А сейчас я смотрела в водянистые глаза её помощницы и не видела её истинного облика. Лишь блеск снега, на который падали солнечные лучи.

– Рогенда, карла.

Имя её я произнести не решилась. Непривычное для нашего языка, пусть и единого, я боялась ошибиться и получить наказание. Видела, с каким нетерпением ждала этого карла.

– Ты хорошо усвоила, как надо обращаться к наставницам, – злобная улыбка коснулась полных губ собеседницы, и я чуть было не отшатнулась от жжения в горле. Так хотелось поставить наглую девку, а она была едва ли старше меня, на место. —Посмотрим, как усвоишь остальные правила.

Отступив на шаг, она  окинула нас троих, стоявших в ряд, придирчивым взглядом и продолжила:

– Отныне вы принадлежите Ледяному дому конунга Кая. Это значит, что кем бы вы ни стали, нельзя вернуться. Забудьте, кем назывались раньше, какие платья носили и что умели. Развивайте ту способность, какую только что получили от Богов, и, возможно, вы станете скальдами.

– Это значит «госпожами»? – голос Виктории зазвенел чисто и громко. Она получила надежду, вот поэтому и старалась держаться поодаль. А ещё она знала моё настоящее имя и могла выдать его.

Не представляю, зачем и кому бы это здесь было интересно, но, кто знает, падёт ли заклинание молчания, которое я наложила на спутниц помимо их воли? Отправить назад меня не могли, ярлы Гринвида никогда не выдают людей, даже беглых преступников. По крайней мере, никто не вернулся из их земель за последние пару столетий.

– Это как Богам угодно будет, – после небольшой паузы, во время которой карла присматривалась к нашим лицам, заявила девица. В её лице читалось: «Сомневаюсь, что Боги нашей стороны так слепы». – Идёмте за мной и не болтать, пока к вам не обратятся.

Выстроившись в одну линию, мы отправились следом за низкорослой наставницей. Я замыкала ряд, чувствуя себя так, словно сплю и всё никак не могу проснуться.

 Кошмар не кошмар, но приятного пока меньше, чем настораживающего. Может, жрецы, эти дротты, просто навели на нас морок и внушили, что мы можем летать, превращаться в птиц или создавать взрывные кристаллы?

В родной стороне я не слышала о такой магии, но здесь же всё иначе! В Библиотеке Старого мира, которую Леди-королева привезла из родной стороны, упоминалось только о ледяных великанах, населяющих Север. Никто не заходил так далеко, а те, кто заходили, не возвращались.

– Госпожа, – окрикнула меня Мектильда.

Я обернулась и увидела, что служанка, свободно вышедшая из дверей, пошла было ко мне, но другая карла в светлых одеждах остановила её, схватив за плечо, и что-то быстро зашептала, поглядывая в нашу сторону. Мектильда не выглядела расстроенной, скорее в её тёмных глазах читалось недоумение.

Большего разглядеть мне не удалось. Стражник у дверей, до этого стоявшей статуей, шикнул, чтобы я проходила быстрее.

В коридоре, нагнав спутниц и чуть замедлив шаг, я шепнула Эрине, что нам надо поговорить наедине. Не поворачивая головы, фрейлина кивнула.

Так мы шли ещё какое-то время, я считала лампы, висевшие в выемках на стенах, чтобы хоть как-то запомнить дорогу. Коридоры были светлыми, с голубым орнаментом и без него, достаточно широкими, чтобы в них могли пройти по трое людей, но лишёнными окон и скамей.

Завернув за угол третий раз, карла Сольхерд остановилась у дверей, точь-в-точь повторяющие те, через которые мы попали в Голубые залы. Шептать заклинания ей не пришлось, они распахивались от прикосновения.

Выглядывая из-за спин моих подруг по несчастию, я почему-то подумала, что карла просто не умеет волховать, как говорили в этой стороне.

Большего подметить не удалось, мы оказались в небольшом круглом зале, где не было ни единого предмета мебели.

Глаза потихоньку привыкли к свету, лившемуся белым потоком с круглого отверстия в потолке, и я увидела других девушек, испуганными оленятами жавшихся к стенам в тени массивных тёмно-синих колонн.

