Ах да, не любовницу. Любовь детства. Бывшую и будущую невесту. Ну-ну. А маски в постель они надевают?

– Леди Эмберлин… а хотите… хотите подслушать? – неожиданно предложил Патрик, заметив, каким взглядом я сверлю дверь, за которой больше не слышно скандала.

– Что, стоны? – не поняла я.

– Да что за!.. Где вы такого набрались?! – возмутился мальчишка. – Ни одна уважающая себя леди не станет вот так вот, посреди дня! Они в столовую пошли, им на кухне блюда готовили, я слышал разговоры поварят. А еще с кухни в столовую есть рабочий коридорчик для слуг. Вот.

– Хм… – Я оценила перспективу. С одной стороны, шастать по коридорам для слуг – сомнительное занятие, вдруг поймают? С другой, как говорится, кто владеет информацией – владеет миром. А мне даже мир не нужен, достаточно свободы, денег, замка и мужика. Который любовник.

– Помоги снять юбку, – скомандовала я и тут же попыталась найти завязки от верхнего слоя оборок.

– Что?! – в очередной раз обалдел парень. – Леди… сестра… но…

– Патрик! Перестань думать глупости! – Завязки я нашла, но чуть не сломала об них ноготь. – Живо помоги! В этом ворохе оборок я ни в какой коридор для слуг не влезу! А если влезу, то вся тамошняя пыль будет на моем кринолине.

– Леди! – в отчаянии заломил руки Патрик. – Я имел в виду, что сам подслушаю и доложу вам! Слово в слово, честно! А если вы снимете юбку, в чем тогда будете ходить?!

– В нижней юбке, – терпеливо пояснила я. – На мне их штуки четыре, от одной не убудет. И послушаю я сама. Вдруг ты что-то не так поймешь или забудешь по дороге?

– Леди Эмберлин! – Патрик искренне обиделся и так смешно надул губы, что я не выдержала и щелкнула его пальцем по носу, после чего рассмеялась. Такая у него рожица стала озадаченная.

– Среди родственников можно не церемониться. Ты мне брат или где? Живо помогай.

Парнишка тяжело вздохнул, но все же помог расстегнуть и развязать какие-то невидимые глазу пуговички и тесемочки.

Уф-ф-ф… половина объема долой. Теперь вокруг меня болталось всего-то полметра тряпок. Полметра – это я имею в виду окружность, в центре которой мои ноги, а данная единица измерения – радиус. Тоже много, но красться гораздо удобнее.

– В нижних юбках… по коридору для слуг… – едва слышно бухтел Патрик, но вел меня за руку куда-то влево и за угол. – Моя леди, что скажут ваши, то есть наши, предки…

– Они умерли, им все равно, – утешила я парнишку. – Мои юбки точно никто из предков не будет пересчитывать. Тихо! Кто-то идет!

– Это лакей, – прошипел Патрик, с неожиданной ловкостью втискивая меня в какую-то нишу, влезая туда следом и загораживаясь драпировкой. – Несет обед хозяину… Нам надо за ним!

За ним так за ним. Главное – не чихнуть. В нише полно пыли. Хм, здешние слуги явно халтурят. Правильно я юбку сняла.

– …С тех пор папенька не хочет пускать меня к тебе в гости. Но ты же понимаешь, стоило мне только услышать, что ты привел другую, я просто не смогла себя контролировать. Мое сердце сжалось от боли, пусть я и понимала, что наши чувства сильны и чисты, а ты скорее перережешь себе горло, чем предашь свое слово.

Ага. Патрик гений – он нашел еще одну декоративную дыру в стене и еще одну пыльную тряпку, которой можно загородиться. И подслушать, чем приправлен обед дорогого мужа с любовью всей его жизни. Пока, правда, у меня от сахарного пафоса свело живот.

Кажется, муж тоже слегка подавился, но утвердительно замычал. Потом отпил из бокала и вкрадчиво начал увещевать:

– И все же твоя реакция была несколько поспешна, милая. А если бы это была не жена, а, допустим, мадам Дюбеле, которая приехала для снятия мерок? Или леди Кристин, которая курирует детские приюты и часто навещает инвесторов в частном порядке?

– Этих женщин я знаю, – капризно отмахнулась куколка. – А ты привез незнакомку! Молодую и красивую!

