* * *

Стартовая игра нового сезона для меня, помимо всего прочего запомнилась еще и достаточно большим предматчевым шоу которое в честь триумфаторов прошлого сезона устроил владелец команды и офис губернатора штата. В частности губернатор Перпич от лица президента Буша пригласил Миннесоту в белый дом на традиционную встречу с президентом Соединенных штатов. Норм Грин, владелец команды уже традиционно пообещал что совсем скоро он представит проект новой арены которая будет достойна такой замечательной команды как мы и что он надеется что к моменту неизбежного переезда у каждого из нас будет как минимум три а то и четыре перстня.

В общем, что в СССР, что здесь, сезон начинается плюс-минус одинаково. Что там что там немолодые люди в очках и с одышкой пытаются заработать несколько очков на нас, спортсменах.

Но это хорошо, потому что мы такие же люди как и наши болельщики и нам всем нужны деньги. А чем больше о нас говорят тем тяжелее кошелек в кармане.

Сама же игра прошла тяжело.

Состав Миннесоты был буквально напичкан игроками принимавшими участие в кубке Канады и нам всё еще было далеко до оптимальной формы. Я так вообще еле ноги таскал по площадке. Плюс обещанное усиление, о котором говорили буквально все так пока не появилось. Мои предположения о возможных переходах подтвердились. Феррелл действительно вел переговоры с Бреттом Халлом но тот отказался уходить из Сент-Луиса и использовал предложение Миннесоты как рычаг давления на свой нынешний клуб. Буквально перед стартом сезона блюзмены переподписали Халла. Контракты сейчас закрыты но подозреваю что Бретт получил серьезную прибавку.

После того как переход Халла сорвался появились слухи и о других игроках но пока что это всё именно что слухи. Что там будет дальше неизвестно. Но в любом случае Майк стал играть центра второго звена…

Так что пока что мы играем старым составом. Ирбе, кстати, пока что в расположении команды не было.

Но несмотря на это мы всё-таки смогли не испортить праздник ни себе ни нашим болельщикам. Матч завершился со счётом 6–4 в пользу Миннесоты.

Я начал новый сезон достаточно ударно. 2+1 и показатель полезности +2.

Следующая игра у нас планировалась седьмого числа, Миннесота должна была сыграть на выезде в Хартфорде и Боумэн решил не отпускать своих игроков по домам а заехать на базу. ЧТо мы сделали.

Правда не все, второй втратарь команды Джон Кейси и центральный нападающий четвертого звена Дэйв Гагнер с нами не поехали.

И почему это произошло мы узнали, как и все простые фанаты Миннесоты узнали на следующее утро.

Глава 4

Да, Бретт Халл нам не достался, но Боумэн с Ферреллом нашли очень интересный вариант. В обмен на Джона Кейси, Дэйва Гагнера и Кевина Камински в Миннесоту из Квебека перешёл Петер Штястны.

Чисто с хоккейной точки зрения этот обмен очень хороший. Вернее, даже великолепный. В прошлом сезоне Штястны был одним из лидеров Квебека, и он не только усилит второе звено, но и с успехом заменит любого крайнего нападающего в первой тройке. По манере игры Штястны чем-то напоминал мне Каменского, с которым мы очень хорошо сыгрались на кубке Канады.

Вот только Петр был самым настоящим перебежчиком, который в начале восьмидесятых сбежал из Чехословакии в Канаду. Мне одного Ирбе за глаза хватает, учитывая какие проблемы доставил переход Артура в Миннесоту. А тут еще и Штястны. Для полного счастья нужно еще и пиар менеджером «Северных звезд» назначить какого-нибудь Годунова. Тогда будет самое настоящее бинго.

Ирбе я упомянул не просто так. Артура нам тоже представили. Он решил все свои вопросы с получением политического убежища, ему выдали документы, и он подписал контракт с Миннесотой.

Его размер, как и размер контракта Штястны, мы не знали, эпоха открытой зарплатной ведомости еще не пришла, но думаю, что Артур получил немного. Но и это «немного», в любом случае, будет на несколько порядков больше, чем то, что он имел в своём рижском «Динамо».

