У нее не было близкого человека, который бы смог утешить в сложный период и предложить свою помощь. Который бы обнял и сказал, что все будет хорошо. Эстелла не искала отношений – она всегда была уверена в том, что ее человек появится в нужное время. Но иногда, в такие моменты как сейчас, ей отчаянно хотелось ощутить поддержку любимого человека.

Из друзей осталась лишь Клэр, но Эстелла не жаловалась. Она была готова сделать все ради своей подруги. Просто в это мгновение, чувствуя на щеках дуновение ветра и наблюдая за жизнью других людей, она ощутила… одиночество. И четко поняла, что она бессознательно проживает дни. Что все ее попытки найти себя заканчиваются провалом, а мир даже не замечает, как Эстелла старается это изменить.

Она закрыла глаза и открыла их только в тот момент, когда мотоцикл остановился у кованых ворот черного цвета.

Эстелла никогда не заходила внутрь, лишь иногда осматривала территорию со стороны, когда проезжала по этому району. Места ужаснее, чем Кладбище Путевых Линий, в Безымянном королевстве точно не найдется.

Кладбище окружал мрачный, безжизненный лес – деревья склоняли свои кривые ветви, как будто пытаясь обнять ими древние и свежие захоронения. Никто не ухаживал за этим местом, и даже живые люди не приходили сюда, чтобы расчистить небольшую территорию около той или иной могилы. В некоторых местах трава была выше человеческого роста, а лишайник покрывал даже самые небольшие камни. Крики черных воронов разносились по всей округе, будто сами умершие хотели передать живым какую-то весть.

«Надеюсь, я пришла сюда первый и последний раз».

Эстелла поежилась, плотнее закутываясь в свой плащ.

В тот день откололся еще один кусочек ее души.

* * *

Она не проронила ни одной слезинки. Было сложно, но она держалась.

Клэр не могла наблюдать за тем, как гроб с Фрэнком опускают в землю, поэтому развернулась и быстрым шагом скрылась за раскинувшимися над кладбищем деревьями. До толпы доносились лишь ее тихие всхлипы.

Попрощаться с Фрэнком пришли многие, практически четверть всей Велоры. Его искренне любили и уважали за громкий смех и неунывающую натуру, ценили его желание приносить в мир только добро и безвозмездно помогать. К сожалению, таких людей, как Фрэнк, очень мало.

«Хорошо, что многие это понимают».

Когда толпа разошлась, Эстелла приблизилась к свежевыкопанной могиле и присела перед ней на колени. Фрэнка похоронили на утесе, откуда открывался вид на Пепельное море. Ветер на таком открытом пространстве был сильнее, слышались звуки разбивающихся о скалы волн.

С трудом сглотнув, Эстелла произнесла охрипшим голосом:

– Привет, неудачник.

За спиной послышался легкий смешок. Повернувшись на звук, Эстелла увидела прислонившуюся к дереву Клэр. Подруга обхватила себя руками и ободряюще ей кивнула.

– Я знаю, что ты не любишь белый, но у меня другого нет, – проговорила Эстелла, повернувшись к могиле и положив на рыхлую землю плитку шоколада. – В следующий раз принесу горький, обещаю.

Эстелла подняла голову к небу и зажмурилась.

– Спасибо за то, чему меня научил. – Она сделала небольшую паузу. – Я никогда этого не забуду, Фрэнки.

По кладбищу пробежался легкий ветерок, охлаждая ее раскрасневшиеся щеки. Эстелла в последний раз посмотрела на фотографию улыбающегося Фрэнка и направилась к Клэр.

Обратная дорога заняла меньше времени. Эстелла смотрела на проплывающие над головой облака, ухватившись за кожаную куртку Клэр. Подруга высадила Эстеллу на углу Гарден-стрит и на прощание крепко обняла.

– Ты очень сильная, Эс. Обязательно напиши, как дойдешь до дома.

Эстелла ответила на объятие и долго не отпускала подругу.

– Спасибо за то, что ты всегда рядом. Для меня это очень важно.

– Мы справимся со всем вместе, – произнесла Клэр, отстраняясь и заглядывая ей в глаза. – Клэр и Эс против всего мира, не забыла?