– Красивую? – удивился лорд. – А, ну, возможно.

– Мне сказали, что эта леди ослепительна. – Даже по голосу было слышно, что феечка надулась. – Это все заметили…

– Не знаю. Для меня все остальные девушки меркнут на твоем фоне. Я даже не замечаю толком их внешности.

Ха, а профессионально он лапшу на уши вешает. Видно, что есть опыт, и немалый.

– Ах… – Судя по звуку, кто-то уронил вилку на тарелку. – Лир… ты меня смущаешь… тогда скажи: зачем ты ее привез? – Переход от жеманной трепетности к стервозному допросу вышел такой резкий, что я не выдержала и хихикнула Патрику в плечо. Мой провожатый недовольно зашипел и… ах ты мелкий паразит! Ущипнул меня за руку!

– Для развода, естественно.

– То есть она все-таки согласилась?!

– Да, но… с некоторыми нюансами.

– И какими же? Неужели эта сумасшедшая еще что-то требует?! Наверное, вновь приставила себе нож к горлу и заставила тебя… заставила тебя…

О, какие новости. Значит, настоящая Эмбер не только себя пыталась убить, но и мужа? Уважаю. Немножко. Любая попытка бороться лучше, чем безвольное угасание или суицид.

– Успокойся, ничего такого больше не происходило. Просто мы с моими вассалами решили обставить все более гладко. Все-таки леди Эмберлин была дарована мне императором, и просто так развестись, даже если будет согласие обоих супругов, нам вряд ли позволят. Это будет неуважением по отношению к его величеству.

– Но ты обещал!

– Да, и потому мы будем… – перед тем как продолжить, муж ненадолго задумался, – дискредитировать мою жену.

– Что?! – А теперь вилку уронили мимо тарелки, прямо на пол. Интересно, здесь действуют приметы про незваных гостей и столовые приборы? Судя по косорукости невесты лорда, скоро тут появится целая армия рассерженных теток.

– Ну, надо будет показать всей столице, что наш брак был ошибкой. И мне жена сама предпочитает других мужчин. А еще занимается жуткой растратой денег, а то и вовсе демонстрирует всем свою полную ненормальность.

Ах ты паразит! Ненормальность, значит, я демонстрирую? Ну-ну… я тебе покажу ненормальность. Я тебе такую ненормальность покажу, что все бабы в этой вашей столице через годик захотят быть хоть чуточку на меня похожими! И денег растранжирю столько, сколько ты в глаза не видел! А потом заработаю раз в десять больше. Только уже для себя!

Глава 12

Я яростно собиралась в поход за платьями, уже представляя, как буду требовать несуществующие здесь фасоны и плевать на моду.

А что? Лорд же считает меня склонной к суициду и откровенно психически больной. Вот и будет ему…

Это, кстати, объясняет его поведение и то, как он игнорирует мои «странные» поступки. Мол, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось. В самом прямом смысле слова.

Интересно, Патрик тоже считает, что я слегка поехала крышей от переживаний и теперь могу творить самые странные вещи? Нет, Патрик все же лучше меня знает. И откровенно ноет, когда я выкидываю что-то эдакое.

А еще у меня на повестке дня глобальная задача: стать не просто свободной, но и законодательницей мод. Здесь без экстравагантности никак. Правда, надо очень тонко соблюдать границы и знать меру. Быть яркой и вызывающей, но не вульгарной. Шокировать, но не смешить.

Иначе как я введу моду на дорогие морепродукты и прочие приспособления из разряда прогрессорских? Раз попала – надо соответствовать. А главное – устроиться с самым возможным комфортом.

Что я, не умею, что ли?

В прежней жизни более чем успешно справлялась в профессии, которую все и каждый считали исключительно мужской. А на меня поначалу смотрели как на говорящую макаку.

Ничего, мне это не помешало добиться не только уважения, но даже местами и обожания. Как делового, так и личного. Если умеешь каждый свой недостаток превратить в изюминку – тебе не помешает ни лишний вес, ни достаточно ехидный характер. Мужики будут ценить, уважать и дарить «шоколад» тоннами.

Другое дело, что я и раньше замуж не особенно хотела, меня устраивал молодой и неплохо образованный любовник с полезными связями в нужной сфере. Так я и здесь собираюсь добиться того же самого.