Глава 5

1

– Не стойте, проходите скорее в центр! – прикрикнула карла Сольхерд, когда увидела, что мы застыли на пороге. – Сейчас придёт карла Ильма, мне за вас попадёт, что припозднились.

Наша младшая наставница то и дело посматривала на часики, висевшие на цепочке, и цокала языком.

По её знаку всё пришло в движение: девушки, прятавшиеся у стен, вышли на свет, но, как оказалось, не совсем по желанию.

Я заметила, как их подгоняют наставницы в бежевых платьях с разными нашивками на вороте и рукавах. У кого-то узоры, напоминающие языки пламени, были красного цвета, иные имели голубые, а прочие зелёные.

Нас согнали в круг, и только тогда я увидела, что девушки тоже одеты одинаково. Платья фронн были побогаче тех, что носили карлы, но всё же не выделялись ни роскошью, ни разнообразием, равно как и внешность жительниц Голубых залов. По большей части они были светловолосыми, светлоглазыми и белокожими.

Обычными, ничем не примечательными девами этой стороны. Конечно, не все.

Парочка всё же отличались тёмными волосами или смуглой кожей, выдававших в них жительниц .Южных земель, но и они вели себя подчёркнуто скромно и опускали глаза, словно боялись встретиться с нами взглядом. В Библиотеке Старого мира про таких написано: «дочери Юга свободолюбивы, горды и горячи. У них иные понятия о чести, нежели те, какие почитают на Севере или в Центре мира».

Рассмотреть всех как следует я не успела. В те же самые двери, через которые пришли мы, вплыла и карла Ильма. Позади неё, аккуратно ступая на мягких подушечках, шли огромные волки.

Их серебристая шкура блестела на кончиках волос под белым светом, льющимся с потолка, оба зверя, не издав ни звука, присели у двери, словно стражники.

Несколько девушек взвизгнули, другие только покосились на волков, но отшатнулись было в сторону, как карлы подтолкнули их в спины, пинками заставив вернуться в центр.

– Станьте в круг! – кричали со всех сторон, и у меня заложило в ушах от птичьего клёкота, слышимого поверх гомона голосов северных прислужниц.

Я должна была делать вид, что не замечаю ничего удивительного, даже вполне разумных взглядов пары волков, стороживших выход.

Я боялась разоблачения и была даже рада, что получила старинную и, вероятно, вполне безобидную магическую способность. Дочь чужого Бога не должна отличаться от тех, кто приехал сюда по велению родни, потому что оказались лишними ртами.

Я держалась возле своих, хотя уже понимала, что надо бы от них отстать и сделать вид, что мы больше не семья.

– Забудьте связи, которые связывали вас ранее, – словно услышав мои мысли, громко сказала карла Ильма. Светловолосая главная наставница ходила по кругу, скользя взглядом по нашим лицам. – Вы все прибыли в Гринвид в этом месяце, наступает время Больших холодов, больше корабли не привезут дев по Свирепому морю. Вас ровно тринадцать, по числу главных Богов, населяющих Небесную твердь.

– А если было больше? – коверкая слова, спросила южная черноволосая дева с застенчивым, но упрямым взглядом. Южные народы говорят на ином, не всемирном наречии, хотя знают всеобщий язык с малолетства.

– Как тебя зовут, напомни?

– Арса, карла Ильва,– понизила голос новенькая, а её соседки только кривили губы. Мол, охота ей, дурочке, напрашиваться на наказание!

– Фронна Арса, Боги всегда присылают нам именно тринадцать дев, Небодержателям угодно, чтобы так было раз в пять или десять лет во времена Благословенной декады. Но в этом году вас на одну больше. Впрочем, Боги мудры, они наделили лишнюю особым Даром.

– Каким, карла? – переглянувшись между собой, спросили статные близняшки.

Я уже поняла, что при дворе конунга пришлым девам дозволялось многое из того, на что не имели права даже приближённые моей королевы. Например, на неосторожные вопросы.

