– Во-первых, я не рабыня, а вольный человек, вы с судьёй без моего желания решили мою судьбу. Почему меня магия не пускает в город?

– Пыталась убежать? – усмехнулся он. – Ты же присутствовала на заключении договора, дала негласное согласие о том, что ты моя невеста. Вошла в дом, всё, без мужского слова не уйдёшь, – он сверкнул глазами.

Я чуть не взвыла, обвели вокруг пальца пострадавшую от произвола девушку и счастливы. Дурной магический мир!

– Расторгни договор по обоюдному согласию, – попросила я, опираясь руками на стол и наклоняясь чуть вперёд.

Он окинул меня взглядом и произнёс:

– Не буду, моим детям нужна нянька.

– Нянька? И сколько ты этой няньке платить собираешься? Я не рабыня! – закипала от злости, ой, как мне сейчас хотелось вцепить в эти пыльные волосы. – Ты семью накормить не можешь, дети голодные! У тебя ум есть, берёшь в дом ещё один рот?!

– Замолчи! – он ударил ладонью по столу, тот жалобно хрустнул, обзаведясь глубокой трещиной. Я в испуге отпрянула, но замолкать не собиралась.

– Сегодня мне пришлось потратить свои деньги, чтобы заткнуть желудок и накормить твоих детей, Никита. Ты вернёшь мне долг? Предлагаю сделку, я оставляю тебе свои вещи, одежду, подушку, да всё, сверху кладу две серебряных монеты, а ты расторгаешь договор.

– Нет, – он мотнул головой. – В доме нужна хозяйка, а детям нянька.

– Да что ты заладил: нянька, нянька. Подай объявление, найдётся и нянька, и хозяйка, ты мужчина видный, красивый, сильный и молодой.

– Не найдётся. Никто не захочет жить в доме заключённого.

– Чего? Какого заключённого? – сделала два шага назад и осмотрелась. – Разве они живут на воле и с детьми? Ничего не понимаю.

Он поднял руки вверх и закрыл глаза, на запястьях медленно проступали широкие, чёрные, опоясавшие полосы. Никита встал, задрал рубаху, по идеальным кубикам живота проходила широкая чёрная полоса, словно он надел ремень на голую кожу.

– Такие же на ногах, – опуская рубаху, прошипел он, морщась словно от боли.

– И что это значит? – удивлённо посмотрела на него, а он в ответ посмотрел так, будто это я над ним издеваюсь. – Точно, блокираторы магии, – вспомнила женский трёп на дороге. – За что?

– Не твоё дело, – отрезал он. Вот и поговорили. – За работу платить буду едой, свадьбу сыграем осенью.

– Чего? – подавилась воздухом от такого заявления. – Я не согласна выходить за тебя замуж! – меня трясло от злости и обиды.

– Куда ты денешься. Если что со мной случится в шахте, станешь детям опорой, – произнёс Никита и вышел на улицу.

Ничего не прояснил, только наорал и куда-то утопал! Наглец, денег нет. Ему, чем на этой шахте платят?

– Почему он живёт в деревне, откуда эти блокираторы, за что его так наказали? – шептала себе под нос, поняв лишь одно, он боится погибнуть в шахте и ему нужно в случае чего пристроить детей. Но я-то тут при чём? Хотелось выть. Ничего, Никита, я тебя дожму, найду рычаг, как миленький разорвёшь договор.

Мысленно костеря Никиту, отправилась делать пирожки.

Глава 8. Мы нашли растения

Вечером Никита вернулся поздно, вновь после шахты работал на каком-то поле, на мою просьбу отпустить в лес за травами утвердительно кивнул, предупредив, чтобы только на опушке, так как в глубине леса водятся хищники. Не садясь за стол, хотя я оставила ужин, умылся и отправился спать.

Утром я не успела его увидеть, он уже ушёл. Было неприятно, что оставил мои кулинарные старания без внимания. Пирожки так и лежали на столе, прикрытые полотенцем.

Да что я вообще думаю о его питании? Не хочет, пусть не ест, только бы отпустил.

Позавтракав и собрав детей, направилась в сторону леса.

В холщовую сумку отправились пирожки, туесок с водой и книга, в руках держала большую корзину, дети взяли по маленькой. Я даже не знала, что в небольшом дровянике лежало около пяти плетёных корзин. Как пояснил Андрей, их делал отец в свободное время, а потом продавал. Только сейчас он работает у кого-то на огороде, не хватает времени на плетение.

