– Я скажу тебе, что за ним скрывается. Если сам владелец низшего мира согласен помочь Сенату в борьбе с Альянсом, значит, правительство предложило ему нечто такое, чем он не может обладать без их помощи. Понимаешь, к чему я веду?

До Эстеллы медленно начал доходить смысл его слов.

– Понимаю. А Люцифер может в итоге их предать?

– Не может, а скорее всего так и сделает, – кивнул Илай. – Нам нужно понять, какую цену готов заплатить Сенат за союз с Бездной. И в чем так сильно нуждается Люцифер, что готов помочь тем, кто поклоняется Богам.

– Мне в любом случае нужно время, чтобы пробраться в библиотеку и поискать информацию о Путях. Может, и это удастся выяснить, – задумчиво пробормотала Эстелла, накручивая волосы на палец. – Захра слишком боится, что в замке есть последователи Альянса, которые могут подслушать их, поэтому из разговоров я мало что узнаю. Не уверена, что Сенат хранит ответы в библиотеке, но попробовать стоит.

Эстелла ненадолго замолчала, после чего продолжила:

– Знаешь, у меня было много времени, чтобы подумать. И я… начинаю сомневаться во всем, что происходит. Точнее во всем, что мы считали правдой. Я видела Пути. Я действительно их видела, Илай. То, за чем мы так отчаянно гонимся, находилось прямо передо мной. И когда Дафна заставила меня коснуться их, я почувствовала… ужас. Отчаяние. Мне было так больно, словно меня рвали на части.

Илай молча слушал, позволяя ей выговориться. Положив локти на колени, он склонил голову и посмотрел на Эстеллу исподлобья. Ни на мгновение не отводил взгляда.

– И не понимаю почему, но когда я дотронулась до них, меня пронзила единственная мысль: все это неправильно. Я понимаю, что Боги забрали жизненную энергию Эрелима. Но где последствия? Почему обычные смертные продолжают вступать в Альянс, почему они борются, если должны чахнуть и задыхаться из-за того, что их души захватили?

Эстелла думала об этом весь месяц. Когда она коснулась Путей, через нее словно пропустили каждую их ниточку, каждую душу Эрелима. Она отчетливо слышала голоса, чувствовала ту высшую силу, что не подвластна их умам. Ощущение оказалось настолько всепоглощающим, что она не могла поверить в потерю их силы. Пути светились и пульсировали, когда должны были погибать под гнетом обокравших их Богов.

«Что же с ними не так?»

Илай выдержал короткую паузу, словно о чем-то размышляя. Эстелла заметила, как поникли его крылья.

– Я тоже задавался этим вопросом, – выдохнул он. – И не я один. Дагнар, Кира, Аарон, Нэш… Мы все ищем ответ на этот вопрос уже несколько столетий. Эрелим долгое время восстанавливался после войны, и даже сейчас мы видим последствия. Разруха на окраинах королевств, Утраченные земли в плену вечной засухи. После захвата жизненной энергии континента люди Безымянного королевства стали более… жестокими? В них будто стало меньше, намного меньше человеческого. В Льерсе начали промышлять работорговлей…

На этих словах Эстелла пораженно ахнула.

– Рондда стала самым закрытым королевством, хотя раньше, несмотря на то что валькирии и тамплиеры считались могущественной расой, они всегда шли на контакт. В каждом королевстве появились свои проблемы. Но иногда я задаюсь вопросом: это из-за потери Путей или потому, что все показали свое истинное лицо? Мы думали и до сих пор думаем, что сильные духом могут сопротивля…

– Нет, Илай, – перебила его Эстелла, повернув голову к окну. Восходящее солнце начинало заливать ее комнату теплым светом, заставляя клубящиеся в углах тени съеживаться и заползать под кровать. – Мне уже не верится в это. Я никогда не была сильна духом.

– Ты самый сильный человек, которого я знаю.

Эстелла сразу же замолчала. Она быстро откашлялась, пытаясь взять себя в руки, после чего продолжила:

– Дело в том, что теперь я не знаю, чему верить. Нам нужно вернуть силу Путям, но мы даже не понимаем, что это такое. Я думала, что если все семь Богов отдадут им свою божественную силу, то жизненная энергия королевств вернется. Но сейчас и в этом сомневаюсь. Во всем сомневаюсь.

