Девчонка убирает руку, но я успеваю провести пальцами по ее ладошке.

– Это тебе. То есть вам, – протягиваю букет.

– Спасибо, но не надо.

– Да чего ты? Я же не прошу ничего взамен! Просто красивый букет для красивой девушки.

Смотрит на цветы в моей руке. Ну, вижу же, что нравятся. А как иначе? Это лучшие розы в городе.

– Спасибо, но я не могу его принять, – говорит уже мягче.

– Почему? – не сдаюсь я.

– Потому что… они слишком дорогие… и… и я тороплюсь в магазин!

И она убегает, а я так и стою с букетом.

Блять.

Срываюсь за ней.

– Постой! – иду быстрым шагом рядом. – Давай подвезу? До магазина. Садись в машину.

– Мне мама запретила садиться в машину к незнакомым людям, – даже не повернувшись, отвечает она.

– Арам, – повторяю я, вставая перед ней. – Меня зовут Арам. А тебя – Элли. Красивое имя.

Девчонка тут же тормозит и настороженно смотрит на меня.

– Откуда вы знаете? Вы… вы что? Вы следили за мной?! – шарахается от меня. – Оставьте меня в покое! Я… я полицию позову!

А потом чуть толкает меня и забегает в какой-то магазин. Я остаюсь на улице с букетом. Но сдаваться я не намерен.

Девчонка мне нравится ещё больше. Но скандал в магазине не нужен. Поэтому решаю дождаться ее в машине.

Возвращаюсь, кладу букет на заднее сиденье и жду.

Надеюсь, ей не придет в голову прятаться в магазине и мне не придется ее долго ждать. И Элли меня не разочаровывает. Элли… мне нравится ее имя. У меня ещё не было девочки с таким именем.

Она выходит из магазина спустя какое-то время с пакетом. Сразу же осматривается. Наверняка меня опасается.

Потом чуть улыбается, убедившись, что меня рядом нет, и быстрым шагом идёт домой.

Я опять выхожу из машины, следую за ней. Но Элли вдруг сворачивает в какую-то подворотню. Я незаметно иду следом. Куда это она?

Выглядываю из-за угла и охреневаю.

Глава 9. Арам

Девчонка подходит к какой-то картонной коробке и оттуда выходят несмело два щенка. Мелких ещё, неуклюже ступающих и тыкающих носом в пакет Элли.

– Сейчас, сейчас, – говорит она и достает из пакета упаковку собачьего корма. Быстро разрывает фольгу и накладывает в потертую миску еду. – Ешьте, – подзывает щенков. – Только тихо. Не надо лаять. Никто не должен узнать наш секрет.

– Не умеешь ты хранить секреты, – я выхожу из укрытия и, засунув руки в карманы брюк, смотрю на девчонку.

Черт, а мне нравится этот ее взгляд снизу, стоя на коленях я меня в ногах.

Вынимаю одну руку из кармана и провожу большим пальцем по своим губам.

Элли словно приходит в себя. Вскакивает и хмурится.

– Ладно-ладно, – примирительно говорю я. – Я тоже сохраню этот секрет. Только…

Элли всё так же напряжённо смотрит на меня. Как будто не верит.

– Расскажи мне, – улыбаюсь я. – Что за секрет?

– Вам не интересно будет, – бурчит она и опять возвращается к щенкам, жадно поедающим какую-то гадость из пакета.

– Почему же? Очень интересно.

– Вы не поймёте, – спорит она.

– Элли, давай ты просто расскажешь мне, а я сам решу, интересно мне или нет. Что с собаками? Чьи они?

– Ничьи. Их маму и ещё двоих щенков забрали на живодёрню, – вздыхает. – И их заберут, если заметят. Поэтому я их прячу в коробке. И подкармливаю вот.

– Хм. Но бродячие собаки – это и правда опасно, – говорю я серьезно. – И потом, ты же не думаешь, что вот так сможешь спасти их? – хмыкаю, поражаясь ее наивности.

– Я же говорила, что вы не поймёте, – опять вздыхает. – Не говорите, пожалуйста, никому. Вы обещали.

Щенки, тем временем наевшись, принялись играться, покусывая друг друга.

– Ну, тихо! Тихо! – Элли пытается их усмирить. – Я уже и объявление подавала, – как будто хочет поделиться со мной. – Никто не откликнулся… Но жалко же их… – опять поднимает на меня свой чертов взгляд, от которого яйца поджимаются.

