Смысла сидеть в столовой, ожидая доставку, не было никакого. Раньше чем через полчаса посыльный не объявится. Еду же надо было приготовить, упаковать и, главное, донести. Поэтому парочка спокойно отправилась в подвал, часть которого Алика оборудовала в пыточную, часть – в кладовую для простых ценностей, типа соленых огурцов или хорошо настоявшегося вина, а часть – под более экзотические нужды.

– Вот, смотри, этот красавчик попытался меня изнасиловать, – женщина за волосы вытащила из железного сундука замороженную мужскую голову и покрутила ею перед оборотнем.

Эйвен изнасилований категорически не одобрял. Если просто приспичило, то с проститутками в стране проблем нет. Некоторые просто так дают, от широты души. Или по взаимной симпатии. Если же переклинило на ком-то конкретном, значит, или добивайся, или страдай. Так что голову он окинул осуждающе-презрительным взглядом и вопросительно посмотрел на Алику.

Та усмехнулась, демонстративно пожав плечами. Конечно, на самом деле женщина даже не сомневалась, что оборотень не насильник по натуре, просто решила проверить его реакцию, раз уж предоставилась такая возможность.

– А вот и хранилище секретов, – выдвинула Алика прямо из стены внушительного размера ящик. В нем лежала замороженная рыжая магичка с изуродованным лицом. Эйвен даже не стал скрывать злорадную ухмылку, инстинктивно проведя пальцами по собственному шраму.

– Ты же не забудешь спросить про мою мать? – уточнил он.

Горячая красотка и вынужденная соратница вроде бы внушала доверие, и у них был договор… такой, не совсем четко сформулированный. Конечно, то, что у него внезапно забурлила личная жизнь, приятно, но об основной цели их с Аликой союза оборотень не забыл. И это была не месть…

Десять лет он охотился за рыжей гадиной не ради уродования ее рожи, причем считай посмертного. Не нажилась она с этими шрамами, не намучилась… не насмотрелась на себя в зеркало!

Однако больше всего Эйвен хотел найти мать, хотя подсознательно уже смирился с тем, что произошло непоправимое. Иначе за десять лет хоть какой-то знак, хоть какой-то след, хоть какая-то информация просочились бы, учитывая, как отчаянно он искал.

Но мать исчезла, словно и не было ее никогда. Словно первые двенадцать лет жизни ему приснились.

Отца-то парень и не знал, тот испарился еще до его рождения. А вот мать была. Любящая, заботливая, за которую и на магичку кинуться можно. Вот только куда она потом пропала?!

Глава 6

– Спрошу. Не волнуйся, – усмехнулась Алика, задвигая ящик обратно. – У нас с ней будет долгий разговор, пусть и через посредника. Зато на все вопросы ответит.

Живое тело допрашивать было интересно, но порой очень утомительно. Правда, женщина уже давно считалась профессионалом по добыванию информации. Ее артефакт для ментальной связи мог подключиться к сознанию любого: и человека, и мага, и оборотня. Дальше оставался пустяк – добиться, чтобы допрашиваемый даже не заговорил, а всего лишь начал думать в нужном направлении.

Конечно, если вдруг попадался ценитель боли, типа подвернувшегося ей на пути вороненка, Алике приходилось изобретать что-то более изощренное, чем обычные пытки. Но на воображение женщина никогда не жаловалась.

А вот допрашивать мертвое тело было накладно. Но главное – появлялся третий лишний, знающий слишком много.

Вот только, если убивать каждого поработавшего на тебя некроманта, в итоге можно неудачно нарваться на того, кто сильнее. У некромантов это бывает. Или просто оказаться в черном списке у магов этой гильдии.

Ну и сроки в таком случае тоже поджимали. Разум угасал в течение девяти дней, дальше пробуждался тупенький зомби, не способный выдать ничего связного. Можно было, конечно, попробовать вызвать призрак, но это особое направление в некромантии и духи обычно капризнее, чем живые. Пытать их нельзя, а врут так же бойко.

Но чего уж теперь переживать?! Надо работать с тем, что есть…

– А что у тебя здесь еще хранится? – с неподдельным интересом огляделся вокруг Эйвен.