Эстелла стала перебирать пальцами край одеяла, ожидая ответа Илая. Она взглянула на него из-под опущенных ресниц и заметила, как он рассматривает ее, будто даже не осознавая этого. Или принимая какое-то важное решение.

– Когда я встретился с Оракулом, он мне кое-что сказал, – медленно произнес Илай, а Эстелла придвинулась чуть ближе, чтобы лучше расслышать его слова. – Он процитировал второе пророчество.

«Почему у него такой грустный голос? Они ведь столько лет пытались узнать, о чем в нем говорится».

– И-и-и? – протянула Эстелла, готовясь к чему-то не особо приятному.

Илай ненадолго замешкался.

– Не запомнил дословно, но… Оракул утверждал, что ты сможешь вернуть свободу континенту, если принесешь в жертву двух предков Солнца.

Эстелла замерла.

– Но у меня нет предков. Он ведь не имел в виду моих… родителей?

– В вашей семье больше никого не осталось? – Она медленно кивнула, и Илай впервые отвернулся от нее. – Видимо, речь о Лукасе и Ариадне. Хотя только род твоего отца берет начало с Богини.

Из Эстеллы вырвался какой-то истеричный смешок.

– Это чушь. Я бы никогда… Боги, ты ведь не серьезно, правда? Этого просто не может быть…

«Этого просто не может быть…»

Она крепко сжала одеяло, прикрывая глаза. Как бы Эстелла ни злилась, ни обижалась на родителей, она никогда их не убьет. Даже если от этого будет зависеть судьба Нового мира, она скорее погибнет, чем пожертвует родными людьми. Боги, она даже не задумывалась о том, чтобы причинить вред хоть кому-то из близких.

«Ведь судьба не может быть такой жестокой? Ведь она не хочет взамен на свободу унести жизни хоть и в чем-то виновных, но… обычных людей?»

Илай протянул к ней руку и нежно сжал ее ладонь.

– Я знаю, о чем ты думаешь, сказочница. И мы никогда этого не допустим. Обещаю.

Он провел подушечкой большого пальца по ее покрасневшим костяшкам, но сразу же отпустил. И, несмотря на то что теперь Эстелла не могла ему безоговорочно доверять, ей стало немного легче.

Пока в голове крутились тысячи мыслей, она бросила взгляд на часы и заметила, что у них осталось мало времени. Эстелла не желала этого признавать, но ей до боли в костях хотелось посидеть с Илаем еще немного. Поговорить с кем-то впервые за весь месяц, отвлечься хоть на секунду от того, что происходит за стенами ее спальни. Но… она не могла.

– Почему Сенат думает, что вы заодно с Дафной? – выпалила Эстелла, когда Илай поднялся с кровати.

На имени Богини голос немного дрогнул: она все еще преследовала ее во снах, но теперь не вторгалась в разум. Однако каждую ночь Эстелла вскакивала с кровати и дрожащими пальцами утирала злые слезы.

Илай наклонил голову и хитро улыбнулся.

– Это план.

– Какой еще план? – непонимающе возмутилась Эстелла.

– Видимо, уже никакой. У меня есть новый, но ложный маневр нам не помешает.

И она с распахнутыми глазами выслушала его безумную идею.

– Ты в своем уме?

– Нет.

Из нее вырвался вздох, напоминающий то ли смешок, то ли всхлип.

– Тогда нужно делать это до того, как прибудет армия Беспечных.

Илай согласно кивнул.

– Но сначала я найду информацию о Путях и постараюсь узнать больше о Цирее. Она мне… не нравится.

Илай провел подушечкой большого пальца по шраму над губой и притих. Эстелла слышала, как в его голове крутится миллион причин, по которым он должен прямо сейчас забрать ее в лагерь.

– Я дам тебе максимум две недели, – заключил он тоном, не терпящим возражений. – Но если кто-то хоть пальцем тебя тронет, ты сразу дашь мне знать, и я заберу тебя домой.

«Домой?»

– Договорились.

Илай снова бросил взгляд на часы.

– Мне пора идти.

Эстелла схватила его за рукав кафтана, удивляясь своему внезапному порыву. Он слегка опешил и вопросительно вскинул брови.

