Сердце Илая подскочило к горлу, когда она неторопливо вышла из темного проема и приподняла голову. Первое, что он смог разглядеть, – ее пустой и отрешенный взгляд. Наверное, с такого расстояния мало кто заметил в глазах Эстеллы совсем не присущее ей равнодушие. Но Илай чувствовал его на каком-то другом, никому не известном уровне. И это заставило его насторожиться.

Метка на ладони начала предупреждающе покалывать, заставляя Илая пристальнее вглядеться в холодную маску, на месте которой раньше сияла легкая, порой немного смущенная улыбка. Он знал – Боги, конечно, он знал, – что пережитое в Невесомье и месяц заточения в стенах Сената не пройдут для нее бесследно. Но наблюдать за тем, как ее дух ломается, а глаза потухают, – вот настоящая пытка, сравнимая лишь с падением с Небес.

– Незаметно, что у нее все в порядке, – мрачно пробормотал Нэш.

На самом деле внешне Эстелла практически не изменилась. Серебристые волосы слегка отросли и спадали на плечи небрежными волнами, притягивая внимание к кристальным глазам. Она сбросила вес, что было видно по прилегающему к тонкой талии платью и заострившимся чертам лица. Но в остальном Эстелла выглядела настолько прекрасно, что каждый на площади задерживал дыхание, разглядывая ее на двух экранах, расположенных по обе стороны от балкона.

Лишь одежда говорила о принадлежности к государственной власти.

Золото.

Поблескивающие в ушах серьги, браслеты на запястьях, длинное платье с разрезом на бедре и лавровый венок, оттеняющий серебристые волосы. Каждый элемент был золотым. Сенат будто вывел на постамент своего зверька, чтобы покрасоваться им и вызвать у стоящих на площади гостей зависть. Или страх.

«Она – наша» – вот что хотели сказать этим правители.

Те же уважаемые правители не выделили Эстелле чертову мантию, хотя ветер пронизывал и заставлял вздрагивать даже Илая. И не скажешь, что на Эрелим опустилось лето: холод в сердцах людей южного королевства вытеснил даже тепло солнца.

– Что у нее на шее? – недоуменно протянула Клэр.

Кровь застыла в жилах, сковывая и заставляя Илая сделать несколько медленных вдохов. Затем он почувствовал злость и желание разрушать – каждую золотую колонну на площади, каждый сантиметр этого чертового стеклянного замка.

Потому что вокруг тонкой шеи Эстеллы заискрилась темная магия.

На нее надели золотой ошейник.

– Это подавитель силы.

– Чертовы сволочи, – выплюнула Клэр и бросилась было в сторону замка, но Илай обхватил ее запястье и резко развернул на себя.

– Мы обсуждали это сотни раз, Мортон. Если правительство хоть мельком увидит кого-то из Альянса, они сразу поймут, что мы вернулись.

«Скажи это себе, командир», – насмехался внутренний голос.

Клэр посмотрела на Илая умоляющими карими глазами и прошептала:

– Просто взгляни на нее. Неужели тебе плевать, что эти чудовища сделали из Эс свою игрушку? Ты же сам все видишь…

Ее слова отозвались острой болью где-то в груди. Ослабив хватку, Илай тяжело выдохнул и перевел взгляд на балкон.

– Давай сначала послушаем, что она скажет.

Клэр хотела воспротивиться, но Илай знал, что она никогда не подставит Альянс. В это время Эстелла двигалась к центру балкона, смотря прямо перед собой. Будто не видела ничего, что происходило снизу. Будто даже не чувствовала, как сотни и тысячи взглядов прожигают в ней дыру.

– Она такая красивая… – услышал Илай голос какого-то тамплиера и бросил на него испепеляющий взгляд.

– Истинная Богиня Нового мира… – согласилась подошедшая к нему валькирия.

Толпа зашепталась и пришла в движение: группа ведьм двинулась ближе к балкону, чтобы разглядеть потомка Богини, кто-то возмущенно зашипел, когда началась небольшая давка. Ангелы переглядывались, но оставались на своих местах.

Эстелла остановилась, продолжая смотреть в одну точку.

– Меня зовут Эстелла Солари.

Ее холодный голос разнесся по всей площади, и присутствующие стали успокаиваться, прислушиваясь к словам.

