– Ах, Коленька, дела всё, заботы. Да и здоровье уже не то, чтобы на балах до утра гулять.

О как! Предводитель дворянского собрания для неё «Коленька». Полагаю, с такой протекцией проблем с Реестром у меня не будет. А записаться туда я хотел, даже очень. Как меня просветил Бобров, это не просто список магов-дворян. По указу Анны Иоанновны «О вольностях Талантов» колдуна из Реестра могла судить только императрица, он имел право на всяческие привилегии, а главное – налоговые послабления. А мне для продажи механических лошадей они были ох как нужны!

– Ой, Марья Алексевна, вам ли жаловаться! – Дубасов приложился к ручке княгине. – Вы ещё всех нас переживёте.

– Глупости, – княгиня махнула рукой, – я вот тебе человека привела, Коленька.

Предводитель мазнул взглядом по Тане, скромно стоявшей позади, и повернулся ко мне.

– Как же, наслышан, – Дубасов протянул мне руку.

Рукопожатие у него было сильное, будто он собирался раздавить мне ладонь всмятку. Но так и я не пальцем деланный – small wand требует железной хватки. Секунд двадцать мы давили друг другу руки, пока предводитель не кивнул, довольно улыбнувшись.

– Рад знакомству. Чем я могу помочь?

– Коленька, надо бы его в Реестр вписать.

– Да? – Дубасов искренне удивился. – А что, его не внесли при совершеннолетии?

– Так ведь какое дело… – Марья Алексевна замялась. – Талант он от Василия Фёдоровича получил, совсем недавно.

Дубасов посмотрел на меня с некоторой опаской.

– Тот самый? Который… мертвяцкий?

Княгиня кивнула.

– Кхм… – Дубасов поджал губы. – Записать я запишу. Для вас, Марья Алексевна, всё что угодно, вы знаете. Но только…

– Что такое, Коленька?

– Экзаменацию положено сдать.

Экзаменация? Это ещё что такое? Почему не знаю, почему не говорил никто?

– Ох, а ведь и правда, забыла совсем.

– Только через главу комиссии, ежели он изволит принять.

– А кто у нас глава? Сумароков? – вздохнула княгиня.

– Он, Марья Алексевна, – предводитель развёл руками.

Княгиня и Дубасов сменили тему, обсудили какие-то свои дела, ещё раз обменялись любезностями, и мы пошли обратно в бальный зал.

– Марья Алексевна, с этим Сумароковым будут сложности?

– В ссоре я с ним, – княгиня поморщилась. – Поругались лет пять назад и теперь даже не здороваемся.

– Жаль, очень жаль.

В принципе, обойдусь и без Реестра.

– Не переживай, – княгиня увидела мой настрой и подбодрила: – Придумаю что-нибудь.

– Марья Алексевна!

Прямо перед нами возник молодой дворянин-орк. Прилично одетый, но, судя по всему, небогатый.

– Как я рад вас видеть!

Он раскланялся и приложился к ручке.

– Большой привет вам от матушки, очень по вам скучает.

– А, Петруша Ларин, – княгиня потрепала его по плечу. – Подрос, вытянулся, настоящий жених. Матушке от меня поздравления передай, такого красавца вырастила.

Орк смутился, кивнул и увидел Таню, тенью следовавшую за княгиней.

– Доброго вечера, кузина, – он улыбнулся ей как старой знакомой и снова обратился к Марье Алексевне: – Матушка просила сказать, что вышивка уже готова, скоро пришлёт вам с оказией.

– Спасибо, Петруша. Дедушке от меня пожелание здоровья, мало кто в наши времена может похвастать мафусаиловым веком.

– Он часто вас вспоминает, очень ждёт вас на сто одиннадцатый день рождения.

– Если смогу, обязательно приеду, но не обещаю.

Орк откланялся, ещё раз кивнув Тане, и растворился в толпе.

– Я же говорила, – тихонько усмехнулась Марья Алексевна. – Таню сразу за свою принял. Очень у неё дворянские черты.

– Ваша правда. Скажите, действительно их дедушке сто одиннадцать?

– Врёт, конечно. Восемьдесят ему, не больше. Я его ещё мальчиком помню, вот таким. Но пусть говорит, хоть какая-то радость старику.

Марья Алексевна окинула взглядом бальный зал и махнула рукой.

