Кое-кто из прикованных смотрел на него со странной, но знакомой надеждой. Так глядят пленники на собрата, ненароком привлекшего внимание охраны. Глядят и радуются, что их эта участь миновала.

Человек-очаг атаковал Скитальца со сверхъестественной скоростью. Он еще и инвестирован! Восхитительно.

Скитальцу едва удалось увернуться от мощного удара.

– Пом! – рявкнул он. – Мне нужно оружие!

Так призови же его, мой возлюбленный оруженосец, – ответил голос в голове. – Я не препятствую.

Скиталец с кряхтением нырнул в заросли травы, вымахавшей буквально у него на глазах. Он попытался материализовать оружие, но ничего не вышло.

Озаренный солнцем

Дело в твоей Муке, услужливо подсказывает рыцарь своему недалекому оруженосцу. Она усилилась и теперь не позволяет тебе брать в руки оружие.

Как всегда, голос звучал абсолютно монотонно. Пом знал об этой своей черте, потому и добавлял комментарии.

Скиталец снова с трудом увернулся от дубинки. От сильнейшего удара задрожала земля под ногами. Шквал побери! Свет разгорается все ярче, заливая горизонт слишком уж равномерно. Какого же размера здешнее солнце?

– Мне казалось, – прокричал Скиталец, – что мои клятвы позволяют игнорировать этот аспект Муки!

Извини, Скиталец, но о каких клятвах речь?

Человек-очаг снова замахнулся. Скиталец глубоко вдохнул, поднырнул под дубинку и атаковал сам. Но стоило только примериться для удара, как мышцы опять заклинило.

Да, размышляет рыцарь в будничной манере. Как видно, теперь твоя Мука блокирует даже минимальную физическую агрессию.

Он что, уже и толкнуть никого не может? Совсем плохо дело.

Человек-очаг ударом в лицо опрокинул Скитальца на землю. Тот перекатом ушел от опускающейся дубинки и со стоном поднялся на ноги.

Очередной замах. Скиталец рефлекторно вскинул руки и поймал дубинку.

Человек-очаг изумленно распахнул глаза. Ближайшие пленники закричали, прочие стали оборачиваться. Похоже, местные не привыкли, чтобы кто-то тягался на равных с их инвестированными воинами. Глаза человека-очага распахнулись еще шире, когда Скиталец, стиснув зубы, шагнул вперед и толчком вывел его из равновесия.

За спиной необычного воина линия горизонта будто плавилась под натиском яростного света, а в следующий миг нахлынул нестерпимый жар. Растения, только что стремительно тянувшиеся вверх, стали вянуть, а пленники, прикованные рядами, завопили и запричитали.

«Беги, – кричали инстинкты Скитальца. – Беги!»

Он все время бежит.

Только этим и занимается.

Но едва он развернулся, чтобы броситься наутек, как сзади его атаковал еще один человек-очаг. Скиталец попытался остановить и этот удар, но тело, шквал бы его побрал, снова заклинило.

– Да серьезно?! – заорал Скиталец.

Дубинка врезалась в бок, заставив пошатнуться, а кулак человека-очага обрушился на лицо с такой силой, что Скиталец снова оказался на земле.

Он застонал, ощущая голой кожей раскаленные песок и камни. И ужасающий, невероятный жар, идущий со стороны солнца и становящийся все нестерпимее.

Люди-очаги отвернулись от Скитальца. Первый через плечо ткнул пальцем в его сторону. Подбежали те двое нерешительных охранников в белых плащах и, пока Скиталец отходил от боли и досады, застегнули на нем наручники. Они собрались было вбить в землю кол и приковать к нему Скитальца, но верно рассудили, что тот, кто способен голыми руками остановить дубинку инвестированного воина, совладает и с колом. Поэтому подтащили Скитальца к вмурованному в каменную глыбу кольцу и пристегнули.

Он упал на колени рядом с другими пленниками, обливаясь потом. Инстинкт самосохранения заходился криком, требуя бежать, спасаться.

Другая же часть души Скитальца… просто хотела, чтобы все закончилось. Сколько уже длится эта погоня? Когда он в последний раз мог гордиться собой?

