– О, а вот и лидер, – встрепенулся Стас, поднимая руку. – Александр, мы здесь!

А наниматель-то оказался не простым человеком, если так, конечно, можно сказать о благородном. Крупный, лет тридцати, атлетического телосложения. Его лицо с резкими чертами и тяжёлым взглядом выдавало волевой характер. На нем была черная форма искателя со значком малого благородного дома.

А ещё я впервые за всё время с момент появления в этом мире увидел так близко изменённого человека. Ещё и настолько сильного. Одного взгляда хватило, чтобы ощутить, насколько тот опасен. Вокруг мужчины словно сгущался воздух, который, такое впечатление, даже немного давил.

Антон же обратил внимание совсем на другое, куда более важное для него. Он сразу заметил зелёный браслет на руке подошедшего. По сути, с помощью этих браслетов обозначался статус человека в гильдии и демонстрировался его опыт.

В данном случае зелёный цвет обозначал, что лидер сделал от шестнадцати до пятидесяти удачных выходов в колодец. И это впечатлило Антона. У него самого был простой белый браслет, и за почти полгода он сумел заглянуть в колодец всего лишь восемь раз.

– Будем знакомы. Я так понимаю, Станислав лишь в общих чертах рассказал тебе о предстоящем рейде, – глубоким голосом сказал лидер, сразу перейдя к делу.

– Только то, что вы в поисках искателя для спуска. – Антон занервничал, но старался виду не показывать, хотя, как мне кажется, его сейчас читали точно открытую книгу.

– Да. Ты, я так понимаю, Новичок, – мужчина кинул взгляд на белый браслет парня. – Спускаемся в составе каравана наёмников большого дома Арзова. Добраться с ними до второго этажа не проблема. Там нам нужно дойти до места охоты, забрать груз, добыть некоторые редкие ингредиенты и вернуться в составе всё того же каравана обратно.

Рассказывая, лидер сделал небольшое движение рукой, чтобы на столе, за которым расположилась компания, появилось схематичное изображение спуска. Колодец представлял собой перевёрнутую воронку с узким горлышком наверху и широкими областями у основания.

– На всё про всё у нас будет два дня. Мы маленькая, но сильная группа. Возможностей и сил нам хватает, а вот с руками всё хуже. Иными словами, вы со Стасом будете участвовать в рейде как носильщики. Сражения и монстров мы возьмём на себя. По деньгам – два процента со всей добычи. Заключение договора официальное, через гильдию Искателей. Вопросы?

– Когда выступаем и сколько будет дней группового слаживания?

Я заметил, как чуть нахмурился мужчина, словно подавляя внутри себя вспыхнувшее мимолётное раздражение.

– Слаживания не будет. Как я уже сказал, от вас нужны лишь руки. Сражаться не ваша задача, да и не сможете. Этажи ниже первого не для обычных людей, там и для изменённых бывает всё непросто. Что же до того, когда выступаем, то идём через три дня. Станислав скинет тебе наши контакты, а также точное время рейда. Арзовы ещё сами до конца не определились с ним.

Антон внутренне напрягся. Ему явно не понравилось сказанное лидером. И тут я был с парнем полностью согласен. Всё было как-то уж очень мутно. Особенно поведение этого Александра. Ему было явно плевать на сидящих рядом ребят.

А его холодный взгляд… я слишком хорошо знал, что это такое. Не раз и не два встречался с подобным в родном мире, ещё когда был солдатом на службе короля. Командиры именно так и смотрели на тех бедолаг, которых отправляли на самоубийственные задания.

– Я согласен, можем подписать контракт, – ответил Антон после секундного колебания, чем сильно удивил меня.

Отголоски его мыслей были хорошо слышны. Наступил на горло своему плохому предчувствию и решил рискнуть. Слишком уже высоки были ставки и его желание стать наконец-то изменённым Молодой, наивный дурачок.

Глава 2

Через три дня Антон отправился к колодцу, который располагался на окраине города, который носил звучное название Твердь.

Как обычно, чтобы доехать до самого колодца, пришлось миновать сразу три серьёзных блокпоста, расположенных внутри промышленной зоны.

Я так и не понял, к чему тут были такие сложности и чего опасался дом Арзов, выстраивая такие фортификации, но для Антона происходящее было в порядке вещей.

Конкуренция между великими домами? Или даже с самим государством? От местной политики у меня ум за разум заходил, а познания Антона нельзя было назвать особо глубокими. Пускай тот и был наследником, парня мало интересовало что-то не относящееся к "колодцу".

Так или иначе, только после того как документы несколько раз проверили, подтверждая допуск, мы добрались до места, которое называлось колодцем.

Впереди показался громадный ангар из стали и бетона, вырастающий из окружающего пейзажа, словно гигантский надгробный камень. Его стены, изъеденные временем и непогодой, были усеяны глубокими трещинами и выбоинами, словно бы он тут находилось не одну сотню лет. Очень длинный, как минимум в пару километров.

Над массивным строением высилась квадратная башня со смотровыми площадками, там располагалось руководство площадки колодца.

Через ворота ангара то и дело выезжали и въезжали гигантские гусеничные вездеходы-транспортники с закрытыми и полузакрытыми броневыми кузовами, яростно ревя магическими двигателями.

Эти чудовищные машины были до того огромны, что могли запросто наехать на целый дом из моего родного мира. Их стальные бока были изрыты многочисленными вмятинами и огромными царапинами. Вездеходы окружала свита из меньших транспортов с вооружёнными людьми – охраной и сопровождением.

Подготовка к отправлению каравана, похоже, уже шла полным ходом.

Внутри ангара было не протолкнуться. Повсюду сновали люди в серой форме наёмников и искателей. Могучие погрузчики и краны с рёвом и скрежетом разгружали прибывающие транспорты, поднимая в воздух тучи пыли.