Эстелла улыбнулась, выпуская подругу из объятий.

От места, где ее высадила Клэр, до дома было идти пять минут. На Велору опустились грозовые тучи, обещая пролить на улицы города сильный дождь. Эстелла ускорилась, желая поскорее оказаться в квартире и забыть этот день, как страшный сон.

Она старалась не думать о том, что завтра ей придется искать новую работу и рассказывать о случившемся родителям, хотя, скорее всего, они уже в курсе произошедшего. Люди, которые жили в Меридиане, узнавали обо всем первыми. Они были привилегированной частью Безымянного королевства и находились, так сказать, под крылышком властей. Возможно, кто-то даже не задумывался о том, что в небольшом южном городке умер один хороший человек. Ведь жизнь продолжается несмотря на то, что для кого-то она уже закончилась.

За соседним домом послышался тихий шорох. Эстелла остановилась и медленно повернула голову в сторону шума. Там располагался небольшой пустынный переулок, который она до этого момента даже не замечала. Подойдя ближе, вгляделась в темноту и облегченно выдохнула, когда ей навстречу выпорхнула птица.

Стараясь не обращать внимания на окружающие ее звуки, Эстелла ускорилась и подошла к своему подъезду. Она остановилась перед входной дверью, нащупывая в кармане плаща ключи… и медленно втянула в себя воздух.

Эстелла почувствовала на себе чей-то пронзительный взгляд.

Осторожно обернувшись, она увидела яркую вспышку, кожей ощутила прерывистое движение и постаралась скрыть пробежавшую по телу дрожь.

Ангел с пылающими огнем крыльями стоял на противоположной стороне улицы и прожигал ее взглядом изумрудных глаз. Все в его позе излучало опасность и скрытую ненависть. Если бы она могла пошевелиться, не раздумывая бросилась бы домой. Но ее ноги будто примерзли к асфальту, отказываясь двигаться. Эстелла стояла к нему спиной и просто наблюдала через плечо, не в силах отвести взгляд.

Даже яростный огонь, охвативший его крылья, не скрывал того, что они были не белоснежными. Перед ней стоял падший ангел. И он был до ужаса прекрасен.

Лицо скрывали тени, поэтому разглядеть его черты оказалось невозможно. Из-за широкой спины выглядывал меч с ангельской рукоятью, а крепкое тело было заковано в черно-красные доспехи. Ангел не двигался – он просто смотрел, смотрел, смотрел… Будто наблюдал за ее реакцией или принимал какое-то важное решение.

Падший сделал шаг. Эстелла резко развернулась и вытянула руку, прикрывая глаза от ослепляющего огня.

Она почувствовала, как ангел застыл на месте. Ее окатило жаркой волной, когда он взмахнул крыльями и устремился ввысь.

Когда Эстелла открыла глаза, напротив нее прямо на асфальте горела надпись: «Крылья свободы бьют в небеса».

Часть 2. Держи врагов еще ближе

Глава 6. Крылья свободы бьют в небеса

Кап. Кап. Кап.

Еще один звук – и она разнесет этот кабинет в щепки.

Кап.

Эстелла отодвинула кожаный стул и вышла из кабинета. Как знала, что это плохая задумка. С момента взрыва прошло больше двух недель, а она так и не нашла себе новую работу.

Покинув здание книжного издательства, Эстелла направилась к дому на Гарден-стрит. Сегодня она решила пройтись по городу пешком, оставив заманчивую идею поехать на велосипеде. Хотелось прогуляться по улицам, подышать свежим воздухом и понаблюдать за тем, как после произошедшего ведут себя жители Велоры.

После взрывов неизвестная группировка затаилась и перестала бомбить их город, что показалось Эстелле довольно странным. От Клэр она узнала, что взрывы продолжались в других государствах, но на Безымянное королевство больше никто не нападал. Последний раз ее подруга выходила на связь несколько дней назад, а после этого перестала отвечать на звонки – сказала, что ей нужно на пару суток уехать в соседний город по делам отца.