«Может, пусть и правда все закончится? – подумал Скиталец. – Это будет убийство из милосердия. Как добивают смертельно раненного солдата на поле боя».

Он скорчился на земле. В боку пульсировала боль, хотя вряд ли что-то было сломано. Пока у него остается более пяти процентов скачкового потенциала – около тысячи ЭД, – тело обладает повышенной силой и выносливостью. Там, где обычный человек сломается, он отделается ушибом. Огонь, способный сжечь иного, его лишь опалит.

Исцеление началось, уверенным тоном сообщает герой своему униженному слуге. У тебя менее десяти процентов скачкового потенциала, поэтому лечение займет больше времени, чем обычно.

Порой Скиталец задумывался, благо ли его сверхъестественные способности или всего лишь часть Муки.

Жар нарастал, а с ним разгорался и свет, становясь слепящим. И клубился дым вдалеке. Там что, земля горит? От солнечного света?!

Преисподняя! Из-за горизонта вставала сама Преисподняя.

Нормальный солнечный свет просто не может быть таким ярким, – сказал Пом. – По крайней мере, на обитаемой планете.

– Думаешь, он инвестирован? – прошептал Скиталец. – Как на Талдаине?

Весьма правдоподобная версия, говорит рыцарь с задумчивым любопытством.

– Ты способен его поглотить?

Возможно. Полагаю, скоро мы это проверим…

Если удастся поглотить достаточно, Скиталец тотчас перескочит куда-нибудь с этой планеты, подальше от «Ночной бригады». Разве не чудесно было бы хоть раз оторваться от погони?

И все же чем-то этот свет тревожил, даже пугал. Скиталец глядел на восход, пока охранники вместе с людьми-очагами приковывали последних пленников. Закончив, они бегом бросились к ряду длинных узких шестиместных машин. У этих машин не было крыши, только ветровое стекло. Панель управления располагалась перед левым передним сиденьем.

Они выглядели как… шестиместные летающие мотоциклы? Странная конструкция, но Скиталец не знал, как еще их назвать. Сиденья крепились по сторонам осевой части, и ехали на них, похоже, верхом, просунув ногу в специальное отверстие. Ни бортов, ни дверей. Как бы то ни было, Скиталец не удивился, когда из-под первой машины вырвались струи пламени, подняв ее футов на пять над землей.

Впрочем, ему-то какое дело?

Скиталец обернулся ко все разгорающемуся свету. Растения, еще несколько минут назад живые, сочные, теперь сохли, чернели. Казалось, издалека доносится рев пламени, надвигающегося вместе с солнцем. Так приближалась стена бури на давно покинутой им родине.

Свет был неестественно ярким… Скиталец засомневался, что сможет его поглотить. Простой вилке с проводом не выдержать всей мощи ядерного реактора. Это невероятная сила. Скитальца она изжарит прежде, чем тот сумеет ею воспользоваться.

Гм… – как всегда монотонно произнес Пом. – Скиталец, у меня складывается впечатление, что пытаться поглотить эту инвеституру – как вылавливать одну снежинку из лавины. Думаю, тебе не стоит соприкасаться с этим светом.

– Он меня убьет, – прошептал Скиталец.

Ты этого хочешь?

– Нет.

Многое в своей нынешней жизни Скиталец ненавидел, однако умирать он не хотел. Пусть и дичал все больше с каждым днем… Что ж, дикие существа отлично умеют бороться за выживание.

Скитальца вдруг охватило отчаянное безумие. Он рванулся, забился в цепях. Второй из четырех летоциклов поднялся в воздух. Видя, с какой скоростью подступает солнце, Скиталец понимал, что эти машины – его единственный шанс на спасение. С хриплым криком он изо всех сил натянул стальную цепь, но так и не смог вырвать ее из камня.

– Пом! – прокричал он. – Мне нужен клинок! Превращайся!

Я не отказываюсь превращаться, Скиталец. Дело не во мне.

– Этот свет нас убьет!

Поправка: он убьет тебя, мой бедный слуга. Я уже мертв.