Но сейчас меня волновало не это. Мектильда, служанка, не обладающая чистой магией, разве могла она получить особый Дар?

Речь ведь шла именно о ней. И это не то чтобы тревожило меня, но заставляло поволноваться. Магия магией, но смешанная кровь не могла оказаться сильнее королевской.

– Способность создавать Порталы, например. Но достаточно говорить о других, давайте о вас. Вытяните левые руки ладонью вверх.

Девушки оживились. Лишь только мы трое стояли, недоумённо переглядываясь.

Объяснять нам суть предстоящего ритуала никто не собирался.

– Делай как велено, фронна, – Виктории достался первый толчок от карлы, проходящей мимо, и мы все трое закатали рукава.

Мой был слишком тесен, чтобы я могла обнажить чуть больше, чем запястье. Карла Сольхерд, как по наущению демонов оказавшаяся рядом, дёрнула ткань моего наряда так, что рукав разорвался почти до самого плеча. Я закусила нижнюю губу, но не сделала ей замечания.

Теперь я как все. Надо повторять это днём, а особливо ночью, чтобы не забыть. Заклинание молчания, наложенное на моих спутниц, не позволит им выболтать сведения о моём происхождении, но здесь, должно быть, достаточно сильных магов, которым под силу узнать это иным путём.

Карла Ильма достала из кармана стеклянную палочку, которая легко могла бы скрыться в ладони десятилетнего ребёнка, и прошептав над ней невнятное слово, подбросила в воздух. Та перевернулась с лёгким свистом и под изумлёнными взглядами фронн превратился в скипетр.

Большим круглым концом главная карла дотронулась до ладони первой девы и прошла дальше, помечая таким образом каждую, стоящую в круге.

Нас троих, умышленно или по случаю, карла оставила напоследок.

Вытянув шеи, все мы старались посмотреть, что за знак оставляют на нас Боги этой стороны, но на коже уже помеченных не было заметно и следа. Пока очередь не дошла до меня.

2

– Вы очень испугались, когда она коснулась вас жезлом? – спрашивала Эрина после того, как всё закончилось, и нас разместили по комнатам, больше напоминавшим скворечники, чем жилые помещения.

 Без окон, с круглой маленькой дверцей, проходя через которую надо было склонять голову.

Это давалось мне сложнее всего. Принцессе крови, привыкшей к почитанию и всеобщему восхищению, было нелегко стать никем на чужбине, но когда я начинала роптать на судьбу, пусть и мысленно, то закрывала глаза и благодарила Леди-мать за то, что она позволила мне укрыться на Севере.

Всё лучше быть никем здесь, чем затвориться в Обители невинных дев, чтобы стать источником благословения для королевства, и проклятием для самой себя.

– Испугалась, но скорее того, что на моей руке расцветёт огненный цветок, а не эта странная завитушка. Видимо, с прошлым и впрямь покончено, – вздохнула я и подняла глаза на союзниц своего побега. Они торопливо погасили радость, мелькавшую в глубинах их душ.

Я не сердилась. Больше ничто во мне не напоминает о принцессе далёкой страны. Зеркало на столе показало, что девушки правы: мои волосы потеряли былой яркий цвет и сделались тёмными, будто припорошёнными пеплом. Новый цвет мне шёл, хотя я привыкла видеть себя рыжей. Алым Георгином.

Избранной Богами девой Лесного королевства.

– Что мы будем здесь делать, как думаете? – спросила Виктория. Нас поселили втроём в одной комнате и велели привести себя в порядок и ждать, пока позовут на обед.

– Работать, конечно, – спокойно ответила Эрина, присаживаясь на скрипучую кровать. – Видишь, здесь всё так, словно мы прислужницы.

– А что, у них проблемы со служанками? – не унималась Виктория, оглядывая скудную обстановку. – Нет, уверена, что девы чистой магии нужны здесь для иного.

И моя бывшая фрейлина большим пальцем потрогала знак на ладони, появившейся от прикосновения скипетра карлы Ильмы. Круглый, как монета, в центре он сиял синим глазком и напоминал символ оберега. У Эрины на ладони расцвёл кристалл.