Резко отдергиваю голову, отворачиваясь, и его губы проводят по моей щеке. Я отступаю и убираю его руку со своей талии.

– Что такое? – чуть усмехается он. Скользит пальцами вниз мне на шею и наверняка чувствует, как часто бьется тонкая венка.

– Не делайте так больше, – строго произношу я, уворачиваясь и от второй его руки.

– Тебе не понравилось? – он приподнимает бровь и с интересом смотрит на меня.

– Просто не надо, – отвечаю я. – До свидания, – и, не глядя больше в эти усмехающиеся глаза, разворачиваюсь, открываю быстро подъездную дверь и забегаю внутрь.

Но, прежде чем вбежать по лестнице, прислушиваюсь. Тихо. Я быстро бегу к квартире, захожу и сразу иду к окну. Аккуратно выглядываю – машины Арама уже нет. Облегченно выдыхаю, закрывая глаза и прислушиваясь к бешено бьющемуся сердечку в тесной груди.

– Элли, это ты? – раздается из комнаты мамин голос.

– Да, мам, это я.

– Поздно так. В институте задержалась?

– Да, – отвечаю и хмурюсь, понимая, что обманываю маму. Неприятно это, но и признаться и все рассказать пока не могу.

Мне кажется, эта история не понравится маме.

– Элли, подойди, – просит мама и я иду к ней в комнату.

– Мама, что с тобой? – спрашиваю, заметив, что мама, бледная, лежит на кровати. Подбегаю к ней и беру за руку.

– Приболела что-то, температура.

– Мам, врача вызову?

– Был уже врач, – слабо улыбается мама. – Ничего страшного, Элли, не волнуйся. Продуло, видимо, когда окна мыла у клиентки.

– Мам…

– Все в порядке. Сейчас отлежусь и завтра у меня еще заказ…

– Мам, ты болеешь! Какой заказ? Я не пущу тебя! Позвоним и отменим.

– Нельзя, Элли. Нельзя. Это та клиентка, помнишь? Новая. Которая очень хорошо платит. Ей надо помочь с подготовкой к банкету. Она очень просила.

– Ну, пусть наймет фирму какую-нибудь. Мам, ты болеешь! Нельзя тебе. Совсем сляжешь.

– Это всего лишь простуда, – улыбается она и гладит мою руку, а потом и по волосам проводит. – К утру все пройдет.

Но утром маме не становится лучше. Ночью она кашляет и я сплю в ее комнате, периодически просыпаясь и подавая ей теплое питье.

– Мам, я сама схожу в тот дом, – решительно говорю я, одеваясь, когда замечаю, что мама проснулась. – У меня сегодня все равно только лекции. Потом сама почитаю. Раз это так важно для тебя… для нас…

– Ох, Элли, – вздыхает мама и пытается встать. – Прости, дочка.

– Мам, ты чего? – улыбаюсь я. Наклоняюсь и целую ее. – Все хорошо же! Температура у тебя спала, – губами проверяю лоб. – Ты главное – лекарства пей! И все хорошо будет!

– Может, я сама все же…

– Мам, даже не думай! Лежи и отдыхай. Сон – вот то, что тебе сейчас нужно! Все хорошо будет! Я все сделаю как надо. Аделаида Виленовна останется довольна!

Не знаю, почему, но такое необычное имя новой маминой клиентки врезалось мне в голову. Я запомнила.

Чмокаю еще раз маму и выбегаю из дома.

Мне, конечно, не хочется опять ехать в тот дом. Я до сих пор помню взгляд хозяйки. Ее надменный голос. Но что поделать? И вообще, может, мне повезет и хозяйка не сама меня встретит, а ее эта горничная или как ее? Вот ее имени я не запомнила…

Доехав до красивого дома, я опять разглядываю его. Опускаю взгляд и замечаю, как двери тихо открываются.

Глава 14. Элли

И снова этот ледяной взгляд. Прямо мороз по коже. Она как Снежная королева. Помню в детстве я очень боялась ее. И, вот, сейчас, она как будто живая передо мной.

– Здравствуйте, Аделаида Виленовна, – стараюсь говорить спокойно. – Я вместо мамы сегодня. Она заболела.

Женщина проходится по мне взглядом и ее левая бровь едва заметно дергается.

– Вы не волнуйтесь, я все знаю и все умею, – добавляю на всякий случай я.

– Ваша мать предупредила меня, – наконец, она хоть что-то произносит. Это, по всей видимости, вместо приветствия. – Вы чуть не опоздали… Как вас зовут?