– Как вам известно, давно павшая с пантеона Богиня Солнца передала мне часть своей силы. Это огромная честь как для меня, так и для всего рода Солари.

Лукас и Ариадна продолжали учтиво улыбаться.

– Но я допустила ошибку, когда вступила в Альянс и подвергла наше королевство опасности.

– Она что-то придумала.

Илай посмотрел на стоящего рядом Дагнара. Его единственный глаз оценивающе скользил по Эстелле, но на лице читалась… гордость.

– С чего ты это взял? – спросил Аарон, заговоривший впервые с их прибытия на обращение.

Но Эшден лишь заговорщицки приподнял уголок губ.

– Перед лицом Богов и жителей четырех королевств я признаю свою ошибку. Сенат нашей столицы всегда действует ради людей и их благополучия, именно поэтому я приняла сторону государства, а не Альянса.

Заходящее солнце отражалось от Стеклянного замка и переливалось разными оттенками алого, которые словно притягивались к Эстелле и окутывали ее сиянием. С родным цветом волос, величественным голосом и высоко поднятым подбородком она в самом деле походила на Богиню.

– С помощью божественной силы мне удалось разрушить стены и снять печать Закона магического равновесия, – продолжила она чуть громче, не обращая внимания на рокот толпы. – Боги не препятствовали моему решению, потому что знали: королевства не будут друг на друга нападать. Знали, что только объединившись мы сможем одолеть общего врага.

Илай чувствовал, что последует за этими словами.

– И наш общий враг – Альянс.

Захра удовлетворенно кивнула и расплылась в широкой улыбке.

– Сейчас у нас есть возможность объединиться и заключить союз, чтобы выступить против Пылающих. Я, тринадцатый потомок Богини Солнца, призываю вас отбросить страх перед неизвестностью и предательством. Заключив союз с Безымянным королевством, вы обеспечите себе защиту от Альянса.

На площадь опустилась абсолютная тишина.

Илай не верил ни единому ее слову.

– Вот и ваша Богиня, – прохрипела стоящая перед ними ведьма и сплюнула. – Очередная подстилка пантеона и Сенатов Безымянного королевства, которые слишком многое о себе возомнили.

Илай оскалился, мысленно отсекая ведьме голову. Когда он вновь перевел взгляд на постамент, время словно остановилось.

Эстелла подняла правую руку к груди, скрестила большой и указательный пальцы и прошептала:

– Боритесь.

Но ее слова услышал каждый на площади.

Боритесь.

И каждый понял, что это призыв к действию.

Боритесь.

И каждый понял, что это ответ на не прозвучавший вопрос, который мало кто осмелился бы задать.

Два стоящих на балконе серафима в ту же секунду сорвались с места.

Схватив Эстеллу за локти, они стали оттаскивать ее обратно в Стеклянный замок. Она вырывалась, пыталась призвать божественный огонь, но вокруг нее лишь вспыхивали и сразу же угасали слабые языки пламени. Толпа зашумела: одни громко свистели и бросались в сторону Эстеллы оскорблениями, другие с ужасом наблюдали за происходящим и покидали площадь, а последние поддерживали ее, проклиная ангелов и представителей власти.

Илай больше не собирался бездействовать.

Он выхватил из ножен ангельский клинок и бросился к лестнице.

– Подожди! – послышался испуганный крик Астры.

Эстелла отпихнула ангелов и со всей силы врезала обоим по лицу. Сенат взволнованно зашевелился, но не сдвинулся с места. Серафимы от неожиданности отступили на пару шагов, а когда бросились за Эстеллой, она уже подбежала к краю балкона и на одном дыхании прокричала:

– Богиня Солнца в Эрелиме! Она хочет захватить Новый мир! Вступайте в Альянс и…

Илай пробирался сквозь возмущенную толпу к воротам замка. Он выругался, когда расправил крылья, чтобы взлететь, но не ощутил за спиной тяжести. Если бы они не скрыли их защитной магией, Илай бы за пару секунд вырвал Эстеллу из рук ангелов.

Он хищно усмехнулся, откидывая с лица капюшон. Справится и без крыльев. Он собственными руками выпотрошит каждого ангела, который хоть пальцем коснется Эстеллы.