– Иди пока развлекись, а я со знакомыми поговорю.

Стоило мне отойти, как к княгине потянулись дамы. Судя по их количеству, разговор обещал быть долгим. Так что я отправился бродить по залу, знакомиться с местным обществом и смотреть, чем занимается моя ученица.

Глава 10 – Танцы, карты, шампанское

Мельком я увидел Диего. Она стояла в окружении дворян, смеялась и пила шампанское. Судя по голосам, она напропалую любезничала с молодыми людьми. Ну вот, а то кривилась, что балы ей не нравятся. Оказывается, вполне себе вписалась в местное общество.

Александру долго искать не пришлось. Вокруг неё тоже вились какие дворянчики и офицер в мундире. Рыжая хлопала глазами, улыбалась и выглядела счастливой. Ох, зря её взяли, испортят мне ученицу, как пить дать.

Девушка заметила меня, что-то сказала ухажёрам, кивнула несколько раз и поспешила в мою сторону.

– Константин Платонович! Здорово здесь, правда? Представляете, столько мужчин хотят со мной потанцевать. Я уже всю бальную книжечку исписала.

– Рад за вас, Александра. Только не увлекайтесь слишком сильно, мы уйдём вместе с княгиней.

– Да-да, конечно, – судя по мечтательному взгляду, мыслями она была где-то в другом месте.

– Идите, Александра, веселитесь.

– А вы?

– Я найду чем заняться.

У меня и правда было дело – посмотреть на карточную игру. Во-первых, княгиня попросила чуть-чуть проиграть местным старожилам, а во-вторых, хотелось взглянуть на игроков из академического интереса. В Сорбонне я обожал наблюдать за игрой студентов. Как они жульничали! Настоящие магистры шулерства. Обманывали не только ловкостью рук, но и магией. Знакам, которые они использовали, не учат профессора, их не найдёшь ни в одной книге. Знания передавались исключительно между студентами под большим секретом. Из чистого интереса я хотел взглянуть, как жульничают маги с Талантом.

Когда я выходил из бального зала, ударил гонг. Дворяне встрепенулись и двинулись к центру – начиналось время танцев. На балконе у дальней стены заиграли музыканты, по залу пробежала волна вздохов и шорохов платьев, а распорядитель бала объявил полонез. Не-не, я в этом не участвую, хватило танцев у Добрятниковых.

Но стоило выскользнуть в соседнюю комнату, как дорогу мне преградила целая толпа: помещица в старомодном платье, напудренная выше всякой меры; её муж, на лице которого читалось «отстаньте все и дайте мне спокойно выпить», и несколько их дочек в разноцветных платьях. Точное количество я посчитать не смог – они всё время крутились вокруг, подмигивали, строили глазки и томно вздыхали.

– Константин Платонович! – с места в карьер атаковала помещица. – Какая радость, что мы вас встретили! А я всё высматриваю, когда же вы приедете. Даже не сомневалась – появитесь, какой же бал да без такого героя.

– Эм… Не имею…

– Чемодурова Варвара Михайловна. А это муж мой, Савелий Николаевич, и дочери. Обойдёмся без имён, много их, сразу и не упомнишь, какую как зовут. Ах, так чудесно! Уж и не чаяла, что вы вот так прогуливаться будете. Скучаете? А мы сейчас вас развлечём! Да, девочки?

– Я…

Но мне даже слово не дали вставить в этот водопад. Чемодурова молотила, как пулемёт, перебивая любые возражения.

– Шампанского Константину Платоновичу! Принеси, душенька, быстро бокал нашему герою и мне один. Холодные бери, да полные чтобы были, да не отпивай, пока несёшь, – указала она сложенным веером одной из дочерей.

– И мне, – попытался встрять муж помещицы.

– Обойдёшься, сам сходишь, – шлёпнула Чемодурова мужа веером и снова переключилась на меня: – Вы, Константин Платонович, свежая струя в нашем застоявшемся болоте. Такой фээрычный скандал! Так отдубасить этого дурака Белинского. Браво, браво! Девочки, похлопайте Константину Платоновичу!

Громыхнули аплодисменты, чуть меня не оглушив. Все многочисленные дочери Чемодуровой били в ладоши, смотрели влюблёнными глазами и чуть ли не облизывались. А они как собираются меня делить? Кто первая успеет или драться будут? Нет, надо срочно уходить от этой семейки.