– Как там Клэр? Как ребята? – спросила она, продолжая удерживать его рядом. Еще секунду, и Эстелла его отпустит.

Он растянул губы в наглой усмешке.

– Узнаешь, когда вернешься. С ними все в порядке, но Клэр скучает по тебе.

– Передай, что я тоже по ней скучаю. И по всем остальным, даже по Нэшу и его глупым шуткам.

Илай издал страдальческий стон.

– Он придумал название нашей команде. Сказал, что не будет говорить, пока ты не вернешься.

– Какой команде?

– Мы втроем, Астра, Аарон и Клэр. Что-то вроде «Коффман и Ко», но если он еще хоть раз назовет меня Однокрылым, я отрежу ему язык. И ты никогда не узнаешь, каким прозвищем он наградил тебя.

Эстелла тихо засмеялась, представив, как Илай взъелся на Нэша за такое прозвище. Только сейчас она отчетливо осознала, как сильно тоскует по каждому из них.

– Спасибо тебе, – прошептала она, пряча улыбку.

Илай непонимающе вскинул бровь.

– За спину.

Отстранившись от ее руки, он кивнул и молча достал из кармана амулет Костяного Черепа.

Эстелла приоткрыла от удивления рот.

– А как ты…

– Через пару минут тебе лучше накрыть голову подушкой.

Взмахнув рукой и бросив на нее последний взгляд, он исчез в разломе.

А через несколько мгновений Стеклянный замок сотряс оглушающий взрыв. Ангелы бегали по коридорам, искали нападавших, думали, что Альянс начал наступление. В ее комнату влетел Микаэль, взбешенный и готовый отражать атаку.

Но Эстелла отвернулась к стене, и он не увидел ее улыбки.

Это был не Альянс. Это – месть Илая.

Глава 5
Народ свободы и ярости

Илай должен был отправиться в Стеклянный замок завтра, а не сегодня ночью. Но после обращения Эстеллы даже Дагнар и Нэш не смогли отговорить его – он уперся, как самый настоящий баран, связался через амулет с Костяным Черепом и заставил чернокнижницу перенести его в здание Сената.

Но Клэр была согласна с решением Илая: после такого фокуса с огненными крыльями Эс точно могли ждать неприятности. В лице Сената, Небесной армии, Богов – да кого угодно. Она, с золотым подавителем магии на шее и в мантии государственной власти Безымянного королевства, вызвала божественное пламя, которое увидел весь Эрелим!

Именно поэтому сейчас Клэр сидела на их излюбленном месте под беззвездным небом и ждала возвращения командира.

Аарон, используя свое «ангельское обаяние», от которого у Клэр порой подводило живот, пытался уложить ее спать, но она лишь отмахнулась от его мрачного взгляда и отправилась на утес.

Аарон всегда вызывал у Клэр… противоречивые, мягко говоря, чувства. С одной стороны, она до жути боялась его нахмуренных бровей, контрастирующих с пепельными волосами, и огромных рук, которые могли сломать ее шею одним движением. Но в то же время, когда Аарон смотрел на Астру, Клэр видела в его темных глазах нечто настолько глубокое, что ей бы потребовалась сотня лет, чтобы познать подобные чувства. Рядом с Астрой он становился более живым. Мог, конечно, скрежетать зубами от ее выходок, но когда та не смотрела на него и смеялась, черты его лица смягчались.

А еще Аарон своими медвежьими объятиями мог раздавить даже…

Да он мог раздавить кого угодно!

Клэр достала из кармана джинсов телефон и проверила время. Илай должен уже вернуться: с обращения Эс прошло больше шести часов, а утес стал нагреваться под лучами восходящего солнца. Но единственным другом, сидящим рядом с ней на мягкой траве, была тишина.

Глубоко вздохнув, Клэр расстелила на коленях салфетку, которую ухватила в столовой, и вытащила из кармана кожаной куртки единственное печенье, оставшееся с ужина. Она разделила его пополам и откусила от своего кусочка, пережевывая суховатое тесто и стараясь растянуть удовольствие, когда на язык попадала шоколадная крошка.

– Он еще не вернулся? – раздался за спиной женский голос.

Печенье встало поперек горла, и Клэр громко закашлялась. Выпучив глаза, она хватала ртом свежий лесной воздух, который никак не хотел спасать ее от удушья.