И когда я его увидел, то поймал себя на мысли, что раньше, когда мы с ним были соперниками в чемпионате СССР, а потом партнерами в сборной, то никакого негатива он у меня не вызывал. Скорее, наоборот, я считал его хорошим парнем. Который, правда, не любит страну, в которой живёт, и за чью сборную выступает, но это его личное дело.

А сейчас же я чувствовал… равнодушие. Да, равнодушие было наиболее правильным словом. К которой примешивалась легкая неприязнь. И точно такие же мысли у меня были и насчёт Штястны.

В общем, у руководства Миннесоты получилось самое настоящее бинго.

Правда, винить тут некого. Никто у меня не спрашивал, как я отношусь и к одному, и к другому. Да и не могли спросить. Стиль Боумэна не предусматривал обсуждения с игроками возможных усилений состава.

Но само собой я и вида не подал и ничем не выдал своё истинное отношение к обоим нашим новичкам. Наоборот, я натянул на лицо дружелюбную улыбку, поздоровался и пожал руки обоим.

Новичков нам представили на общекомандном собрании, на котором Фрэйзер объявил, что это не все изменения в составе команды, и до закрытия трансферного окна Миннесота будет еще усилена.

– Мистер Грин настроен очень серьезно, и у скаутской службы с тренерским штабом развязаны руки в вопросе усиления состава. До конца трансферного окна будут еще подписания.

Игроки и тренеры похлопали в ответ на это заявление, но сразу несколько парней выглядели, прямо скажем, обеспокоено.

Усиление состава это, конечно, хорошо, но оно также означает и то, что кто-то из парней, которые сейчас защищают цвета Миннесоты, сменят команду. И если говорить на примере Гагнера, Камински и Кейси, означало не только то, что они лишились шанса побороться за Кубок Стэнли в этом году, но и им пришлось резко менять свою жизнь. Искать для детей новую школу в совершенно незнакомом городе, продавать недвижимость тут и покупать её в Квебеке и целую кучу других бытовых проблем.

Да, мы все профессиональные спортсмены, и спорт, в особенности американский, состоит в том числе и из вот таких вот переездов, но всё равно неприятно. Особенно, и тут я повторюсь, когда речь идёт о переходе из главного фаворита сезона в команду аутсайдер типа тех же «Нордикс».

Ну, а после собрания у нас состоялась тренировка.

На которой сразу стало понятно, кто из имеющихся киперов начнёт следующий матч. Из двух участников последнего кубка Канады Боумэн однозначно выбрал Ирбе. По этой тренировке было хорошо видно, что Артур в отличной форме и буквально горит желанием дебютировать в составе своей новой команды.

Тренировка была не очень долгая, и сразу после неё мы поехали в аэропорт, чтобы отправиться в Хартфорд.

* * *

Чартер, который мы арендовали у Delta Airlines и который в этом сезоне обзавелся симпатичной бело-желто-зеленой ливреей в цвета «Северных звезд», пролетал над Великими озёрами, а я бездумно смотрел в окно и слушал в плеере Арию. Место рядом со мной было свободно, и когда я почувствовал, что кто-то в него сел, я повернулся.

Это был Артур.

– Мы с тобой толком и не поговорили еще, – начал он, – привет.

– Привет, привет, – ответил я, – вот уж не ожидал тебя увидеть в этом сезоне. Мне всегда казалось, что ты прям патриот-патриот «Динамо» и твоей Латвии. А тут такой финт ушами.

– Да я давно думал сбежать из Союза. Еще с прошлого чемпионата мира. Ко мне уже в Стокгольме подходили люди из JOFA.

– А они-то тут причём? – удивился я.

– Так это они были посредниками в моих переговорах с Миннесотой. Как я понял, Феррел и другие из-за КГБ боялись со мной напрямую связываться. Нас же всех очень плотно пасут за границей. Хотя кому я это рассказываю! Мне Янис рассказывал о твоих приключениях в Калгари, – очевидно, Ирбе имел в виду Яниса Кипурса, олимпийского чемпиона по бобслею 1988 года, с которым мы познакомились в Калгари. Я, правда, совершенно точно не рассказывал никому о моих терках с Кулагиным и его ведомством, но большая советская сборная, видимо, ничем не отличается от любого другого коллектива. Новости и слухи в котором разносятся очень быстро.

