– Человек, – пожав плечами, ответил я.

– Вижу, что не водяной, – усмехнулся старший. – Звать как?

– Могила, – без задней мысли представился я.

– Тот самый? – вскинув бровь, уточнил он.

– А разница есть?

– Да пиздит он, – влез в разговор Кнехт. – Сейчас каждый второй себя Могилой кличет, все хотят быть героями.

– Помолчи! – резко осадил подчинённого старший. – А ты на вопрос отвечай.

– А ты кто такой, чтоб я перед тобой душу изливал? – раздражённо бросил я. – Тебе руки нужны или моё прошлое?

– Выбросите его за борт, – со скучающим видом произнёс старший, и ко мне с угрожающим видом приблизилось сразу пятеро.

Я криво ухмыльнулся, переключил организм в режим ускорения, и прежде чем первый упал на палубу, получив хороший хук в челюсть, уложил оставшуюся четвёрку. Старший даже отвернуться не успел, как всё было кончено, а я снова предстал перед ним в расслабленной позе.

– Эй, эй, тихо! – выставив руки, попятился старший. – Мы под защитой старейшин.

– Мне это должно что-то сказать? – усмехнулся я.

– Ты ведь витязь, так?

– Есть немного.

– Значит, в курсе, что тебя могут исключить из посвящённых. Мы официальное торговое судно, лучше бы тебе с нами не связываться.

– Ты меня что, за бандита принял? – откровенно удивился я.

– Ну не знаю, так я, на всякий случай, – немного успокоился он.

– Я к вам в попутчики хотел напроситься, ну и поработать, чтоб не за так плыть.

– Плавает говно, – буркнул с палубы пришедший в себя Кнехт.

– Да? – Я вскинул брови. – А как же капитан дальнего плавания?

– Тебе куда? – прервал пустой трёп старший.

– Вообще, в Москву, но вы ведь с Владимира?

– С Коврова, – поправил он. – Но через пару дней в Оку пойдём, а там через Муром на Рязань и до самой Коломны.

– Ясно, – расстроенно вздохнул я. – Выходит, зря день потерял.

– Ну почему зря? Если хочешь, можешь у нас на трапе подработать. К концу месяца при деньгах в Коломне сойдёшь, а там до столицы часто повозки ходят.

– Да я быстрее по М7 доберусь, – поморщился я. – Но за предложение спасибо. Могли бы и сразу по-человечески поговорить.

Я развернулся и под пристальные взгляды в спину сбежал вниз по трапу. Даже не знаю, на что я вообще надеялся, ведь в моём случае просто никогда не бывает. Теперь придётся возвращаться в корчму и платить за ночлег, чтобы с утра снова топтать ногами асфальт.

Я поднялся по неприметной тропе на дорогу, вернулся на мост и бросил взгляд на баржу. Та лишь слегка отошла от берега и встала на якорь, видимо, в целях безопасности. Ну правильно, мне же говорили, что торги продлятся несколько дней.

Я вновь задумался. А куда я вообще спешу? Даже если Алиса была в опасности, прошло уже долгих семь лет, так что лишняя пара недель ничего не решит. А так я хотя бы буду при деле…

Помотав головой, я отогнал ленивые мысли и направился в придорожный мотель.

Понятно, что Алиса меня не ждёт. Скорее всего, она уже давно вышла замуж за кого-то другого. По сути, всё это время я был для неё мёртв. Но я всё равно должен её отыскать. Не ради того, чтобы навязать свои чувства или не дай бог увести из семьи. У меня сын, и я должен его увидеть. А там уже будем решать проблемы по мере поступления.

К дверям корчмы я подошёл на закате. Ещё пара минут – и солнце окончательно спрячется за горизонт, а улицы заполонят различные ночные твари. Может, и впрямь стоит поискать себя на поприще охотника за нечистью? Как ни крути, а я воин, и мало что ещё умею делать так же хорошо.

С этими мыслями я потянул на себя дверь и, разогнав табачный дым, что висел сплошным туманом, вошёл в кабак. Гул голосов ударил по ушам. Я осмотрелся в поисках свободного места, но на первый взгляд таковое не обнаружилось. Впрочем, как на второй и на третий. Даже у барной стойки всё было занято, и речь не только о высоких стульях. Обслуга носилась по узким проходам между столами, таская на подносах разную снедь. В основном самогон и пенный напиток.

