нет, – со вздохом завершает собеседник.

– Ты же и сам это знаешь, – отвечаю я. – С этим, возможно, я смогу помочь, но для начала мне придётся выбраться наружу.

– Нет, – категорично заявляет юноша, – ты не покинешь это место, пока не справишься с последним испытанием. – Вот только ты ещё не готов, – напоминает он, оценивая меня пронзительным взглядом.

– А то я не знаю… – признаю и усаживаюсь на ступеньки, скрестив ноги. – У меня есть пара вопросов к тебе.

– Хорошо, слушаю, – сложив руки на прозрачной груди, отвечает Феррон.

– Что ты знаешь о родстве со стихиями?

– Аранг всемогущий! – закатывает глаза призрак. – Что стало со знаниями в вашем мире? Неужели вы настолько деградировали?! Мы же оставили вам такое наследие!

– Послушай, может, в крупных школах и знают, что это такое, – раздражённо замечаю, дослушав его тираду, – но я из далёкого уголка Империи, где о Пути знают сущие крохи. Так ты ответишь на мой вопрос или дальше будешь стенать о том, как всё выродилось и зачахло?

– Ладно, – буднично отвечает собеседник. – На самом деле здесь нет ничего сложного. Начиная с этапа Железного Журавля, – он демонстративно показывает два пальца, – практик должен определить своё родство с одной из базовых стихий, иначе его развитие зайдёт в тупик.

– Почему? – возникает новый вопрос.

Феррон лишь вздыхает и продолжает:

– Если ты собрался достичь высот в боевом искусстве, необходимо научится управлять истинной формой твоей Ки, – юноша выставляет руку, и в воздухе формируются пять хаотично плавающих сфер. – Что ты знаешь про базовые элементы?

Я называю ему последовательно пять основных стихий в соответствии с их положением в круговороте взаимного порождения: дерево, огонь, земля, металл, вода. Вслед за моими словами внутри сфер появляется их материальное воплощение.

– В таком же порядке они и связаны.

– Отлично, хоть какие-то знания у тебя имеются, но их ты мог почерпнуть в…

– Что дальше? – перебиваю его.

– Несносный юнец, прояви уважение к старшим! – рявкает Феррон, и меня буквально сгибает в три погибели от чудовищной Ки.

Словно на спину наступил дракон.

– Ты прав, – с трудом кряхчу я. – это было невежливо. С благодарностью слушаю всё, чему ты готов меня научить.

– Вот то-то же! – нахохлившись, отзывается он и выставляет вторую руку.

Над ней формируется ещё одна сфера, а внутри неё – едва заметное голубое свечение.

– Каждый человек имеет свою склонность к одному из пяти элементов. Сейчас твоё Ки выглядит вот так, – он выставляет вперёд руку с той самой единственной сферой. – Если не сможешь определить истинную форму своей энергии, не сможешь дальше полноценно развиться. Сможешь продвинуться дальше ещё на этап, а может, и на два, но вот раскрыть весь потенциал не получится.

– Ядро Ки, – предполагаю я, – оно должно формироваться из стихийной энергии.

– Совершенно верно! – довольный моими познаниями кивает призрак. – На втором этапе сфера уплотняется и становится твёрдой. На следующих этапах изменения ядра практически невозможны. Существуют способы, но и они малоэффективны из-за того, что ядро уже сформировано. Если фундамент шаток, здание развалится. Если здание построено, фундамент уже не поменять, – назидательно роняет Феррон.

Хочу отмахнуться, поскольку понял и с первого раза, но в этот раз держу язык за зубами. Ну нравится ему поучать и повторять по три раза одно и то же, пускай.

– Вот только здесь пять элементов, – указываю на парящие в круговороте сферы, – а я лично ощущал энергию с тёмным окрасом.

– Тьма? – кривится Феррон, будто хлебнул нечто омерзительное. – Ты говоришь о демонических техника. Хотелось верить, что мы полностью избавили материки от этой заразы.

Стоп, материки?.. Разве есть что-то, кроме Империи?

