То, что в селении назревают проблемы, он понял с первых слов. Не нужна ли его ярлу поддержка? Быть может, кто-то из соседей решил ослабить границу и откусить кусок от его земель? Или там свирепствует чума? Пожалуй, выслать небольшой отряд воинов будет не лишним.

– Иди отдыхай, – благосклонно разрешил он мальчишке-гонцу. – Завтра поедешь обратно.

Мальчишка, поклонившись, ушёл.

– Поедешь с ним, – конунг обратился к своему доверенному, сидящему чуть поодаль. – Возьмёшь с собой тридцать воинов. Разведаете, что там и как. Если дело совсем плохо – ты знаешь, что делать.

Доверенный коротко кивнул, прикидывая, кого из воинов с собой взять.

* * *

С наступлением вечерних сумерек добираться до дома в чаще становилось всё сложнее, но Къелл упрямо шёл вперед.

Ночевать в лесу не хотелось – то и дело на его пути попадались волчьи следы, а тут несколько часов назад прошла большая кошка, волоча за собой добычу, оставившую на снегу яркую красную полосу. Оставалось надеяться, что на ужин у кошака сегодня косуля, а не маленькая девочка.

Къелла передернуло от собственных мыслей.

Уже на подходе к дому он почувствовал запах дымка. Не гари, а такой уютный и родной запах растопленного очага, еды. Силуэт дома с закрытыми ставнями чернел на фоне леса. Когда норд подошёл чуть ближе, из-за угла выскочил вспугнутый лось и умчался в чащу. А сохатый тут что забыл? Не тот ли, что ошивался возле дома ведьмы?

Домик был низенький – почти землянка, с покатой, поросшей мхом крышей. Къелл почувствовал, как с души снимается огромный груз. Живые.

Он дернул на себя дверь, но та оказалась закрыта на внутренний засов. Внутри послышался шорох, загрохотало, и дверь отворилась.

На пороге стояла Агне. Низкий потолок землянки не давал ей распрямиться во весть рост, и потому ведьма была вынуждена немного склонять голову набок, за её спиной маячила испуганное личико Богданки.

– А я что тебе говорил?! – шальная радость вдруг сменилась гневом, и норд грубо втолкнув ведьму в помещение, вошел следом и прикрыл за собой дверь.

В углу землянки горел грубый каменный очаг, слабо освещая внутреннюю обстановку – широкий топчан, и, собственно, всё. Убогая домашняя утварь, которой пользовались охотники, оставаясь на ночлег.

Над очагом на железной триноге висел котелок с ароматной кипящей похлёбкой, судя по валяющейся неподалеку шкурке – из кролика.

– Хоть что-то бы спасла из своего дома, а то и вообще вернулась бы в него по весне. А теперь как зимовать думаешь?

Агне только пожала плечами. Ей нечем было ответить Къеллу.

Да, он во всём был прав, но всё её естество противилось тому, чтобы бежать из селения и бросить людей в беде, с которой они без её помощи не смогут справиться. Если бы не этот пришлый лекарь – всё вообще могло пойти по другому сценарию.

Богданка отчего-то почувствовала виноватой себя. Видела же, что Агне не в себе – идёт на поводу у этих людей как овца на заклание, но ничего не сделала. Даже не попыталась уговорить ведьму сняться с места и уйти – боялась, что та отправит Богданку одну.

– Не шуми, Къелл, – Агне очень тонко подмечала состояние своей ученицы и ласково, почти по-матерински улыбнувшись, потрепала девочку по голове. – Мы не останемся тут на зиму. Я думаю, что нам действительно лучше отправиться в Бъёркё. Возле людей будет перезимовать легче. Там живет моя наставница – Сигурн, пока остановимся у неё, а там и своим жильём обзаведёмся.

– Не спешите, – Къелл сел на топчан и с благодарностью принял деревянную миску с обжигающей похлёбкой. От запаха его рот наполнился слюной, а желудок сжался в болезненном спазме. – Ты уверена, что она примет тебя?

– Не откажет.

– Хорошо, на том и порешим. Но до Бъёркё отсюда десять дней пути, почему не в Сигтуну? Это ближе.

– Там у меня нет знакомых. Нам негде перезимовать.

