– Леди Флерис. Я очарован чудесным приемом в вашем доме, а так же вашей незабвенной племянницей. Могу вас заверить, что как только я окажусь в Ведомстве с отчетами, то обязательно замолвлю за нее словечко перед своими коллегами-драконами. Они все весьма достойные лорды, родовитые маги, как вы того и желаете. С крепкими нервами.

Это что, снова камень в мой огород? Да он издевается просто!

– Ах, благодарю, лорд Лиир, – тетя едва не прослезилась, поправляя немного съехавшую набок шляпку. – Уверена, что это так и есть… Ну а что до вас?

– До меня? – удивленно переспросил Дракон.

– Вы же еще не женаты? У вас есть кто-нибудь на примете? – продолжила Коко.

Скрипнула зубами, понимая, что этот разговор нужно заканчивать как можно скорее.

– Я…

Мужчина так и не успел ответить. Совершенно наглым образом я его перебила.

– Ах, тетушка, конечно же такой видный мужчина, как Лиир Эксплор, уже занят! Вместо пустых разговоров ни о чем, давайте лучше дарить друг другу подарки!

Я была уверена, что Эксплор снова растеряется, будет выглядеть эдаким потерявшимся щенком, ведь он не был готов к празднику, и подарка у него не было. А вот я знала, что ему подарить. Подготовилась за тот краткий срок, что у меня был до торжества.

– Подарки! – тетя захлопала в ладоши. – Музыку! Живее!

Музыканты приглашены не были – тетя не планировала праздновать. Но зато у нас в доме уже год как была новинка-изобретение, граммофон. Слуги, поняв желание леди Флерис, забегали по комнате, пытаясь найти пластинки к устройству. Вскоре по залу разлилась чарующая мелодия. Колокольчики, флейты, скрипки. Это было настоящее волшебство! Удивительно, как без присутствия музыкантов, можно было наслаждаться подобным чудом!

Я поспешила к сложенным подаркам в центре зала. Там же остановилась и тетя. И туда же, чуть посмеиваясь одному ему известным мыслям, направился лорд Эксплор.

Подарки в основном были присланные от друзей и знакомых семьи. Но мои были припрятаны по традиции в сторонке, как и у тети. В первую очередь я поздравила ее, передав ей большую коробку в шуршащей цветной обертке. Она развернула ее, открыла и восторженно ахнула.

– Ох, милая! – ее глаза наполнились теплотой. – Какая красота!

В коробке была нежно-фиалковая шаль из ангоры с крупными кистями. Я знала, что тетя в последнее время часто мерзла, видимо, сказывался уже преклонный возраст. В такой шали ей наверняка будет уютно и комфортно.

Тетя накинула шаль к себе на плечи. Покрутилась, счастливо улыбнувшись.

– Лорд Лиир, как думаете, мне идет? – игриво спросила она, вызвав у меня на лице улыбку.

– Нежно-фиалковый цвет очень вас украшает, подходит под глаза, – сдержанно ответил мужчина.

Тетя рассмеялась, а после вручила мне маленькую коробочку. Внутри нее я обнаружила золотую подвеску-кулон в виде слоника.

– Слоны приносят счастье, Беллочка! Я очень хочу, чтобы такая добрая и хорошая девочка, как ты, обязательно была счастлива! – сказала тетя. – Кстати, лорд Эксплор. Вот и вам от меня сувенир! У меня совсем не было времени подобрать что-то более стоящее…

Тетя скрылась с другой стороны подарков, а после вручила Дракону коробку элитных конфет “Готе”.

Тот кивнул.

– Благодарю, мне правда, очень приятно.

Надо же, даже не смутился! Не кинулся извиняться, что совсем не готов к подаркам. Просто принял вежливо и вот это “Спасибо. Мне приятно”.

– А это вам… Вам, как Грыззи! – снова обратилась к нему Коко.

Дракон с усмешкой принял коробочку с надписью “Туннель из орешков. Хрустящее дно! Счастье, близкое к эйфории!”

– Леди Флерис… – Лиир чуть кашлянул. – Грыззи передает с небес, что “Хрустящего дна” ему очень не хватало. Благодарю вас.

Улыбнулась. Присела на корточки возле подарков, доставая оттуда еще один сверток округлой формы.

– Лорд Эксплор. А это вам от меня.

– Внутри чаша со сцеженным ядом? – не удержался он, шепнув мне на ухо так, чтобы тетя не слышала.