На мой вопрос, почему эти не проданы, мальчик ответил, что кривоватые, кое-где трещины. Я осмотрела корзины, пожала плечами, как по мне, нормальные.

Шли мы не быстро и не медленно, Леночка была девочка маленькая, но шустрая, уверенно перебирала ногами, напевая что-то под нос.

– Вы помните те растения, которые видели в книге? Как только заметите, зовите меня, сами не рвите, некоторые из них нужно под определённым углом срезать, а какие-то срывать, – попросила детей, стоило нам войти в лес.

– Мы поняли, – улыбнулся Андрей, проникаясь сбором, словно игрой, а я же решила их подбодрить.

– Если насобираем много трав и мне удастся их продать, то куплю конфет, – произнося слово «конфеты», надеялась, что оно имеется в обиходе этого мира.

– Правда? – глаза Леночки округлились, она обернулась к брату. – Андрейка, нам купят конфет! Внимательно смотри по сторонам, ни одной травинки не упусти.

Предупредив детей не отходить от меня далеко, открыла книгу, стоило освежить знания, хотя я старательно перечитала её ранее два раза.

План был такой: собирать все лекарственные травы, которые встретятся, но если вдруг не хватит места, то самые недорогие выкидывать. План, конечно, наполеоновский, но мечтать не запретишь.

– Вика, иди сюда! – через полчаса бесплодных поисков позвал Андрей. – Вот, смотри, похож?

Пригляделась: мальчик оказался очень зорким, травка была мелкая, пряталась в густых побегах другого растения, я бы точно прошла мимо. Да и куда мне, впервые отправилась в лес собирать травы.

– Похоже, сейчас вычитаем, как собирать. Ага, – найдя нужную страницу и сравнив рисунок с оригиналом, кивнула. – Оно! Так, собирается с апреля по июнь до цветения, срезать под корень. Имеет горьковатый вкус, добавляется как приправа к мясу, используется в изготовлении бодрящих настоек. Цена за пучок толщиной в два пальца – две медные монеты.

– Ого! Целых две монеты, – Леночка внимательно осмотрела поляну. – Вот ещё, и тут…

Я срезала растения, а дети внимательно осматривались вокруг и звали меня. Аккуратно сложив зелёную добычу в корзину, прикинула, что пять пучков получится.

Одну травинку на всех попробовали.

По вкусу напоминало черемшу, но листья были уже и с зазубринами.

– Фу-у… горько, – высунув язык, поделилась впечатлениями Лена.

– С мясом было бы вкусно, да где его взять, это мясо, – вздохнула я.

– Вика, смотри, – испуганно произнёс Андрей, когда мы двинулась дальше. – Там между деревьев лошадь, она идёт сюда. У неё глаза светятся белым.

– Вишенка, Вишневский, – губы растянулись в улыбке. – Не бойтесь, это мой конь.

– Твой?! У тебя магический конь? – в голос спросили дети.

– Лена, Андрей, знакомьтесь, это Вишневский, если коротко, то Вишня. Очень добрый, заботливый и ласковый, – прижалась к родному боку. – Вишенка, как ты без меня? Никто не обижал? Фары-то выключи, детей пугаешь, – попросила, не надеясь, что ему это удастся, но глаза неожиданно приобрели нормальный звериный вид.

Мой любимец вздохнул и заурчал, потом повернулся ко мне крупом, на седалищном бугре, возле хвоста, на чёрной шкуре виднелась подсохшая царапина.

– На тебя напали? – охнув, протянула руку.

Вишневский кивнул, отошёл чуть в сторону и как взбрыкнёт задними ногами, одновременно ртом издавая грозный моторный рык.

– А-а… что с ним?! – Леночка, испугавшись, прижалась к брату.

– Не бойтесь, это он показал, что смог себя защитить, – подойдя к Вишневскому, виновато посмотрела в огромные глаза. – Дай попробую залечить, – слова вырвались сами собой. Конь замер.

Не знаю, что я хотела сделать, но раз на Земле могла использовать магию, то уж в магическом мире грех не попробовать.

Поднеся руку к царапине, попыталась сконцентрироваться, призвать магию, ничего необычного не почувствовала, разноцветных потоков не увидела.