Къелл пил обжигающую похлёбку, с удовольствием чувствуя, как тепло разливается от желудка по всему телу. Насытившись, он заметно подобрел.

– Значит, в Бъёркё, – задумчиво повторил он. – Пока поживёте тут. Пять дней, может десять. Мне нужно вернуться в селение и набрать для вас припасов. Может, я пришлю к вам Ульрика и Нэл, вместе вам будет легче пройти этот путь.

– А их ребёнок? – Богданка забрала у Къелла опустевшую миску и налила туда вторую порцию, для Агне.

Ведьма благодарно кивнула головой, принимая из рук девочки еду.

– Я не заходил в его дом. Но что-то подсказывает мне, что всё кончилось.

– Надеюсь, у Нэл хватит сил, чтобы попрощаться с ним, – Агне горько вздохнула, в душе прекрасно зная – не хватит. – Они все обречены без моей помощи. Если кроме Ульрика и Нэл кто-то ещё захочет пойти с нами – присылай и их.

Спать все легли вповалку на одном топчане – больше места не было. Старались теснее жаться друг к другу, поочередно вставая и добавляя поленьев в очаг – землянка продувалась со всех щелей.

Богданка зябко жалась к боку Агне и беспокойно дремала – ей все время сквозь сон чудился чей-то шёпот. Хоть ведьма и начертила на входе и на каждом углу охранные символы – а всё равно, спокойно девочке не спалось.

– Думала сбежала от нас? – шептал кто-то ей на самое ухо.

– Ведьма не всегда будет охранять тебя, – вторил ей второй голос.

– Куда бы ты не пошла – мы отправимся за тобой…

Богданка заметалась во сне, силясь проснуться, но словно не могла вынырнуть из омута, она почувствовала, что задыхается.

Сквозь сон она почувствовала, как Агне прижала её к себе, и голоса замолчали, словно испугавшись гнева ведьмы. Или они больше не могли докричаться до Богданки? Девочка не знала, но, наконец, расслабилась, словно отогревшись, и она начала проваливаться в крепкий здоровый сон без сновидений.

Агне, которая лежала рядом, только закусила губу от боли, чувствуя, как нечисть бьётся о её защиту, пытаясь добраться до воспитанницы. Утром нужно будет освежить символы. Тяжело ей придётся этой зимой без заряженных амулетов.

Къелл сквозь сон почувствовал только мимолетное напряжение, словно мелькнула какая-то дурная мысль и тут же исчезла в подсознании. Сквозняк, наверное. Как рассветёт, нужно будет заделать все щели, иначе ведьмы тут околеют до прихода Ульрика.

* * *

Ингве почувствовал напряжение ещё до того, как частокол селения показался за деревьями. Атмосфера отчаяния давила на него, хотелось послать всё под хвост Ферниру и повернуть обратно. Доверенный конунга мотнул головой, отгоняя наваждение, и слегка пришпорил своего коня.

Он отметил, что и его воины тоже что-то подозрительно притихли. Только что отпускали скабрезные шуточки, а теперь как-то помрачнели, собрались. Словно перед боем.

Частокол показался быстро.

В воротах их встретили сонные часовые. Значит, действительно опасаются нападения?

Ингве спешился и, скупо поздоровавшись с часовыми, представился, не забыв упомянуть, по чьему он поручению прибыл в селение.

Его воины, во избежание недоразумения, остались стоять у ворот до тех пор, пока их не пригласит ярл, а сам доверенный направился к центру селения.

В Медовом зале было жарко натоплено, жаровни тускло освещали помещение, и Ингве пришлось постоять с минуту на входе, давая себя рассмотреть и привыкая к полумраку.

– Здрав будь, Балдер, – Ингве поздоровался кивком. Как же, доверенное лицо конунга, не абы кто. Не престало ему перед каждым ярлом спину гнуть. На равных почти.

Ингве знал, что Балдер стар, но все равно удивился, увидев перед собою скрюченного артритом старика. Норды до таких седин редко доживают.

Ярл буравил гостя налитыми злобой глазами. Такой вид старости знаком многим – страх перед неизбежным, недоступные ныне возможности молодого тела, зависть к тем, кто младше, сильнее, проворнее. К тем, кто крепче спит, лучше ест и легче испражняется. Всё это смешалось во взгляде ярла Балдера, помноженное на старческий маразм.

