Несмотря на желание Доминики я отказался от заманчивого предложения прибыть в распоряжение Северного космофлота, где по словам вице-адмирала Кантор мой крестный командующий Дессе дал бы мне в подчинение минимум «линейную» дивизию. Перспектива вновь оказаться в гуще событий, у штурвала, безусловно, была крайне заманчива. Воображение уже рисовало грандиозные космические баталии, лихие абордажи и триумфальные победы под моим чутким руководством. Проклятый адреналин так и бурлил в крови, требуя немедленно ринуться в бой.

Однако холодный рассудок и интуиция подсказывали мне, что сейчас не время горячиться. Слишком многое изменилось за последнее время, слишком туманны и непредсказуемы были перспективы. И уж точно не стоило принимать поспешных решений, основанных на эмоциях. Нет, сначала следовало как следует разобраться в ситуации, проанализировать расклад сил, просчитать возможные риски и последствия.

– У «северян» с адмиралами тоже не густо, – призналась мне Доминика, слегка поморщившись – похоже, кадровый голод в условиях разгорающейся войны был больным местом для всех наших флотов. – Конечно, ситуация не столь плачевна, как у Самсонова, которому приходится обходиться всего двумя комдивами на весь сектор, но, если честно, тоже далеко не идеальная. Павлу Петровичу ох как не помешало бы пополнение в высшем командном составе, причем самое срочное.

– Неужели и Северный флот понес потери в последних сражениях? – встревоженно спросил я.

– Как ни странно, серьезных боевых потерь среди адмиралов у нас пока, тьфу-тьфу, не было, – усмехнулась Доминика и быстро, по старой космофлотской примете, постучала костяшками пальцев по лакированной панели. – Просто в который раз нас подвели извечные склоки и интриги нашего доблестного командования. Ну, ты же знаешь, как у нас любят делить сферы влияния да меряться регалиями.

При этом Доминика картинно закатила свои прекрасные глаза, всем своим видом показывая, как она относится к подобным мелочным дрязгам. Я невольно залюбовался ее точеным профилем в обрамлении аккуратных локонов…

– Ты, наверное, уже слышал о бесконечных терках между Хромцовой и Павлом Петровичем? Ну, та еще предыстория, сам знаешь… – продолжала меж тем Доминика, безуспешно стараясь изобразить равнодушие в голосе. Однако мне почему-то показалось, что вице-адмирала эта тема задевает куда больше, чем она хочет показать. Интересно, с чего бы? Неужели тут замешано что-то личное? Ох уж эти женщины…

Я на всякий случай неопределенно хмыкнул и кивнул – действительно, сложные взаимоотношения между адмиралом Дессе и Агриппиной Ивановной уже давно были притчей во языцех во всех космофлотах.

– А что касается князя Трубецкого, так вот – догадайся с одной попытки, куда этот родовитый хлыщ подевался в самый разгар кампании?

– Думаю, что Никита Львович тоже рванул на «Новую Москву», как и многие прочие сановные особы? – предположил я.

– В точку! – мрачно кивнула мне Доминика, сверкнув глазами. – Он же у нас один из самых влиятельных имперских сановников, член Государственного Совета, владелец немыслимых богатств и регалий. А еще боевой адмирал, который сорвался в столицу, едва запахло жареным, оставив доверенные ему корабли на произвол судьбы.

Доминика в сердцах стукнула изящным кулачком по подлокотнику кресла. Было видно, что подобное вопиющее пренебрежение долгом со стороны прославленного аристократа ее задело всерьез.

– Ну так это же вполне ожидаемо. Как тут устоять перед искушением? – усмехнулся я, разводя руками. – В нынешней ситуации, когда будущее Империи и династии, мягко говоря, туманно, каждая влиятельная особа, пользующаяся доверием государя, постарается извлечь для себя выгоду. Урвать кусок пирога, так сказать. Закулисные игры, интриги, борьба за власть – все сейчас в самом разгаре. Ну а Трубецкой фигура более чем влиятельная. Такой упускать момент точно не станет.

Доминика кивнула, соглашаясь с моими словами.