Хаос царил повсюду. Это если смотреть невнимательно, не приглядываясь. В действительности всё здесь подчинялось какому-то единому ритму, никто не суетился просто так, каждый делал то, что должен. Наёмники и искатели старались не мешать персоналу ангара, предпочитая держаться в небольших местах сбора и отдыха, а также стараясь продвигаться по краям ангара.

Я внимательно наблюдал за тем, что делал Антон по приезде к колодцу.

Оставив мотоцикл на специальной стоянке, парень сразу отправился на поиски своей группы. Его не сильно интересовало происходящее вокруг – насмотрелся за те месяцы, что занимался спусками. Чего не скажешь обо мне. Именно в такие вот моменты становилось понятно, насколько же наши миры разные.

Часть группы парень нашёл почти у самого входа в колодец. Небольшая огороженная зона отдыха искателей, где можно было хоть немного спрятаться от какофонии ангара и передохнуть, ожидая своего спуска.

Рядом с зоной отдыха располагался большой медицинский пункт гильдии, на случай, если кому-то из искателей потребуется экстренная помощь сразу по возвращении из рейда.

– Караван задерживается, – сказал Стас, поприветствовав товарища. – Из рейда пришли наёмники лаборантум артефакторум, сейчас ими вначале занимаются.

Парень находился в довольно большом помещении один, явно скучая. Я отдельно отметил его экипировку. Один в один копия того, что использовал Антон. Никакой защитной брони, как я понял, ничего, кроме магической защиты, против тварей колодца не работало, а та была баснословно дорогой.

Поэтому большинство спускающихся предпочитали что-то простое, лёгкое, но при этом прочное, чтобы не порвалось от любого движения. Это же касалось и оружия. Оно дедалось с магическим вплетением, и огнестрельное в такой ситуации было значительно дороже холодного.

У Антона имелся простой с виду артефактный короткий клинок в простых ножнах, и, как правило, этого было более чем достаточно для решения проблем на верхнем ярусе. Ниже же, конечно, он считался обычной игрушкой.

– А где лидер и другие из группы? – тем временем спросил он у Стаса.

– Вместе с группой сейчас обговаривают с начальством каравана какие-то детали спуска. Скоро должны подойти.

Через несколько минут появился лидер в явно приподнятом настроении. Он вроде как сумел договориться с управляющим на неплохие условия сопровождения. Группе даже не нужно было платить, чтобы присоединиться к самому каравану – уже отлично.

С оставшимися членам отряда Антон встретился чуть позже, когда вместе с лидером добрался до выстроившихся в длинную цепь массивных, бронированных вездеходов. Выглядело это впечатляюще.

Я смог оценить масштаб подготовки, как и совсем не простую экипировку охранников каравана. Серьёзные ребята в лёгкой, сегментированной броне чёрного цвета, от которой несло странной магической силой.

В группу Александра входило ещё трое искателей. И да, у меня они также не вызывали никакого доверия.

Если бы не находился сейчас в роли простого статиста, попытался бы отговорить Антона от всей этой идиотской затеи. Но парень был себе на уме.

Могу сказать, что перспектива идти в составе сильной группы на этажи ниже первого просто ослепила его.

Где-то спустя полчаса к группе подошёл представитель администрации Арзов для сбора оплаты входа.

Странные правила, обязывающие всех искателей и наёмников, не связанных с благородным домом Арзов, владеющих этим колодцем, платить пускай и не большой, но сбор за использование спуска.

Впрочем, если человек не имел средств оплатить, можно было войти и бесплатно, только по возвращении представители Арзов забирали двадцать процентов добычи на их выбор.

Понятное дело, Антон воспользовался именно вторым способом.

– Наш транспорт вон тот, с зелёной кабиной. – Лидер кивнул на один из дальних вездеходов.

Группа расположилась сверху, в задней его части. Здесь находилась относительно ровная площадка и приваренные к металлу железные ручки. Ничего похожего на сиденья не было и в помине, но никто и не думал жаловаться. Движение под защитой каравана стоило любых неудобств. Я же сам в напряжении ждал появления самого места спуска.

Были мысли, что все эти «колодцы» являются проявлением силы богов-близнецов. Какой-то их странный план, ведущий к усилению собственного влияния в этом мире. Помня, как выглядит божественная магия, даже по внешнему виду можно легко понять, что это именно она.

К моему облегчению, колодец оказался не подвержен влиянию богов хотя бы внешне. В этом я убедился практически сразу, как увидел место спуска.

Сам по себе вход представлял собой огромный провал в земле, вокруг которого и был построен весь этот огромный ангар.

По краям провала клубились плотные облака, похожие на дым. Они двигались по кругу, создавая завихрения, а центральная часть входа была закрыта тонкой, полупрозрачной плёнкой под которой извивались алые, синие и золотые росчерки необычной энергии.

Они переплетались друг с другом, постоянно меняя узор на поверхности врат. И, судя по мыслям Антона, смотреть на них долго крайне не рекомендовалось.

Для обычных людей и слабых изменённых это заканчивалось безумием. Так что парень сразу отвёл взгляд, сосредоточившись на сидящих рядом компаньонах.

Хмурые и неразговорчивые мужчины. Все изменённые. Пускай начальных ступеней, но всё равно это большая сила.

На новичков эта троица не обращала никакого внимания, словно их и не существовало вовсе.

Неприятные типы. И если Антон считал, что это просто форма надменности, присущая многим изменённым, то я видел в этом кое-что иное. Словно бы эти люди не считали новичков за живых людей. Инструменты, не более.

Так или иначе на платформу колодца один за другим начали заезжать вездеходы. Благо места на ней было более чем достаточно, чтобы вместить весь караван.