Собираюсь спросить, но призрак уже идёт дальше.

– Запретные техники демонов нарушают естественный порядок. Они способны сделать тебя сильным на короткий промежуток времени, но после их использования ты уже не сможешь называться человеком. У всего есть своя цена, помни. И если плата, взимаемая Путём, кажется тебе непомерной, та, что возьмут с тебя эти тёмные отродья, понравится тебе ещё меньше.

Вновь вспоминаю Солнечных Воронов. Так вот какой Путь они выбрали…

– Прошу, помоги определить мне родство с моей стихией! Наверняка существует какой-то способ.

– Да, способ есть, но я не могу этого сделать, пока ты не пройдёшь все испытания, – пожимает плечами Феррон.

– А если мы заключим с тобой сделку? – предлагаю я.

– Какую? – хитро улыбается собеседник.

– Я достану тебе столько духовных ядер, сколько потребуется для поддержания твоего призрачного облика.

От моих слов у Феррона, всего лишь на миг, зато очень ярко сверкают глаза. Рыба попалась на крючок. Пусть он и призрак, но всё же был когда-то человеком. Эмоции всё равно управляют им и после смерти.

– Ты просишь награду до того, как пройдёшь испытание, – тем не менее ворчит юноша. – Это не дело.

– Да, но подумай, с другой стороны. Если я пройду все испытания и получу доступ к нужным мне знаниям, у меня уже не будет мотивации искать для тебя ядра. Мы попрощаемся, и каждый пойдёт своей дорогой. А так нас будет связывать уговор. Что скажешь? Договорились? – протягиваю руку со сбитыми костяшками.

– Это будет не простой договор, – твёрдо произносит Феррон. – Если ты не исполнишь его в срок, твоё ядро разрушится. Тебя устраивают такие условия?

– Да. Я его не нарушу, – говорю уверенно без малейших сомнений. – Чего бы мне это не стоило.

Парящие сферы исчезают, и он протягивает мне руку. Его ладонь на момент рукопожатия становится осязаемой. Я ощущаю чудовищную энергию, исходящую от него. Она пронзает меня до самой сути, зарываясь в ядро. На лбу выступает испарина. Покалывает в ногах. Дышу шумно и тяжело.

Да уж…

И ему ещё ядра нужны?!

– Иди за мной, – он плывёт вверх по лестнице.

За время моего пребывания в усадьбе, я ещё ни разу не заглядывал в левое крыло. Мешал невидимый барьер, но сейчас мы проходим его без труда. Мы двигаемся в одну из комнат.

Стены круглого помещения украшают пять искусно выполненных барельефов, изображающих первородные стихии. Под ногами ощущается течение Ки. Невидимая, но ощутимая мощная формация скрывается прямо под плитами.

– Вот здесь ты найдёшь то, что ищешь, – он указывает в центр, где из небольших плит формируется круг.

– Что мне нужно сделать?

– Всего лишь встать в центр комнаты, но хочу тебя предупредить, – ехидно улыбается спутник. – Будет непросто. Ещё можешь отказаться.

Феррон продолжает говорить, но я его уже не слушаю. Шагаю в центр, предвкушая новый вызов.

Глава 8

– Ты отправишься в одно место весьма далеко от столицы, – объясняет он.

– Погоди, – прерываю его и сразу добавляю, помня о крутом нраве собеседника, – прости, но я не совсем понимаю. Мы же говорили об определении моей стихийной принадлежности.

– Всё правильно, – улыбается Феррон. – Перед этим мне надо восстановить одну формацию. Именно она поможет тебе определить свою принадлежность к первородной стихии.

Она что повреждена? Что тут за бардак?..

Вопросов всё же лишних не задаю, мне и самому не терпится выйти на свободу. Слишком много времени провёл в тёмных подземельях. Усадьба, конечно, великолепна для любого практика, вот только мне не хватает общения с другими людьми. Хотя бы самого банального. А мой наставник не сильно балует меня своей компанией, и теперь понятно почему.

– Ты передумал? – юноша пристально смотрит мне в глаза.