Обычно гости, удостоившиеся посещения этой части подвала, все равно стремятся быстренько отсюда свалить. Но оборотень чувствовал себя вполне комфортно, и мертвые его совсем не напрягали. Поэтому Алика похвасталась еще парочкой голов своих врагов. Самых памятных, на которых приятно было иногда полюбоваться, вспомнить былое.

Тела она предпочитала сжигать, во имя собственного спокойствия. А то мало ли, вдруг все же перейдет дорогу какому-нибудь некроманту? Так что никакого материала для клепания зомбаков, только головы.

– А еще у меня есть капуста, – подхватив парня под руку, Алика потянула его в соседнюю часть подвала, – заквашенная по секретному рецепту одной троллихи. Только, если собираешься есть, рецепт тебе лучше не знать. Огурчики, грибочки и вино. Крепкое, но сладкое.

– Не, я вино не очень, – Эйвен брезгливо скривился.

– Как знаешь, мне больше достанется. В этом деле главное – чувство меры.

– Да уж, – недовольно буркнул оборотень, сразу подумав о Карлосе. Алика, тяжко вздохнув, тоже вспомнила о погибшем знакомом. И о совпадении между его потерей магии и исчезновением матери Эйвена.

Вдруг рядом с парочкой вспыхнула и тут же погасла огненная искорка.

– Забавно. Кто-то пытается пролезть в дом через дымоход. – Скептически поджав губы, Алика осуждающе покачала головой. – Какая детская наивность…

Но тут же вокруг них замигало еще несколько искорок, причем разного цвета – желтые, оранжевые, красные.

– Похоже, птенчик, ужин на время откладывается, – констатировала магичка и тут же напряглась, прислушиваясь к странным звукам. Кто-то совсем рядом отчаянно стучал кулаками по железу.

– Надо же, некромант приехал. Правда, не тот, которого я вызывала… Вот его надо прибить как можно скорее, пока он наше хранилище секретов не испортил.

– Говорят, второй раз поднять одно и тоже тело очень сложно, – Эйвен облизнул пересохшие от волнения губы. – То есть он нам уже все испортил, падла!..

– Ну, значит, сейчас его пригласим в гости и вежливо убедим провести допрос, – бодро объявила Алика, мысленно скрестив пальцы на удачу. Даже магу двух стихий было бы слишком самоуверенно рассчитывать на легкую победу.

– Могу слетать в разведку, – почти прокричал оборотень, так как стук из ящика становился все оглушительнее и настойчивее.

– Пока рано. Иди наверх, сейчас здесь станет очень холодно.

Алика вела себя так, как будто у нее все под контролем. Вполне вероятно, что так оно и было. Да, Эйвену пришлось вмешаться в ее драку с рыжей, но вдвоем они отлично справились. Значит, и сейчас справятся.

Едва оборотень поднялся по лестнице в дом, Алика создала огромную ледяную глыбу, заполнив ею ту часть подвала, где хранились тело и головы.

– Надеюсь, капуста не испортится, – покусав нижнюю губу, женщина огляделась и тоже ушла наверх, прикрыв проход в подвал сначала ледяной стеной, а потом обычной дверью.

Эйвен ждал ее в гостиной, наблюдая за пламенем, в котором догорали чьи-то останки.

– Зомбаков вместо себя присылает, – неодобрительно хмыкнув, Алика поковыряла кочергой в камине. – Ни ужина, ни бармена… Если еще и соления переморозятся, я очень расстроюсь.

Сказано это было таким многообещающим тоном, что сразу становилось ясно – расстраивать магичку не рекомендуется. Лежащая в ящике рыжая – яркий тому пример.

– Сигналки показывают, что вокруг дома стоят трое. Подозреваю, живой там только один. Тебе вылетать пока не надо, мертвым ты станешь не таким притягательным.

– А тебе, типа, мертвенная бледность будет к лицу? – подколол раскомандовавшуюся женщину Эйвен. – Нет уж, у нас союз, тандем, команда. Называй как хочешь. Но или мы идем вместе на прогулку, или оба сидим здесь.

Алика уже приготовилась послать оборотня в пешее эротическое, куда лунный пастух звездных телят не гонял, но неожиданно передумала.