Когда третий летоцикл оторвался от земли, Скиталец нечленораздельно завопил. Но у четвертой машины что-то не заладилось. Может…

Стоп!

– Оружием мне пользоваться запрещено, но как насчет инструментов?

А с чего бы запрещать тебе это?

Скиталец почувствовал себя идиотом. Помощник – металлический инструмент, способный воплотиться в любой форме. Почему бы и не в виде монтировки?

Тот материализовался в руке, будто соткавшись из белого тумана. Скиталец просунул монтировку в кольцо и навалился всем весом.

ХРЯСЬ!

И вот он свободен. Хотя запястья оставались в наручниках, цепь между ними была добрых двух футов длиной. Скиталец поднялся на ноги и бросился к последнему летоциклу, как раз когда тот наконец завелся.

Он призвал Помощника в виде крюка на цепи, который тотчас метнул во взлетающую машину. Едва зацепившись за выступ в задней части аппарата, крюк по команде Скитальца на мгновение расплылся и замкнулся сплошным кольцом. Второй конец цепи-Помощника закрепился на наручниках.

В этот миг солнечный свет настиг Скитальца. Невероятно мощный, яркий, сжигающий свет. Пленники завопили, вспыхивая, как щепки.

О шквал побери! кричит рыцарь.

Тут цепь, соединявшая наручники, натянулась. Уносящийся прочь летоцикл выдернул Скитальца из-под солнечных лучей. К этому моменту одежда уже пылала, а кожа зверски болела от ожогов.

Позади была верная смерть, но что ждало впереди – оставалось лишь гадать.

2

Скитальца с размаху впечатало боком в землю и с устрашающей скоростью поволокло вслед за летоциклом.

Исцеление началось, – сказал Пом. – Также твое тело адаптировалось к местному низкому атмосферному давлению. Но, Скиталец, у тебя осталось очень мало инвеституры. Постарайся не получить слишком серьезных травм в ближайшее время, ладно?

Пока Пом говорил, Скитальца тащило сквозь иссохшие заросли, било о камни, перемазывало в грязи. Впрочем, этот человек был не из хрупких: базовый уровень инвеституры добавлял ему прочности. Пусть на исцеление инвеститура тратится быстрее, чем на другие способности, можно не считать это проблемой, пока сохраняется необходимый минимум.

Бессмертным Скиталец не был. Многие виды современного оружия убили бы его мгновенно. Да что там, сгодились бы и более примитивные, если применять их достаточно настойчиво, пока не израсходуется весь запас инвеституры. Тем не менее Скиталец оставался цел, когда у кого другого уже руки вывернуло бы из суставов, а кожу начисто содрали бы обломки растений, на такой скорости режущие не хуже бритвы. Даже ожоги понемногу заживали.

Осталось шесть процентов, – сообщил Пом. (Не так уж и плохо, если вдуматься.) – Но ты почувствовал этот жар? Он ненормален. Инвеститура здесь точно замешана, но я не смог ухватить ни капли. Если бы я открылся и попытался ее поглотить, меня бы уничтожило. Придется поискать менее опасный способ ее добывать.

Скиталец крякнул, снова врезавшись в землю. Кое-как ему удалось извернуться, чтобы дальнейшие удары приходились в основном на бедро и плечо. Ветер потушил огонь на одежде, однако пострадавшие куртка и рубашка не выдержали новых столкновений с различными препятствиями, и их сорвало окончательно.

Кожа, впрочем, держалась. Скиталец и не думал жаловаться на недостаточно комфортные условия побега. Лучше так, чем остаться под этим солнцем.

Он закрыл глаза, борясь с болью куда более сильной, чем от ушибов и ссадин. Ее причиняли врезавшиеся в память крики несчастных пленников, которых накрыл рассвет, в считаные мгновения превратив в пепел. Скиталец был уверен: некоторые звали на помощь его.

Когда-то он не смог бы оставить такие призывы без внимания. Но каждый день по всему Космеру умирали миллионы, может, даже миллиарды существ. Он был не в силах этому помешать. Ему едва удавалось выживать самому.

И все равно было больно. Даже спустя годы мучений он не мог спокойно смотреть на чужую смерть.