– Ну что, выпроводили? – поинтересовалась я у Патрика. Надо, кстати, и ему что-нибудь прикупить. Костюм у парнишки не рваный, но уже видно – застиранный.

– Невесту лорда? – уточнил «младший брат», которого я со всей серьезностью решила таковым отныне и считать. Чем крепче мальчишка привязан ко мне, тем меньше вероятность, что он меня предаст.

– Она не невеста, а так, кандидатка. Во всяком случае, пока. Но да, я спрашивала именно про нее. И будь добр, подай-ка мне вон тот… хм… платок.

– Леди… – вздохнул Патрик. – Это слишком. Леди, так нельзя! Он же просвечивает, и сквозь него почти видно вашу… вашу… декольте!

– Так и я уже не девочка на выданье, которых только в пастельные тона рядят, а полноценная жена. Мне и положено выглядеть ярко.

– У вас развод на носу!

– И что, предлагаешь мне заранее носить траур? Скоро я стану свободной, и мне самое время озаботиться своей дальнейшей судьбой. Сам посуди, разве я в этом плохо выгляжу? Вульгарно? Неприлично?

Патрик сначала зажмурился и обреченно помотал головой. Потом открыл глаза и внимательно осмотрел меня от подола до прически. Вздохнул и выдал неожиданно серьезный вердикт:

– На грани. Еще чуть-чуть – и было бы неприемлемо. А сейчас… сейчас это просто сводит с ума. Придраться не к чему, и в то же время глаз не отвести, все время кажется, что еще чуть-чуть – и увидишь что-то, что должно быть скрыто от посторонних! – Он снова покраснел.

– Значит, я выгляжу идеально! – Мое удовольствие отразилось в зеркале соблазнительной улыбкой. Вот кстати, надо порепетировать, и вообще, рассмотреть себя в трельяже со всех сторон. Здесь и сейчас у меня совсем другое телосложение, другой тип внешности, голос и манеры. К ним надо приспособиться и выработать новую пластику. Моя прежняя, конечно, неплоха, но не идеальна. Раньше у меня не было столь широких воловьих глаз, высокого лба и тощих ребер. А еще…

– Патрик, а щипчики у нас есть? Для бровей.

– Для чего?! – обалдел мальчишка.

– Ну, волосы лишние немного убрать. Вот тут, – заранее ткнула я в уголок брови, чтобы снова не доводить пажа до обморока.

– Леди, где же вы такого нахватались? – тяжело вздохнул парень. – Красят лицо только падшие женщины и северянки!

– Так я и не крашу. Пока. Я хочу убрать лишние волосы. Это во-первых. Во-вторых, не забывай, мы больше не на юге. Кстати, о косметике… найди-ка очень тоненькую палочку и сожги ее кончик. Так, чтобы можно было им рисовать как пером. Чем тоньше, тем лучше. Только заноз не насобирай.

В результате яростного спора с пажом и его охотничьей вылазки куда-то на хозяйственную часть дома я обзавелась некими полезными аксессуарами: клюквенной помадкой – это было что-то среднее между джемом и пастилой, жжеными лучинами, местным рисом, из которого, я точно знаю, в Китае веками делали лучшую пудру, баночкой цветочного чая, а также смесью растопленного меда, лимона и сахара. Пекарскую бумагу Патрик раздобыл там же, на кухне.

За неимением щипчиков, но при наличии таких богатств тоненькие полоски для эпиляции я соорудила играючи. И подправила брови.

Глаза сразу заиграли по-другому, внешний уголок словно приподнялся, добавив взгляду загадочности и уверенности. Едва заметное затемнение в уголке глаза по линии ресниц – и с лица сразу и напрочь исчезло выражение полудохлой коровы.

Рисовая пудра (Патрик с тихими ругательствами минут двадцать полоскал и тер местный рис в воде, потом отцеживал мутную воду, потом кипятил этот раствор на магическом камушке, потом бережно собирал тончайший налет, смешивая его с едва заметным количеством сушеных лепестков местного же чайного гибискуса) чуть оживила слишком бледное лицо и замаскировала впалые щеки. Да здравствует кухня, как говорится. Хотя нормальной косметики прикупить все равно не помешает. Если тут принято краситься, наверняка и приспособления для этого есть в продаже. А уж если вспомнить про магию, то и вовсе должно быть что-то волшебное.