– Прости, – убрав ладони, погладила Вишню по шее, он ткнулся носом в моё плечо. – Мы травы собираем, ты с нами?

Конь заурчал, соглашаясь.

– Далеко не углубляемся, – помня слова Никиты, предупредила детей. – Ещё часик побродим, и домой.

В следующий раз нужное растение мы заметили все сразу. Красные цветочки красиво опоясывали стволы нескольких деревьев.

– Так, так, я такие видела, – быстро пролистав книгу, улыбнулась. – Вот они, один в один. Какие красивые. Сколько мы можем выручить? Хм-м… Собирать нужно только цветы, высушить. Их используют в косметических мазях. Сто грамм сухих цветов будет стоить пять медных монет.

– Пять? Андрей, быстрее собирай, да у нас будет целая корзина. Вика, а сколько монет будет стоить корзина цветов? – спросила девочка.

– Не знаю, Леночка. Они высохнут и станут легче.

– Ничего, мы две соберём, – уверенно произнёс Андрей, потрясая пустой корзинкой. – Смотрите, чуть дальше ещё краснеют.

Мы передвигались от дерева к дереву и через время набрали полную корзинку.

Разогнувшись, оглянулась и поняла, что совершенно не знаю, в какую сторону нам идти.

– Андрей, ты знаешь, в какой стороне дом?

Улыбающийся мальчик положил цветы в корзину, повертелся и с грустью пожал плечами.

– Ничего, у нас есть Вишня…

В этот момент раздался тихий, но грозный рёв, заставивший всех вздрогнуть.

Глава 9. Подслеповатый взгляд

– Увлеклись сбором трав, – прошептав, посмотрела на Вишневского. – Вывози, друг! – сердце бешено стучало от страха. Послышался хруст веток, где-то закричали птицы.

Конь тут же наклонился, мой мозг не поспевал за руками, в другой ситуации я бы не подкидывала детей в воздух, откуда только силы взялись, Вишня с лёгкостью поймал их магией и усадил на спину.

Малышня, даже слыша за спиной неприятный рык, улыбалась, раздав корзины и попросив держать их крепко, в один миг оказалась на спине, окутанная страхующей магией.

– Не кричать, – предупредила детей, стоило Вишневскому начать лавировать между деревьями. – От счастья, – добавила я, хотя самой было страшновато, особенно когда перед нами неожиданно возникало дерево.

Была ли погоня, не знаю, рыка больше не слышала, но рисковать и проверять не собиралась. Немного успокоилась лишь в тот момент, когда Вишня выбежал на дорогу.

Переведя дыхание и поглаживая округлый бок, спросила:

– Довезёшь до деревни?

Вишня заурчал соглашаясь.

– Вика, это было… Было здорово! – Леночка, придерживая одной рукой корзину, второй гладила чёрную холку.

Кто-кто, а именно дети посчитали побег приключением, которое были бы не прочь и повторить.

– Давайте оставим Вишневского у нас? – Андрей повернул в мою сторону голову. – Мы с Леночкой днём будем выводить его в лес пастись, на опушку, тут не страшно.

– Нельзя, – покачала головой. – Сам понимаешь, он волшебный, вдруг кто-то заметит, появятся вопросы…

– Ой-ой-ой… – тихо раздалось сбоку.

За разговором я не обратила внимания на дорогу. На обочине, возле вязанки хвороста, сидел старик и, поглаживая ногу, стонал.

– Стой, Вишня, – конь резко остановился, чуть наклонился, давая нам спуститься. – Дедушка, вам плохо? – спросила мужчину, подходя ближе.

– Ой, внученька, плохо, камень окаянный под ногу попал. Стар я, совсем стар, вот упал, ногу повредил, идти не могу. Семья-то у нас бедная, не можем мы позвать лекаря, как сейчас хворост нести, – в его голосе сквозила обида. Он поднял на меня подслеповатый взгляд.

– Позвольте посмотреть ногу, вдруг не так всё страшно и у вас растяжение, – мужчина задрал штанину, показывая опухшую и покрасневшую лодыжку. – Дотронувшись до ноги, вздохнула: – мне кажется, что перелома нет, растяжение возможно, но я не лекарь. Стоит наложить тугую повязку и вызвать доктора. С повязкой идти будет легче. Подождите, сейчас что-нибудь придумаю.

Старик в ответ кивнул, соглашаясь.