– Элли.

– Да, точно, Элли. Странное имя…

Хочется ответить, что не ей судить об этом, но я вежливо молчу.

– Пойдемте, – говорит она.

Разворачивается и идет по длинному коридору. Я – следом. В этом доме неуютно. Да и хозяйка явно не в восторге, что я пришла.

– Надо помочь накрыть на стол, – кивком головы женщина показывает на длинный стол в огромном зале. – Сможете?

– Да, – отвечаю уверенно.

Она бровями показывает на неразложенные приборы. Хочет проверить, смогу ли я разобраться?

Я подхожу к столу и раскладываю вилки, ложки и ножи так, как требует этикет. Это все я отлично знаю.

– Хм, – слышу слегка удивленный голос хозяйки. – Откуда вы знаете это все? Вы так молоды… Даже мой сын так и не осилил правила этикета…

– Меня бабушка научила, – прямо говорю я, поворачиваясь к ней. – Когда жива еще была.

– А кто была ваша бабушка?

– Аделаида Виленовна, Владлен Виленович звонит! – хозяйку зовут и она забывает обо мне.

Владлен. Странно, что я встречаю уже второго человека с таким редким именем.

Окинув меня еще раз своим ледяным взглядом, хозяйка дома уходит. Я не знаю, что делать. Она же не дала указание. Поэтому просто дораскладываю все оставшиеся приборы и стою жду.

– Все готово? – Аделаида Виленовна заходит очень тихо и я не сразу замечаю ее.

– Да, я разложила приборы. Что еще нужно сделать?

Но вместо очередного поручения она лишь осматривает меня внимательно и вздыхает, складывая в замок руки.

– Очень жаль, девочка, что вы идете по стопам своей матери.

Хмурюсь и непонимающе смотрю на нее.

– Жаль, что и она, я так поняла, не получила должного образования и вынуждена работать, убирая в чужих домах, – продолжает женщина. – Так и вас, свою дочь, туда же тянет…

– Мне не нравится, как вы говорите о моей маме, – прямо говорю я.

– Это правда, деточка, – она недовольно поджимает губы. – В твоем возрасте надо учиться, а не мыть чужие дома.

– А я и учусь, – мне не нравится эта беседа, но просто уйти будет невежливо. И я помню, как мама переживает за эту клиентку. Надо быть терпеливой. Мама же меня этому учила.

– Вот как? – женщина удивленно приподнимает бровь. – И на кого же?

– Разве это как-то влияет на работу у вас? Да, я учусь в институте и помогаю маме, когда есть такая возможность. Я хотела бы прекратить этот разговор. Чем еще я могу вам помочь?

Я стараюсь говорить не резко и вежливо, но думаю, нотки недовольства в моем голосе без труда различимы.

– Вы красивая девушка, – вдруг произносит Аделаида Виленовна. – Жаль, что к красоте не прилагается воспитание. Вы свободны.

И она вздергивает подбородок, разворачивается, пристукивая каблуками, и уходит, чеканя каждый шаг.

Я стою и меня как будто ледяной водой окатили. Столько презрения и высокомерия. Прямо чувствую, как озноб проходит по позвоночнику, спускается в ноги и льдом обдает кончики пальцев на ногах.

Какое-то время еще стою одна в кромешной тишине, а, когда прихожу в себя, то чуть ли не бегу прочь.

Маме, конечно, ничего не рассказываю. Хотя понимаю, что, наверное, ей теперь откажут в этой работе. Может, зря я так?

Лежу в кровати и ворочаюсь. Не могу уснуть. За окном уже ночь. Считаю звездочки. Пусть мама выздоровеет и тогда я все ей расскажу. Закрываю глаза, но тут у меня звонит телефон.

Номер не определяется. Я испуганно смотрю на черточки вместо цифр, но все же решаюсь ответить.

– Здравствуй, Элли, – слышу бархатный голос Арама.

– Вы?… Что случилось?

– Элли, спустись, пожалуйста, вниз.

– Что?! Вы с ума сошли?! – и я собираюсь отключиться, но слышу:

– Это очень важно, Элли. Очень.

Он говорит спокойно, но так уверенно, что никаких сомнений не остается. Он как будто знает, что я все равно спущусь.

– Уже ночь, – говорю я. – Я не спущусь. Прощайте.

– Элли, вопрос жизни и смерти. Пожалуйста, спустись. Это ненадолго. Обещаю. Мне просто надо кое-что тебе передать. Я все равно не уеду, пока не увижу тебя. Или… хм… давай я поднимусь?