Мальчишка рвался в полноценные напарники. И ведь действительно помог в драке с рыжей. Вообще то, что он не желает тихо сидеть, укрывшись за ее спиной, – хороший знак. Надо будет обязательно найти парню учителя, чтобы не только палку мог использовать как оружие. И артефактов ему закупить… Если, конечно, они продержатся вместе дольше месяца.

Алика тряхнула головой, отгоняя романически-бредовые мечты о совместной жизни с мужчиной. Было. Пыталась. Причем не раз. Конечно, ничто не мешает снова станцевать на граблях, но глобальные планы пока лучше не строить.

Хороший мальчик, можно славно провести время… После того как разберутся с той задницей, в которой они внезапно оказались.

– Значит так… – Взмахом руки Алика погасила камин и накинула на Эйвена сапоги и куртку. Быстро сообразив, что от него требуется, оборотень сменил облик, и ему на лапку тут же наделась цепочка-артефакт, превратившись в браслет. – Полминуты. Потом я снова разжигаю огонь и выхожу на улицу через черный ход. Твоя задача – спрятаться до моего появления, понял?

Ворон кивнул и занырнул через камин в дымоход. Алика, закрыв глаза, сжала кулаки, мысленно считая секунды. Мальчишка был ее джокером, способным помочь при хорошем раскладе. Но при плохом пользы от него не будет. Слишком уж неопытный…

«Но это поправимо», – напомнила сама себе женщина и снова зажгла огонь. Что ж, пришло время познакомиться с настойчивым гостем.

Глава 7

Мужчину, крутящегося у ее двери, Алика узнала сразу. Это был пропавший месяц назад городской лесничий. За время отсутствия он хорошо так поистрепался, причем не только одеждой, но и телом. Значит и кукловод притаился где-то поблизости.

Вытянув руку, женщина призвала к себе цепочку-артефакт и тут же услышала в голове Эйвена: «За сугробом у дымохода, за сугробом у дымохода…».

«Молодец, птенчик. Сиди тихо!» – искренне похвалила парня Алика. Не вылетел с карканьем, затаился, как велела. И сообразил постоянно крутить в голове одно и то же, чтобы его услышали, как только установится ментальная связь. Серебряную цепочку больше никто, кроме них двоих, не видел, так что по ней ворона не вычислят.

Иногда, когда требовалось передвигаться очень быстро, Алика жалела, что среди ее стихий не затесался еще и воздух. Теперь, благодаря оборотню, хотя бы радиус обзора расширился.

Взмах рукой, и лесничий превратился в факел, щелчок – и женщина помчалась по заледенелой дорожке вокруг дома, еще на повороте пальнув огненным шаром в сугроб.

Выскочившего оттуда старика Алика видела впервые. И это было странно, потому что всех известных некромантов остальные маги знали в лицо. Особенно таких… эм… возрастных.

Правда, одежда на мужчине была непривычная, стиль нападения – тоже. Никаких шаров тьмы, черных молний, кинжалов, ничего вещественного, что всегда было в арсенале местных магов смерти.

«Воздух! Он уплотняет воздух!», – в голосе Эйвена чувствовалась паника. Да женщина и сама напряглась. С газообразным порождением тьмы она еще не сталкивалась, но догадывалась, что это гораздо опаснее любого овеществленного магического оружия.

Соорудив на всякий случай ледяной щит, Алика еще раз пальнула в некроманта огнем. Но не попала… Вернее, попала, только окружавший старика туман поглотил пламя.

А потом тьма устремилась вперед. И там, где она проносилась, снег испарялся чуть ли не до самой земли. Значит, и ледяной щит долго не продержится. Но, раз тьма отвлеклась, значит, защиты у старика нет?!

Новый огненный смерч, достойный дракона, ринулся на некроманта, хотя темная дымка уже подкралась к Алике. Она превратила ледяной щит в купол, но, чтобы выпустить на противника пламя, пришлось раскрыться. Небольшая часть тьмы сумела просочиться сквозь огонь, слившись с серым густым дымом. Алика, переместившись, создала новый купол, но и там чужая темная сила нашла ее…

Женщина металась, пытаясь укрыться от преследовавшей ее тьмы, а некромант катался по снегу, стараясь загасить пожирающий его магический огонь. Но вдруг как-то резко все оборвалось. Вместо болезненных вскриков – тишина, вместо кружащего вокруг густого черного тумана – белый искрящий снег.