– Не знал, что ты знаком с Кипурсом, – отстраненно сказал я.

– А, – отмахнулся Артур, – Латвия это одна большая деревня. Конечно, мы с ним знакомы. Но это не так важно. В общем, я еще в Швеции обговаривал условия своего побега, но это были так, разговоры на перспективу. А во время кубка Канады, когда я показал Миннесоте, как я могу играть, мне сделали уже конкретное предложение. От которого я уже не стал отказываться. А дальше уже дело техники.

– Понятно. Ну, что ж. Надеюсь ты не пожалеешь о своём выборе.

– А что тут жалеть? – воскликнул Ирбе, – да я таких денег, какие предложили мне здесь, в Союзе за всю жизнь не заработаю!

– Да я не про деньги, а про то, что тебе теперь домой путь заказан, – ну да, союзу оставалось всего два года, но знал об этом только я.

– Ничего страшного, – легко отмахнулся Артур, – вон, посмотри на Штястны. Тот убежал даже не из Союза, а из Чехословакии, где вообще-то жизнь лучше, чем у нас. И ничего, он очень даже собой доволен. Я с ним уже познакомился по-настоящему. Мировой мужик.

– И как у тебя настроение, – решил я сменить тему, – нет мандража перед игрой? Ты же скорее всего её начнёшь.

– Есть, конечно. Как не быть! Это же всё-таки НХЛ! Совсем другой уровень. Но, думаю, что я справлюсь. Хартфорд, как мне кажется, очень удобная команда для старта.

– Да, тут тебе повезло, это верно. Они не очень сильные…

– Господа, говорит капитан, мы входим в зону турбулентности, – ворвался в наш разговор голос первого пилота, – пожалуйста, займите ваши места и пристегните ремни.

– Что он сказал? – спросил у меня Артур. Я пересказал слова пилота и в конце добавил:

– Тебе нужно язык активно учить.

– О, насчёт этого не переживай. Мне уже нашли хорошего преподавателя. Он тоже латыш, представляешь! Старый мужик, он уже 44 года живёт в Миннеаполисе. Ладно, я пойду на своё место. Еще успеем наговориться.

– Ага, – ответил я, а сам задумался.

89 минус 44 это получается 45. Интересно, что это за латыш такой, который живёт в США с 1945-го года. Что-то мне подсказывает, что раньше этот «преподаватель» был электриком в одной очень интересной конторе. Хотя, это может быть и совпадение.

Мотало наш самолёт достаточно долго, и сразу же как только мы вышли из зоны турбулентности, пилоты приступили к снижению, и вскоре мы были в аэропорту Хартфорда.

* * *

7 октября 1989 года. Хартфорд, штат Коннектикут. Соединенные штаты Америки. Арена Hartford Civic Center. Матч второго игрового дня регулярного сезона НХЛ 1989–1990 между командами «Хартфорд Уэйлерз» – «Миннесота Норт Старз». 14750 зрителей. Все билеты проданы.

Да, этот матч стал дебютом Ирбе в составе Миннесоты. И он сразу показал Артуру с чем ему придётся иметь дело.

При всей моей любви к советскому чемпионату нельзя не сказать об одной из главных его проблем – огромном неравенстве в уровне команд.

Вряд ли кто-то в здравом уме может сказать, что ЦСКА, приехав в условные Усть-Каменогорск или Харьков, будет испытывать проблемы. Наоборот, чемпион Советского Союза скорее всего камня на камне не оставит от аутсайдера. Находясь при этом в любом состоянии.

И это можно сказать не только про ЦСКА, но и про остальные Московские клубы и про часть провинциальных. То же «Динамо Рига», например. Ну, или «Автомобилист» времен своего чемпионского сезона.

А команды уровня Хартфорда или Квебека это как раз аутсайдеры. Сейчас в НХЛ в плей-офф не попадают всего 5 команд, но для тех же китобоев первый раунд это потолок. Выше которого они не поднимутся.

И казалось бы, что нам, фавориту и команде, которая хочет стать следующей династией, не составит никакого труда обыграть Хартфорд.