– Нет! Вы что?! – я вскрикиваю и быстро осекаюсь, чтобы не разбудить маму. – Ни в коем случае.

– Тогда спускайся ты, – мне кажется, я слышу усмешку. – Или я поднимусь. Жду тебя три минуты.

И он сам отключается.

Глава 15. Элли

Быстро натягиваю джинсы и набрасываю куртку и, убедившись, что мама спит, тихо выхожу из квартиры. Спускаюсь по лестнице, открываю дверь подъезда и сразу же утыкаюсь носом в грудь незваного гостя.

– А я уже подняться хотел, – улыбается он и быстро осматривает меня с ног до головы. – Три минуты истекли, тебя нет.

– Зачем вы? Что вам надо? Что я маме скажу? – строго спрашиваю я, запахивая куртку и отступая от него.

А он вместо ответа вдруг берет меня за плечи и пристально смотрит. Так смотрит, что я не выдерживаю и отвожу взгляд.

– Как же я соскучился, Элли, – произносит он тихо и уже без улыбки. – У меня был тяжелый день. Очень тяжелый… Но я не мог не приехать к тебе.

Приближается, берет меня за затылок и прижимает голову к своей груди. Я замираю от неожиданности.

Мне кажется, что я слышу стук только его сердца, а мое сердечко застыло. От Арама так и веет жаром. Горячая каменная грудь и стук сердца. Настолько отчетливый, что отдается во мне.

– Вот, увидел тебя и сразу легче стало, – его шепот я ощущаю на макушке.

Это странное ощущение. Он ведет себя так, как будто мы давно знакомы, близки. Но ведь это не так. Я зажмуриваюсь, чтобы набраться сил. Упираюсь руками ему в грудь и отстраняюсь, отталкивая мужчину от себя.

– Не надо так делать, – тихо произношу и обнимаю себя, застегивая куртку. – Вы сказали, что что-то важное? – поднимаю на него взгляд.

Он громко вдыхает, засовывает руки в карманы брюк и смотрит на меня как-то иначе. Без ухмылки, но все равно взгляд его колючий.

– Надо подписать бумаги на собак, – говорит Арам.

– На собак? – не понимаю я.

– Да, на щенков.

– Какие бумаги? Они же… бездомные…

– Ну, дядя там оформляет их. Все по правилам. Паспорта там, еще что-то. Я не сильно разбираюсь. У дяди все четко всегда. Там просто подпись твоя нужна, Элли, что собаки и правда бездомные. Ты же свидетель.

– Странно все это, – пожимаю плечами. – Хорошо, я подпишу.

– В машине? – протягивает мне руку и опять улыбается. – Пойдем, Элли. Неужели до сих пор боишься меня?

– Не боюсь, – смело отвечаю я, хотя и вру, но не хочу, чтобы он думал так.

Но руки не подаю и иду к машине.

– Садись, прохладно, – Арам открывает дверцу машины.

Я немного сомневаюсь, но все равно сажусь. Арам тоже садится на водительское сиденье и достает с заднего сиденья какую-то папку. Роется в бумагах.

– Черт, неужели забыл? – хмурится и снова все просматривает. – Нет… хм… забыл.

Настороженно слежу за ним.

– Элли, я понимаю, что трудно поверить, но я правда забыл, похоже, в офисе нужные документы.

– Тогда завтра привезете и я подпишу, – берусь за ручку дверцы и хочу уйти.

– Надо сегодня подписать, Элли. Дядя ждет уже завтра с утра все. Он договорился.

И чувствую горячую ладонь на своей руке. И пальцы словно немеют сразу.

– Сейчас пробок нет. Быстро доедем до офиса, ты все подпишешь и я отвезу тебя домой. Хорошо, Элли? – пальцы Арама чуть сильнее сжимают мою ладонь. На лице очень мягкая улыбка.

Я, конечно, не хочу ехать. Не должна.

– Я же не домой тебя приглашаю, – Арам наверняка чувствует мои сомнения. – Ну же, Элли? Остался один шаг, чтобы сделать щенков счастливыми. Одна твоя подпись и все. Я обещаю, что привезу тебя так быстро, что никто ничего не узнает. Да, Элли? – приближается ко мне, поднимает руку.

Слежу за ним и вижу, как он защелкивает на мне ремень.

Взгляд Арама проникает в меня насквозь. А еще он так близко, что я как будто кислорода лишаюсь. Опять в его присутствии.

– Вот вижу тебя и вообще обо всех проблемах забываю, – тихо произносит он.