– Нет, но, помнится, ты говорил, что я не покину это место, пока не справлюсь с последним испытанием? – возвращаю собеседнику его собственные недавние слова.

– Раз мы заключили с тобой сделку, то я могу закрыть на эту формальность глаза, – он разводит руки в стороны, и волны мощной энергии раскатываются от него, заполняя пространство.

– Выходит, это было не таким уж строгим условием? – в нарастающем гуле приходится повысить голос.

– Нет конечно. Просто раньше я не делал подобных исключений. Не было по-настоящему важной причины.

По кругу загораются крупные символы, заключённые в сложное переплетение мелких иероглифов.

– Заодно посмотрим, чему ты научился. Сможешь попрактиковаться в бою против реального противника. Место, в которое я тебя отправлю, не прогулка по столичному парку. Не стоит недооценивать опасность. Запомнил?

Я лишь киваю со всей уверенностью. Меня аж распирает от предвкушения. Гул спадает, а вокруг символов начинают формироваться сферы, которые медленно раскручиваются.

– Ты отправишься в одно из моих укрытий, которые я создал ещё при жизни, – наставляет меня призрак. – Оно находится в уединённом местечке на окраине материка, недалеко от портового города.

– Там я смогу добыть духовные ядра? – смотрю то на Феррона, то на набирающие скорость сферы.

– В том числе. Кроме того, мне нужно несколько предметов из самой лаборатории. Словесное описание ты всё равно не поймёшь, бестолочь, – беззлобно ворчит он и протягивает мне несколько печатей. – С их помощью ты сможешь быстро определить искомое.

– Где мне добыть ядра, раз в лабораторию я иду за другим?

– Там и добудешь, – довольно ухмыляется он. – По пути в неё. Раньше духовного зверья там водилось в огромных количествах. Вряд ли что-то изменилось за прошедшие годы. Ах да, чуть не забыл!..

Из призрачных одежд собеседник извлекает ещё два предмета. Первым ко мне в руки попадает мешочек. По звону не сложно догадаться о его содержимом. Внутри несколько золотых солеев и горсть серебряных луников.

– На расходы тебе должно хватить, – говорит Феррон таким тоном, что сразу напоминает мне матушку, когда та отправляла меня в лавку за припасами.

Не дай Аранг не принесёшь всю сдачу…

Тем временем мне протягивают кольцо.

– Это артефакт с пространственным хранилищем. Оно небольшое, поэтому не вздумай засовывать в него кувшины с вином, или чем там сейчас увлекается молодёжь, – продолжает ворчать призрак. – Только самое необходимое! Оборудование из лаборатории и духовные ядра сюда влезут. С помощью него я так же узнаю, что задача выполнена.

– Ну хоть немного своего добра я могут там хранить? – не могу не спросить, держа в руках такое сокровище.

Перстень представляет собой широкую полоску металла с мелкими искусно высеченным иероглифами, украшенную серым камнем. Энергии в нём практически не чувствуется. Феррон словно раздумывает, а потом протягивает руку.

– Так уж и быть. Дай сюда, – он забирает артефакт и с силой стискивает его в кулаке.

Я наблюдаю внимательно, ощущая едва уловимое течение Ки, и предмет опять возвращается ко мне в руки.

– Теперь можешь, – после его слов скорость сфер возрастает. – Может быть немного больно, – с кривой усмешкой предупреждает меня призрак.

Сферы сливаются в кольцо, а гул нарастает с новой силой. Феррон на прощанье поднимает руку. Меня охватывает мощная Ки, пронизывая всё тело. Яркая насыщенная боль раскатывается по груди до самого ядра. Кажется, что меня разрывает на тысячи кусков. Слепящий свет поглощает всё, и пространство размывается.

Словно листок, сорванный бурей, взлетаю над столицей, мимоходом увидев Академию, а затем и весь город. Тут же меня подхватывает мощный порыв, и пространство внизу превращается в странную картину художника. Яркие пятна рисуют причудливые узоры, лишь по смазанным цветам могу предположить, что именно пролетаю.