И я пытаюсь сделать так, чтобы ширинка моя не особо выдавала моих эмоций от вида Элли на коленях в моих ногах.

И все равно не могу сдержаться и кладу ладонь ей на волосы. Заставляю себя не сжать их в кулак, а лишь мягко провести по ним. Шелковистые волосы. Приятно их гладить.

– Жалко тебе их? – и голос у меня становится хриплым. Откашливаюсь.

Блять. Не сдержусь ведь.

– Да, – девчонка резко встаёт и смахивает мою руку с себя.

Так даже лучше, а то кто знает, какое было бы мое следующее движение.

Я усмехаюсь, чтобы скрыть напряжение, достаю телефон и, не отрывая взгляда от Элли, звоню.

Владлен отвечает сразу.

– Здорово, Арам. Как поживаешь?

– Владлен, – говорю я, продолжая смотреть на Элли, – я тебе охранников нашел.

– Да ну?

– Да. Ты же искал псов, чтобы территорию охраняли?

– Ну да. Надо бы. Полкан совсем старый стал.

– Ну, вот, я тебе молодых нашел! Сразу двоих! Возьмёшь? Очень надо, Владлен. Выручишь меня.

Прошу я, а сам с наслаждением замечаю, как меняется взгляд Элли. В нем появляется огонек. Она с интересом смотрит на меня. Вот так, девочка.

Договорившись с Владленом, я убираю телефон и жду. Пусть первая спросит.

– Вы… вы поможете? Их заберут?

– Заберут. Но их надо отвезти. Со мной они вряд ли поедут. Не знают. Да я и не умею с такими мелкими… Ты поедешь? Со мной? – спрашиваю я.

– С вами? А далеко? – опять смотрит настороженно.

– За город. Далеко. И да, со мной, – серьезно говорю я. – Завтра после обеда. Я привезу клетку и отвезем их на новое место жительства.

Сомневается. Вижу, что сомневается.

– Это их единственный шанс избежать живодёрни, – помогаю ей принять верное решение.

Девчонка отвечает не сразу. Обдумывает. Опасается. В принципе, правильно делает, но все равно ведь примет решение в разрез своей интуиции. Она уже согласна. Осталось лишь озвучить это вслух.

– Хорошо, – произносит, наконец.

– Я позвоню тебе завтра, – говорю это тоном, который не требует согласования. – Будем спасать твоих питомцев, – подмигиваю.

– Спасибо.

– Пока не за что, Элли. Хотя… Пойдем-ка, – беру ее за руку и веду к машине. Щенки уже забежали обратно в коробку.

Достаю букет, опять протягиваю ей. Не берет.

– Элли, это всего лишь мое извинение за то, что ты меня неправильно поняла, – улыбаюсь я.

– Я? Но…

– Возьми, пожалуйста, букет. Это будет маленькая благодарность за то, что щенки обретут новый дом. Возьми, – смотрю ей в глаза, приподняв брови.

Я уже чувствую, что она возьмёт. И букет возьмёт, и…

Прячу ухмылку за милой улыбкой.

– Ладно, – тихо произносит она, опустив взгляд, – я возьму ваш букет. Но больше не надо, пожалуйста. Хорошо?

Продолжаю улыбаться, кладя цветы в руки Элли.

Вот так, девочка. Всё и всегда происходит так, как хочу я. И неважно, какими методами я этого достигаю.

Глава 10. Элли

Мужчина проводил меня до подъезда. А потом стоял и просто смотрел в глаза, но при этом держал меня за руку. А я и глаз не могла отвести. Как будто он не отпускал. Как и мою руку. Удерживал ее пальцами, чуть сжимая.

А потом вдруг резко отпустил, развернулся и я лишь смотрела, как он сел в красивую и наверняка дорогую машину и с визгом исчез из нашего двора.

И вот тогда я словно очнулась. Словно его гипноз перестал действовать. От страха я забежала в подъезд и так и стояла, прислонившись к холодной стене и зажмурив глаза.

– Здравствуй, Элли, – возвращает меня в реальность голос соседки.

Быстро смотрю на нее, киваю и по лестнице забегаю на свой этаж. Оказавшись в квартире, сразу же закрываю дверь на все замки, но все равно испуганно смотрю на нее. Как будто жду, что, вот, сейчас она откроется и в квартиру войдет он.

Но ведь этого не произойдет, Элли. Откуда этот страх? Он ведь предложил помощь. Завтра у щенков появится новый дом! И это главное.