– Вы обо мне слишком плохого мнения, лорд.

Он усмехнулся. Подарок развернул, и изумленно изогнул бровь.

– Это…

– Ароматическая лампа. Не знаю, нравится ли вам запах душистых масел, но если нет, то ее можно использовать для украшения интерьера, – быстро сказала я, как будто бы меня действительно волновало, понравится ему подарок или нет.

Мужчина с интересом оглядел лампу, затем устроил ее на небольшой приставной столик у стены и вернулся к нам с тетей. Посмотрел сначала на нее, затем на меня.

– После такого я не могу оставить таких прекрасных дам без сюрприза.

Нахмурилась. Он что, намекает, что у него есть подарок? Но…

Лиир Эксплор сделал шаг назад, делая замысловатый пасс руками, как будто завязывал невидимый узел, и в следующий миг между его ладоней засветилась огненная сфера. Сфера, из которой вытягивались лучи, вдруг принимая совсем другую форму… Цветы! Определенно, это были цветы…

– Огненные розы! Целый букет! – в восторге пролепетала тетя, а уж когда Дракон протянул ей их, и оказалось, что цветы совсем не обжигают и ничего не способны сжечь, она и вовсе разразилась целой восторженной тирадой.

– Красиво, – не могла не признать я. – Ну, пойдемте тогда вернемся за стол? Я что-то проголодалась…

– Еще рано, леди Картем, – голос Эксплора заставил внутри меня все замереть. – Вы подарили мне ароматическую лампу, но у меня и для вас есть подарок.

– Если цветы, то можете не утруждаться, одного букета вполне хватит…

– Какая же язва! – шепнул он, мягко засмеявшись, как будто его совсем не задели мои слова.

Еще один пасс рукой, снова та же энергия, только теперь к огненным всполохам добавились еще искрящиеся серебристые. Я не могла понять, что там колдует Дракон, и гнала от себя мысли о том, что мне чертовски интересно. Когда же я вдруг увидела полупрозрачные, хрустальные, переливающиеся магией туфельки, то постаралась, чтобы мое лицо оставалось безмятежным.

– Спасибо, это здорово! Очень красиво! Поставлю их на полку у себя в комнате на память о сегодняшнем чудесном дне… – ответила я вежливо, но лорд Эксплор усмехнувшись, покачал головой.

– Надевайте, леди Картем. Туфельки зачарованы. Основной подарок – чары, а не банальная обувь, которая будет пылиться на полке.

– Что? – я даже опешила. – Хотите, чтобы я переобулась? Прямо здесь?

– Принесите стул! – тут же крикнула слугам тетушка. – Ну же, живее! Не заставляйте лорда-мага ждать!

Деваться было некуда, чтобы отказаться, я никак не могла подобрать в голове повод – уж слишком неожиданным был подарок. Присев на принесенный стул, наклонилась, расстегивая ремешки изумрудных босоножек на высокой шпильке. И вздрогнула, когда щиколотки вдруг коснулись горячие пальцы мужчины, снимая с меня туфельку и осторожно, почти нежно, надевая другую… Его… Хрустальную.

– Лорд… Эксплор, вам не кажется, что… – я едва справлялась с собственным голосом.

– Белла! Он просто проявляет вежливость! И потом, мы же не знаем, как эта его магия работает! – с укоризной сказала мне тетя Коко.

Силой заставила себя больше ничего не выдать гневного, замечая, как застучало сердце, стоило Эксплору проделать то же самое второй раз. Он встал с корточек и вдруг предложил мне руку.

– Леди Картем. Позвольте пригласить вас на танец, – глубокий баритон пробирал даже самые маленькие клеточки тела, а запах гранатов и специй, теперь снова облаком окутал меня.

Облизнула губы, не понимая эмоций, которые вдруг начала испытывать. Хоть и опасалась, но все же вложила свою ладошку в его. Заиграла музыка из граммофона… Вальс… Мужчина притянул меня к себе, мы сделали несколько шагов, а я вдруг почувствовала странную легкость в ногах, так и хотелось танцевать! Неужели это действительно те самые чары? Мы немного покружили по залу, слушая как захлопали в ладоши слуги, как что-то вскрикивает довольная тетя, а я решила, что пора заканчивать этот цирк.

– Слабенькая у вас магия… – заметила я, а Лиир засмеялся, бархатным, очень приятным смехом.

– Разве?