По привычке я просканировал помещение на предмет опасности, и внимание привлек угловой стол, слева от входа. За ним мужики резались в карты. Охранник, что должен стоять на дверях, сейчас крутился неподалёку от азартной компании. Всё правильно, неровен час, там начнётся поножовщина. Там уже общаются на повышенных тонах. Ближе к центру тоже назревает конфликт, но он, скорее всего, так и останется словесным. В остальном тут царила обычная для подобных мест атмосфера.

Я подошёл к стойке и, подняв руку, обозначил себя в качестве клиента. Правда, предварительно пришлось потолкаться плечами, чтобы отвоевать себе крохотный участок столешницы.

Бармен кивнул, заметив мой жест, и продолжил наполнять пивом бесконечный ряд бокалов. Шустрая девчушка только успевала возвращать пустые, чтобы тут же подхватить поднос с полными и снова умчаться в общую залу. К концу смены у неё наверняка ноги будут гудеть, как тот трансформатор.

Спустя долгие двадцать минут бармен поставил перед моим носом кружку с пивом.

– Медяк, – обозначил он стоимость и хотел было метнуться обратно к крану.

– А что с постоем? – едва успел задать вопрос я.

– Мест нет, – ожидаемо отрезал он.

– Совсем нет?

Он молча отмахнулся и вернулся к наполнению бокалов, а мужик, стоящий рядом, захохотал.

– Я что-то смешное сказал? – покосился на соседа я.

– Не заводись, – ответил он и сделал большой глоток из своей кружки. – Сегодня же баржа пришла, про места можно забыть. Лично я намерен пить до рассвета, а там потом в очереди, в телеге отосплюсь. Чего и тебе советую.

– А ты сам откуда?

– Да считай местный. С Ильиногорска. Мы там неподалёку посёлок осваиваем.

– Странно всё это, – хмыкнул я. – Целые города пустые стоят, а люди где-то на отшибах селятся.

– Ты как с луны свалился, – снова расхохотался собеседник. – Слишком много людей в городах погибло, там сейчас чего только не встретишь. Нет, в добром уме туда лучше не соваться. И чем больше город, тем злее духи в нём обитают.

– Ты это о призраках, что ли?

– П-хах, призраки – это самое безобидное, что водится в таких местах. Нет, бро, там реальное зло живёт.

– Типа бесов?

– Тьфу ты. – Мужик натурально поплевал через плечо и постучал по стойке. – Типун тебе на язык. Не дай бог они снова вернутся.

– Я слышал, кое-где они всё же встречаются.

– А ты слушай больше. За последние семь лет я их ни разу не видел.

– Значит, ты среди выживших был?

– Угу, – кивнул он и, допив пиво, несколько раз стукнул кружкой по стойке, а затем припечатал к ней медяк. – Мы здесь, в Гороховце, оборону держали. Хотя у нас здесь так, утренник в детском саду. Основной замес в Нижем случился.

– Наслышан.

– А ты сам откуда? Вопросы у тебя, будто ты всё проспал. Или ты из этих?

– Это каких таких?

– Ну, тех самых, которые бесам свои шкурки предоставили.

– А в глаз?!

– Да ладно, не кипишуй. – Он примирительно поднял руки. – Монгол.

– Могила, – снова представился я своей кличкой, забыв о реакции местных.

Монгол замер и уставился на меня немигающим взглядом, а затем снова грохнул от хохота. Я же терпеливо ждал, пока он закончит веселиться. Мужик вытер выступившие слёзы, ещё пару раз хихикнул и снова уставился на меня.

– Ты чё, серьёзно? – видимо, поняв, что я не шутил, спросил он.

– Угу, – буркнул я и наконец сделал первый глоток пива.

– Тот самый Могила? Ты же вроде как погиб в последней битве?

– Да я немножко, – повторил свою шутку я и даже показал, на сколько именно. – А потом взял – да ожил.

– Твою мать, мужик, да ты ведь легенда! – Монгол подорвался и, видимо, хотел оповестить о моём присутствии весь кабак.