Государственная власть их королевства отличалась от других – об этом Эстелла также узнала из книг. Если в Рондде, Асхае и Льерсе правили короли и королевы, то Безымянное подчинялось трем сенатам, в которые входили обычные смертные. Эстелла не знала, почему их королевство работает по другим законам. Возможно, после войны Боги решили, что несколько смертных не способны править огромным государством и держать в железных рукавицах людей, в чьих силах восстать против власти. Поэтому в трех значимых городах Безымянного королевства был свой сенат, который вводил новые законы, следил за порядком и, если честно, не вызывал никакого доверия. И несмотря на то, что Велора – небольшой городок, югом решили управлять именно отсюда.

Эстелла не интересовалась делами Сената, но слышала, как они вытягивают деньги из маленьких городов и скапливают их в Меридиане, делая его главной достопримечательностью Безымянного королевства; как спускают их на собственные дома и замки, не обращая внимания на то, что окраины государства страдают от разрухи и голода. Велора тоже находилась на окраине, но Сенат их города сделал из нее южную столицу. Только вот какой ценой?

Точнее, ценой скольких жизней?

Отец Клэр состоял в Сенате Меридиана и знал обо всем происходящем в Эрелиме. За утечку информации его могли лишить рабочего места, а то и предпринять что-то похуже, но, несмотря на это, он держал дочь в курсе событий и старался передавать ей важные новости. Сейчас ему, видимо, понадобилась какая-то помощь, поэтому Клэр на пару дней покинула Велору.

Как бы Эстелла ни старалась найти новую зацепку, ничего не выходило.

Все вернулось к тому, с чего началось, – к неизвестности. Каждый житель Безымянного королевства ждал еще одного нападения и был готов спасаться в любую секунду. Сенат скрывал от населения, кто устроил взрыв, но Эстелла считала, что они специально не рассказывают людям об Альянсе, чтобы предотвратить любую мысль о восстании.

Эстелла не оставляла попыток найти о группировке что-то новое. Во всех книгах, где хоть как-то упоминались повстанцы, говорилось лишь, что они были ангелами, которые решили истребить слабые расы Эрелима во время Войны четырех королевств. Ни слова о том, что падшие также сражались на их стороне.

Ведь тот темный ангел, что поджидал ее после похорон Фрэнка, был членом Альянса. Его крылья пылали огнем, как и говорил отец Клэр.

Либо Сенат скрывал, что ангелы Бездны принимали участие в геноциде, либо они присоединились к группировке только сейчас. Но зачем им это нужно, если падшие и демоны не вмешивались даже в Войну четырех королевств, наблюдая за всем со стороны?

Слишком много вопросов, на которые нет ни одного ответа.

Записную книжку с символом Пылающих со дня взрыва Эстелла не видела. Она пропала так же внезапно, как и появилась.

Эстелла остановилась посреди небольшого парка, когда пазл в голове начал складываться.

«Это же он забрал книгу! Тот падший ангел, что поджидал меня перед домом. Он узнал, где я живу, украл книгу, а потом вернулся, чтобы запугать меня».

Она вспомнила взгляд изумрудных глаз и незаметно поежилась. Никогда за двадцать один год жизни на нее не смотрели с такой ненавистью, будто это она решила устроить геноцид двести лет назад. Послание Пылающего она разгадала сразу же. Его глаза будто говорили: не лезь туда, куда не следует.

Эстелла так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как какой-то прохожий зацепил ее плечом. Подняв голову, она увидела симпатичного молодого мужчину. Его губы растянулись в приятной улыбке, когда Эстелла извинилась и отошла в сторону.

– Не извиняйтесь, это я задумался и не заметил вас, – протянул незнакомец глубоким голосом, смотря ей прямо в глаза.

У него была необычная внешность: слишком длинные золотистые волосы доставали практически до талии, а черная футболка резко контрастировала с бледной кожей. Золотистые глаза смотрели на Эстеллу с любопытством, будто проникая прямо в душу и пытаясь вытащить наружу все, что она там прячет.

А затем он расправил белоснежные крылья, и Эстелла мысленно ударила себя по лбу за невнимательность. Она так сильно погрузилась в свои мысли, что не заметила, как столкнулась с ангелом.