Машинально смотрю на часы и вспоминаю о тортике для мамы!

И это отвлекает меня от мыслей, пока готовлю, потом встречаю маму. Вижу, как она сначала не верит, а потом чуть не плачет от радости.

– Надо обязательно отблагодарить Любу! – говорит мама, когда мы сидим и пьем чай с тортом. – Давай пригласим ее на выходные? Она так помогла нам!

Потом мы еще долго сидим с мамой и разговариваем. У меня очень хорошие отношения с мамой, но про встречу, которая так беспокоит меня до сих пор, я не решаюсь ей сказать. Мне кажется, мама будет против, чтобы я поехала завтра. А мне надо пристроить щенков. Они не смогут постоянно прятаться. Уже, вон, из коробки вылазят.

Лежу в кровати, смотрю в потолок и думаю, что сказать маме. Мне ведь придется обмануть ее? И от этого так неприятно. Я никогда ее не обманывала…

Мужчина сказал, что позвонит. Ой, а номер мой? Я же не сказала ему свой номер! И он не спросил. Но как же тогда? Значит, все отменяется? И даже странно, но я испытываю какое-то облегчение, как будто мне удалось избежать опасности. И вранья маме.

На телефон приходит сообщение. Кто это может быть в такое время?

Открываю.

«Спокойной ночи, Элли».

Вглядываюсь в аватарку – и чувствую, как пальцы холодеют. На меня смотрит все та же самодовольная ухмылка незнакомца.

Он знает мой номер. Хотя почему я удивляюсь? Он же узнал мой адрес.

Решаю не отвечать. Откладываю телефон. И опять сигнал.

«Я заеду завтра в 15.00. Ты будешь дома?»

Лихорадочно соображаю, что не хочу, чтобы его видели со мной соседки. Еще маме расскажут. И быстро отвечаю:

«Давайте встретимся около домика щенков. Я буду там в 15.00».

«Хорошо, Элли. До встречи. Спокойной ночи».

Наверное, выглядит это невежливо, но я ничего не отвечаю. Пусть не думает, что помощь щенкам что-то меняет.

Переворачиваюсь на бок и еще долго не могу заснуть. Пялюсь в стенку, покусывая большой палец. Почему мне так неспокойно?

Зажмуриваюсь, но тут же распахиваю глаза. Потому что вижу его лицо. И взгляд этот.

В общем, сплю я плохо. Когда просыпаюсь, мамы уже нет. Я не завтракаю. Бегу в университет, а после него сразу к щенкам. Но перед этим забегаю в магазин и покупаю им корм.

Заворачиваю за угол и… столбенею. Коробки нет. Щенков тоже нет. Там пусто…

Я в отчаянии оглядываюсь по сторонам. Беспомощно опускаю руки. И в этот момент появляется машина незнакомца. Останавливается прямо возле меня.

Мужчина выходит. Сразу же смотрит на меня и идет ко мне.

– Здравствуй, Элли, – улыбается. – Что-то случилось? Что с тобой? – заглядывает в глаза.

– Щенки… – я чуть не плачу. – Их же нет… их увезли…

– Да, – спокойно произносит он. – Увезли. Мои люди.

– Ваши? Но…

– Ну, Элли, в мою машину клетки не влезут. Да я и не умею с собаками. Приехали специально обученные люди и щенки уже в пути. Едем? – открывает передо мной дверь пассажирского сиденья.

– Куда?

– Смотреть, как устроятся щенки, – он дергает бровью. – Разве тебе неинтересно? Мы же договаривались, – смотрит на часы. – Ровно 15.00.

Переводит взгляд на меня и улыбается. Я в нерешительности стою. Ну, мы же и правда договаривались. Я передумала?

– Садись, Элли, – он вдруг сам берет меня за руку и чуть подталкивает к машине. – Ехать далеко и нам надо вернуться не слишком поздно, а то твоя мама будет переживать. Ведь так?

– Откуда вы знаете? – я хмурюсь, но под его напором сажусь в машину.

– Знаю, – отвечает он, когда уже садится сам и поворачивается ко мне. – Такая хорошая девочка не захочет огорчать маму.

Наклоняется, чтобы пристегнуть ремень на мне, и его рука касается моего плеча. Я вжимаюсь в кресло, потому что его лицо оказывается очень близко. Я даже чувствую его парфюм, горько-мускатный с нотками лимона, и слышу его дыхание.