Пришлось легонько стукнуть его по рёбрам и усадить обратно на высокий стул.

– Тихо ты, совсем дурак? – шикнул на него я.

– Да я выпить за тебя хотел, – прохрипел Монгол. – Ты же спас наши задницы.

– М-да, пожалуй, пора представляться другим именем, – пробормотал я и уже нормальным голосом добавил:– Успокойся, мне шум не нужен.

– Я уже догадался.

В этот момент грохнула дверь, а из темноты в кабак, ввалился окровавленный человек. Люди моментально повскакивали, направляя добрые пять десятков стволов на дверной проём. Некоторое время ничего не происходило, а затем на пороге появился странный тип. Я ещё толком его не рассмотрел, а внутри уже всё сжалось от нехорошего предчувствия.

Он стоял молча, глядя куда-то себе под ноги. Из-под козырька кепки, что скрывал верхнюю часть лица, отчётливо просматривалась ехидная ухмылка. Кабак погрузился в полную тишину, никто толком не понимал, что нужно делать.

Гость не спеша оторвал взгляд от пола, и я вздрогнул, глядя в горящие адским огнём глаза.

– Здравствуй, витязь! – поприветствовал меня он. – Давно не виделись. Представляешь, мне ведь сказали, что ты умер. А сегодня от водяного весточка пришла, мол, его щекотуха тебя видела.

– Не поверишь, – усмехнулся я, – о тебе те же самые вести ходили.

– Кажется, у нас с тобой одно незаконченное дельце осталось.

– Эт чё, Баал? – огромными от удивления глазами уставился на меня Монгол.

– Во плоти, – вместо меня ответил гость и развёл руки в стороны.

Этого оказалось достаточно, чтобы помещение тут же заполнил грохот оружия.

Глава 4

Мясо

Баал соткал тварей настолько быстро, что никто и сообразить не успел, откуда пришла первая атака. Пули, даже напичканные заряженными камнями, не причиняли ему никакого вреда, он словно не замечал их. Они лишь выбивали из него крохотные клочки тьмы. В то время как люди продолжали умирать от клыков и когтей чёрных бестий.

Мне хватило одного удара сердца, чтобы обратиться в медведя и броситься в атаку. Вот только в суматохе, что поглотила придорожное кафе, это оказалось не так-то просто. В панике люди попросту не понимали кто враг, а кто свой, и палили во всё, что хоть как-то способно двигаться. Досталось и мне. Несколько попаданий обожгли бок, что-то болезненно щёлкнуло в толстую лобную кость, и гнев окончательно завладел мной, лишая контроля над зверем.

Я ринулся в атаку, не разбирая дороги. Чьи-то кости хрустнули под мощной медвежьей лапой, клыки рванули плоть, орошая морду тёплой кровью. А Баал всё так же стоял в расслабленной позе, дожидаясь, когда я до него доберусь.

Змеиным движением он выкрутился из-под удара когтистой лапы и оказался у меня за спиной. Но я не был обычным зверем. Даже в огромной медвежьей туше мои навыки продолжали работать, и на то, чтобы развернуться, ушло мгновение.

Очередная атака не принесла должного результата. Мои когти разворотили грудную клетку мужику, которым успел прикрыться Баал. Впрочем, ему и без того оставалось жить считаные мгновения. Он ещё не успел понять, что уже является мертвецом, когда чёрная тварь ударила его в бок, повалила на пол и вгрызлась прямо в глотку. Его крик, полный предсмертной боли и тоски, захлебнулся в крови.

Наконец я изловчился и точным ударом вырвал из Баала кусок тьмы. В его взгляде проскочило удивление, но не более. А затем он ответил.

Ментальный удар попросту сдул с меня оболочку медведя. Человека, что пытался в этот момент проскочить к выходу за моей спиной, натурально развеяло, будто сухой песок мощным порывом ветра. Но я устоял. Подсознание отработало быстрее, чем я успел что-либо понять. Вокруг меня огненным ореолом вспыхнула защита, оставляя нетронутой физическую оболочку. Однако разуму всё же досталось. В голове загудело, будто я пропустил точный хук в челюсть, а изображение перед глазами поплыло. Но я успел увидеть, какие энергии задействовал противник: он влиял на само пространство.