– И тебе не хворать, – Балдер чинно раскланялся с гостем. – С чем пожаловал?

Лекарь, увидев знакомое лицо, радостно засуетился – у него наконец появился шанс на спасение.

– Конунг отправил. Велел спросить, не нужна ли тебе помощь? – расшаркиваться со стариком Ингве не видел необходимости. – Малец, что давеча приезжал за лекарем, обмолвился, что у вас не всё хорошо. Соседи беспокоят?

– Нет. На границах всё тихо, – ярл собрался. Раз гость пришёл от конунга. Это проверка? Ему не доверяют? Прощупывают на предмет сговора с соседями?

– А что же тогда стражи на воротах? И лекаря не отпустили? – Ингве прошёл вглубь помещения и без приглашения сел за длинный стол.

– Дети у нас болеют, – процедил ярл сквозь зубы. – Нужен он нам пока.

– Дети болеют – а стражи на воротах зачем?

Ярл замялся. Не мог же он сказать, что стражи стоят, чтобы никого не выпускать. Решит доверенный конунга, что они тут чумные – и разбираться на станет, спалит их да и всё.

– Ведьму не пускать в селение, – ответил за ярла лекарь. Балдер кивнул, соглашаясь с новым приближенным. – Сие есть богомерзкое создание, спросите у каждого здесь – вам ответят. Совратила юную душу, забрав себе в ученицы, – лекарь загибал пальцы, – навела на детей неведомую хворь, исписала их тела символами богомерзкими, порчу пустила, уморила целую семью, запугала людей до икоты драгами…

– Драуграми. Что-то сильно много деяний для одной деревенской ведьмы, – хмыкнул Ингве. Ведьм он уважал и побаивался, как любой здравомыслящий норд. Всем известно, что ведьмы служат богам и несут их волю.

– Всё так и было, – подтвердил ярл. – Мы сожгли её дом, но думаю, это порождение тьмы может ошиваться ещё где-то поблизости.

– Что-то не сходится, – усомнился доверенный. – Жила себе баба, никого не трогала, врачевала вас. И тут вдруг решила со свету свести. Зачем?

– Почем мне знать? – ярл изо всех сил старался сдержать вспышку ярости. Этот человек пришел в его дом, смеет задавать ему вопросы! Слишком велик был соблазн приказать поднять его на мечи, а конунгу сказать, что никого не видел, наверное, волки по дороге съели. Но за ним же придут другие. И вопросов у них будет больше.

– Вот что, – Ингве решил закончить аудиенцию, незачем провоцировать старика на необдуманные поступки, – я прибыл не один. Со мной тридцать человек конунга. Всех надо разместить на ночлег и накормить.

– И надолго вы к нам? – ярл поиграл желваками. Не один значит. Тридцать обученных и хорошо экипированных воинов камня на камне не оставят от его владений.

– До тех пор, пока не разберёмся, что у вас происходит. Чувствую, изворотливую змею ты на своей груди пригрел, – доверенный смотрел на реакцию ярла, но тот только кивнул своим мыслям. Точно, плохо у ярла с головой.

Лекарь этот прибыл во владение конунга месяц назад по просьбе жены его старшего сына – Сильвы, миниатюрной и узкобедрой девицы. Та была на сносях и боялась не разродиться. Конунг тогда подумал над её просьбой и решил, что пригласить лекаря ему ничего не стоит. Авось действительно чего дельного посоветует. Ан нет – так если роженице будет спокойней, пусть.

А доктрус в первые же недели своего пребывания успел набить оскомину всем окружающим кроме Сильвы, конечно, та его слушала с полными обожания глазами. Конунг всё ломал голову, как убрать от неё это недоразумение, и как только подвернулся шанс – сослал лекаря в дальнее селение. Сильва расстроилась, но беременные бабы – они ж жалостливые. Там, мол, дети малые болеют. А за ней следом няньки да повитухи ходят, небось не упустят ребёночка. Женщина горестно повздыхала и согласилась отпустить от себя своего любимца.

Все тихо надеялись, что тут его тихо и прибьют, потом бы и не искали бы – так, для успокоения Сильвы изобразили бы деятельность и всё. Ан нет, гляди. И тут пристроился.