– Думаю, мы еще не раз увидим среди кандидатов на высшие посты Империи не только высокопоставленных адмиралов, но и этих так называемых новоявленных имперских князей-олигархов, типа Трубецкого, – продолжил развивать свою мысль я. – К сожалению или к счастью, но в текущих условиях деньги и связи значат ничуть не меньше, чем боевые заслуги и преданность трону. А уж по части ресурсов и финансов иные из этих господ дадут фору кому угодно.

– О да, если хотя бы половина слухов о баснословном богатстве семьи Трубецких – правда, то им вполне по силам перекрывать собственными средствами любые дыры в бюджете Империи, – хмыкнула вице-адмирал Кантор. – Поговаривают, они еще во время Первой Александрийской кампании лично спонсировали многие ключевые операции наших космофлотов. Уверена, сейчас эти ушлые князья тем более не упустят шанса примерить на себя императорскую мантию в это смутное время.

Доминика озабоченно покачала головой и прикусила губу. Похоже, перспектива полного переформатирования имперской элиты и прихода к власти чуждых ей по духу элементов казалась девушке малоприятной. Я невольно улыбнулся про себя – Доминика, вроде бы «легионер» на службе Российской Империи, а мыслит, как настоящий патриот, и как убежденная сторонница сильной и консолидированной власти. Поразительно!

– Ладно, что-то мы отвлеклись от главного. Давай вернемся к нашим баранам, то есть, к делам Северного космофлота, – встрепенулась вдруг Доминика, решительным жестом смахивая с колен несуществующие пылинки. – Подытожим: на данный момент в распоряжение именно эскадры Дессе прибывает большая часть резервных кораблей. А значит, чудовищная нехватка толковых командиров соединений у Павла Петровича стоит еще острее, чем у кого бы то ни было. Поэтому, Александр Иванович, настоятельно рекомендую – не упрямься, а летим-ка со мной прямиком к твоему крестному. Сам же потом спасибо скажешь…

Тут Доминика вновь одарила меня совершенно особенным, полным тайного обещания и лукавого вызова взглядом, от которого мне моментально стало жарко. Я даже заерзал в кресле, стараясь скрыть невольное смущение. Да что ж такое! Что эта девчонка творит?

– К сожалению, при всем уважении, не могу пока принять ваше щедрое предложение, – с трудом подбирая слова, покачал я головой, стараясь не смотреть в ее сияющие глаза. – Понимаете, сейчас мне необходимо сначала разобраться с делами на «Одиноком»…

– Жаль, а я уж было размечталась повоевать с вами бок о бок, Александр Иванович, – печально, даже как-то обиженно вздохнула Доминика. – Думала, какой бы из нас тандем получился – просто огонь! Покорили бы всю галактику…

В ее голосе слышалась неприкрытая горечь и какая-то детская беспомощность, так несвойственная этой уверенной в себе и сильной женщине. У меня прямо сердце зашлось от желания немедленно утешить ее, сказать что-нибудь приятное. Да что же это на меня нашло, раскис как мальчишка.

– Но имейте в виду, контр-адмирал Васильков – приглашение остается в силе! – вдруг тряхнула головой Доминика, прогоняя минутную слабость. Ее глаза вновь сверкнули решимостью и лукавым огоньком. – Если вдруг передумаете – только дайте знать. Уж поверьте, в Северном флоте ваши таланты всегда оценят по достоинству…

– Спасибо на добром слове, госпожа вице-адмирал, – с чувством пожал я руку Доминике. Ее маленькая, но сильная ладонь на мгновение утонула в моей. – Поверьте, я всегда знал, что могу положиться на вас и рассчитывать на вашу поддержку в трудную минуту. И сегодня, вытащив меня из этого проклятого штрафбата, вы лишний раз доказали свою искреннюю заботу о моей незавидной судьбе.