Илай заметил, как часть жителей Эрелима подняла над головой руки со скрещенными пальцами. Валькирии и тамплиеры принялись отдавать приказы, когда ангелы Небесной армии сорвались со стеклянной лестницы и бросились к бунтовщикам.

Но их сразу же остановила Захра.

– Они не выступят против королевств! – рявкнул за спиной Дагнар, стараясь догнать Илая. – Нужно убираться отсюда, пока нас не заметили! Это приказ! Аттерес, мать твою, ты меня слышишь? Они не причинят ей вре…

На постаменте появился Микаэль и грубо дернул Эстеллу в сторону дверей, шепча ей что-то на ухо. Перед глазами Илая вспыхнула красная пелена. Он слышал предостерегающие крики Аарона, слышал, как Дагнар приказывает ему остановиться, но перед внутренним взором застыло ее равнодушное лицо и золото – чертово золото, в которое они ее облачили.

– Крылья свободы бьют в небеса! – прохрипела где-то сбоку та ведьма, которая пару секунд назад разочаровалась в Эстелле, но сейчас широко улыбалась и смотрела на нее с надеждой в глазах.

Она пробиралась к постаменту вслед за Илаем. Возможно, хотела увидеть поближе. Возможно, хотела вместе с ним размозжить ангелам головы.

Достаточно ожидания. Он не уйдет отсюда без Солари.

– Остановись немедленно! – сурово приказал Дагнар, наконец догнав и перехватив Илая за руку.

Тот развернулся и зарычал, словно дикое животное:

– Я ждал месяц, Эшден. Целый месяц. Они убьют ее за неповиновение!

– Они не убьют ее! Мы не можем так просто вламываться в здание Сената, Илай! Нам нужен надежный план, иначе мы проиграем войну, так и не…

– Нет, они не убьют Эстеллу, – перебил он Дагнара, сдерживая бушующие внутри эмоции. – Они будут мучить ее. А это гораздо хуже смерти.

Он вырвал руку из хватки Эшдена и посмотрел на постамент. Захра принялась заканчивать торжественную речь, призывая народ успокоиться. Но переведя взгляд на Эстеллу, которая шла к выходу рядом с Микаэлем, Илай так и застыл на месте.

Она оглянулась и посмотрела прямо на него. И в ее взгляде пылала неистовая, обжигающая ненависть.

Эстелла произнесла одними губами:

– Остановись.

И Илай остановился.

Глава 2
Прекрасен наш союз

Эстелла была уверена, что от железной хватки Микаэля на запястье точно останется синяк. Он грубо втолкнул ее в стеклянный лифт и нажал на кнопку нужного этажа, не произнося при этом ни слова.

В тишине они проехали первые четырнадцать уровней – створки лифта открылись на пятнадцатом, где Эстелла жила последние три недели. Она грустным взглядом проводила покидающих замок ангелов и двинулась за Микаэлем, который продолжал тащить ее в сторону спальни. – Не перестаю удивляться твоей глупости, – процедил он сквозь зубы, проходя в комнату и отпуская наконец ее запястье.

Эстелла отодвинулась на безопасное расстояние и вперилась взглядом в стеклянный пол.

– Ты хоть понимаешь, как сильно подорвала авторитет Безымянного королевства, моя дорогая? Она думала, что он ударит ее или сразу же бросит в темницу. На удивление, Микаэль говорил относительно спокойным голосом, будто ожидал от нее чего-то подобного. Но нотка злости – едва заметная, скрывающаяся под бесстрастной маской главнокомандующего – никуда не делась.

– Малейшая выходка, малейшее отклонение от нашего с тобой соглашения может стоить Сенату и Небесной армии союзников. Жители четырех королевств должны верить, что ты отвернулась от Альянса и встала на нашу сторону добровольно. Или ты позабыла условия нашего договора? Может, стоит напомнить?

Вот оно. Теперь Микаэль распалялся с каждым словом: его белоснежные крылья встрепенулись, а руки в перчатках порывисто скользнули в карманы штанов, будто он собирался либо ударить ее, либо притянуть к себе.

Эстеллу больше привлекал первый вариант.

Она продолжила смотреть в пол, сжимая за спиной кулаки и чувствуя, как ногти впиваются в нежную кожу.