Ему стоило лишь крутнуть меня чуть посильнее, и я завизжала, понимая, что вдруг оторвалась от пола, взлетев, и продолжаю кружиться уже в воздухе, а после вдруг начала опускаться вниз, где Эксплор снова меня поймал. Обжигающая ладонь коснулась спины, заставив сделать лишний вдох.

Это было… Невероятно! Невозможно! Словно стараясь удостовериться в том, что это произошло со мной, что полет мне не пригрезился, я отстранилась от мужчины, выбиваясь из танца, и уже закружилась сама, понимая, что снова поднимаюсь в воздух. А еще, я могу управлять этим полетом – туфельки помогали!

Счастливо засмеялась, ну как же здорово! Слуги, сориентировавшись, быстро сменили пластинку, и заиграла другая мелодия, более живая и задорная. Я опустилась вниз, а Эксплор, поймав меня, снова повел в танце, кружа уже куда чаще. Я же, забыв обо всем на свете, вдруг поняла, что мне удивительно весело и хорошо… Так хорошо, как уже не было много лет!

– Леди Картем, – мы замерли вместе, когда музыка перестала играть, и теперь я смотрела в удивительный, вдруг вновь напомнивший жидкий синий металл, взгляд с вертикальной полоской.

– Да? Что вы хотите, Эксплор?

– Выходите за меня замуж, – прозвучал бархатный баритон.

Глава 6

Лорд Лиир Эксплор

Все пошло не так! С самого моего появления на пороге особняка леди Флерис. Убийство это дурацкое… Ковер этот… Гнев рыжей Картем. Волстен, навязавший расследование… А после – приглашение на праздник, от которого все же следовало бы отказаться. Но я почему-то остался.

Сейчас, ведя в танце рыжеволосую красавицу-Беллу, понимал почему. Из-за нее. То, что я сейчас испытывал, я не чувствовал никогда прежде. Внутри бушевала буря. С первого моего на нее взгляда. Я слышал ее отголоски во время наших совместных перепалок, ощущал кожей, когда Картем появилась в этом своем изумрудно-зеленом платье, обтягивающем соблазнительные изгибы, подчеркивающим ее и без того невероятную красоту. После она удивительно точно угадала со своим язвительно-преподнесенным подарком – ароматической лампой, я давно такую хотел, но продолжал зажигать по привычке душистые эфирные палочки. Надеялась обескуражить меня, дурочка! А вместо этого сама подтолкнула к опасному краю. Я мечтал прикоснуться к ней. Когда надевал хрустальную туфельку, будто у сказочной принцессы, не удержался, пробегаясь пальцами по белоснежной коже…

Единый… Я, верно, сходил с ума! Мне что-то подмешали в праздничный пунш, я уверен!

“Моя!” – возилось внутри сознания нечто, а я впервые не мог этому противиться. Просто не знал, что с этим делать.

Разговор о замужестве Картем, который был инициирован мной лишь с целью подразнить рыжеволосую чертовку, вдруг почти болезненно отозвался внутри меня, стоило мне повести ее в танце. Стоило лишь прижать к себе на мгновение. Ощутить флер ее свежих дразнящих духов, почувствовать тепло ее тела, окунуться в сумасшедшую энергию рядом с ней.

“Да что со мной…” – шептал про себя постоянно, но гнал от себя эти мысли дальше. Гнал, любуясь красавицей, которая счастливо кружилась, приподнимаясь при помощи зачарованных магией ветра туфелек в воздух. Но самое ужасное, что в какой-то момент, я потерял себя…

– Выходите за меня замуж…

Ее язвительный смех отрезвил получше любого чертовского зелья.

– Это шутка? Нет, конечно же! Вы мне… Как бы сказать помягче, не слишком симпатичны. И потом, замуж я не собираюсь! И к тому же вы – нищеброд, так что…

Не знаю, как смог привести в порядок голову, а вот сердце колотилось так, что я чувствовал, как оно гулко ударяется о ребра. Как чувствовал поднимающуюся внутри меня волну гнева и протеста. Она мне отказала! Мне! Дракону! Любая пошла бы за меня! От женщин у меня отбоя не было, стоило лишь поманить пальцем ту, которую захочу, и она уже была в моей постели. А эта рыжая…Посмела сказать “Нет”! Еще и нищебродом обозвала, царапнув острыми коготками по самолюбию!

Брак?! Я действительно это сказал?! Сумасшедший… Лиир, ты сам поехал в этом доме… Болячка леди Флерис заразна?! И что теперь ей отвечать?!