– Константин Платонович, вот ваше шампанское.

Одна из девиц принесла сразу пять фужеров. Один сунула матери, другой мне, третий отцу, а остальные два выпила залпом один за другим.

– Мари, что ты делаешь?! Нельзя так пить шампанское.

– Вы, маменька, не волнуйтесь за меня, – низким голосом ответила девица и довольно зажмурилась. – Не первый раз шумпанское пьём, чай не батюшкин самогон, со стакана не свалит.

Ёшки-матрёшки, что за семейка! И по-хорошему не вырваться, они взяли меня в плотное кольцо.

– Кого я вижу! – Между дочерей протиснулся высокий офицер. – Пардон, сударыни. Милый друг!

Он порывисто обнял меня.

– Уж и не надеялся встретить тебя здесь. Идём быстрее, я должен срочно передать письмо из Петербурга. – Офицер обратился к Чемодуровой: – Простите, что так бестактно прервал вашу беседу, но дело очень срочное. Мерси, мадам.

Подхватив меня под локоть, офицер указал головой в сторону столов с закусками.

– Простите, Варвара Михайловна, вынужден откланяться, – я улыбнулся навязчивой тётке. – Рад был пообщаться. До свидания, сударыни!

Облегчённо выдохнув, я двинулся за офицером прочь от жуткой семейки. Страшно хотелось обернуться и показать им язык. «Мэээ! Ищите женихов в другом месте, сударыни». Но я сдержался.

* * *

– Не мог безучастно смотреть, как они на вас накинулись.

– Благодарю покорно, – я протянул офицеру руку, – Константин Урусов.

– Поручик Григорий Орлов, к вашим услугам.

Он ловко щёлкнул каблуками и слегка поклонился.

– Гвардия?

– Никак нет, переведён в пехоту.

Заметив моё удивление, он наклонился и пояснил чуть тише:

– Фридрих разорвал перемирие, а в армии не хватает офицеров.

– А здесь какими судьбами?

– Улаживаю семейные дела, – он криво улыбнулся, – чтоб их черти взяли. А вы…

– У меня имение тут недалеко. Вот пытаюсь влиться в Муромское общество.

– Но вы не местный? Выговор у вас специфический.

– Я долго жил в Париже.

Орлов обернулся, прищурясь, вгляделся куда-то вдаль и вздохнул:

– Простите, вынужден удалиться, меня зовут.

– Ещё раз спасибо за выручку.

– Ерунда, мужчины должны помогать друг другу. В следующий раз вы меня спасёте.

– С меня причитается.

Он с улыбкой кивнул.

– Будете в Петербурге, найдите меня. Расскажете о Париже, и будем в расчёте.

Снова щёлкнув каблуками, он поклонился и растворился среди гостей. А я отправился к ломберным столам, пока меня снова кто-нибудь не поймал в матримониальных целях.

* * *

На каждом столе шла своя игра: пикет, фараон, ломбер, квинтич и вист. Но центральное место занимал юрдон. Азартная игра, где выигрыш зависел не от умения, а от удачи и блефа.

Я прогулялся между столами. Игроки, зрители, ставки, шлепки карт по зелёному сукну. Возгласы победителей и проигравших.

– Есть! Мой выигрыш, господа.

– Пошла, старая попадья! – кричал кто-то, бросая на стол пиковую даму.

– А мы её тамбовским мужиком! – били карту королём.

– Три рубля сверху!

– Пас.

– Четыре рубля сверху!

– А мы ещё два.

– Вот вы как? А мы вашего короля по сусалам козырной десяткой.

– Пять рублей сверху!

– Что?! Не может быть!

– Поздно, Василий Иванович, поздно. Коль проюдонились, извольте вести себя прилично.

Больше всего зрителей было вокруг стола с левого края. Там играли седой старик с бакенбардами, женщина в пышном парике и молодой человек с детской улыбкой. Четвёртый участник менялся раз в несколько партий – то один, то другой дворянин проигрывался, бросал карты, но неизменно вежливо раскланивался с остальными. Похоже, эта троица и была теми самыми «разувальщиками».

– Костя, – рядом появилась княгиня и взяла меня под локоть, – как тебе здесь нравится?

– Неплохо. Кто это играет?