Доминика смущенно улыбнулась и слегка порозовела от моих комплиментов. Было видно, что мои слова ей приятно польстили. Я невольно залюбовался точеным профилем Доминики, ее высокой грудью, затянутой в черный мундир со множеством орденских планок. В который раз поразился, до чего же все-таки хороша собой эта статная, породистая мадьярка. Эх, не была бы она избранницей моего крестного… Мгновенно одернув себя, я поспешил перевести разговор на более насущные темы:

– Кстати, он ведь не в курсе вашего визита на планету? В смысле, командующий Северным космофлотом, мой названный отец и покровитель адмирал Павел Петрович Дессе – он что, ничего не знает о вашей лихой вылазке по мою душу?

– Нет, Александр Иванович, командующий сейчас совершенно не в курсе моей спасательной операции, – покачала головой Доминика, слегка нахмурив брови. – Честно говоря, у Павла Петровича сейчас и без того хватает забот и тревог. Как вы, наверное, поняли, наш космофлот в «Екатеринославской» буквально сбился с ног, носясь по звездной системе в попытках сдержать неприятельские рейдовые эскадры, рвущиеся закрепиться в ключевых точках этого стратегически важного сектора. Так что лично уведомлять командующего о своих планах по вашему вызволению из лап инструкторов штрафбата я просто сочла нецелесообразным и нетактичным в данной ситуации. Зачем отвлекать человека от важных государственных дел всякими частностями, пусть и весьма важными?

Доминика уклончиво развела руками и отвела взгляд в сторону иллюминатора, за которым мелькали далекие звезды. Однако даже без слов я прекрасно понял истинный подтекст ее слов. Похоже, к моему нынешнему сказочному освобождению из лап штрафбата мой добрый гений и крестный Павел Петрович Дессе действительно не имел ни малейшего отношения. Он попросту забыл про меня за всей этой кутерьмой и свалившимися на его седую голову неприятностями.

Признаться, осознание этого неприятного факта слегка покоробило мое самолюбие. Как же так? Выходило, что о моей горькой судьбе пеклась сейчас совершенно чужая и малознакомая мне девушка, а собственный названный отец за все время моего заточения даже не удосужился хоть краем уха поинтересоваться, жив я там еще или уже сгинул в окопах. Обидно, черт возьми! Хотя, если уж быть совсем честным перед собой, то Павла Петровича можно было понять. Действительно, сейчас, судя по всему, в пограничном секторе было настолько жарко от сшибок с американцами, что командующему было явно не до отеческой заботы о моей скромной персоне.

– Что ж, великодушное предложение примкнуть к вашему доблестному космофлоту и повоевать с «янки» плечом к плечу с «северянами» я, конечно, не отклоняю окончательно и бесповоротно, – вежливо кивнул я вице-адмиралу Кантор, стараясь хоть немного успокоить ее и развеять невольно закравшиеся в душу девушки сомнения относительно моих дальнейших планов. – Если Черноморский космофлот по каким-то причинам не сможет или не захочет принять блудного сына обратно в свои ряды, то я непременно прибуду к вам под начало к адмиралу Дессе. И очень надеюсь, что на своем родном крейсере «Одинокий». Ну, а пока вы должны понять меня – я никак не могу не появиться в расположении родного соединения и не предстать перед очи собственного командующего, адмирала Самсонова, пусть даже сейчас и пребывающего в весьма туманном и непонятном служебном статусе.

Конечно же, мои благие намерения и обещания вернуться под крыло покровителя в лице Павла Петровича при неблагоприятном раскладе в родных пенатах звучали несколько лукаво. Действительно, я больше всего на свете рассчитывал, что по возвращении в расположение Черноморского космофлота у меня появится значительно больше пространства для маневра и выбора дальнейших действий. Особенно с учетом царящей там сейчас неразберихи и анархии в командных кругах после известных драматических событий вокруг фигуры вице-адмирала Самсонова.

Ну, во-первых, как я уже узнал от Доминики, у самого Самсонова дела сейчас были совсем швах с высшими управленческими кадрами. Козицын с Хиляевым, при всех их неоспоримых достоинствах явно не могли в одиночку вытянуть всю махину нашего необъятного соединения. Уж я-то как никто другой прекрасно знал, насколько тяжело приходится в подобных обстоятельствах – когда в трудную минуту рядом не оказывается надежных соратников и опытных офицеров, способных подставить могучее плечо.