Уже нетвердая рука наполнила очередной бокал, но едва я попыталась опрокинуть его в себя, как его отняли.

– Ладеус, кажется, с вас уже достаточно, – мрачно заявил Сайлас Даркан, усаживаясь напротив и опустошая мой бокал.

– Пресветлый лес… Почему всем нормальным людям в пьяном угаре видятся зеленые феи, и только ко мне всегда приходят мерзкие дроу, – осенила я себя защитным знаком.

– Точно хватит, – не слишком довольно заявила моя галлюцинация, отставляя пустой бокал. А после и вовсе попыталась убрать со стола бутылку с остатками, но я оказалась быстрее, перехватив ее.

– Еще я пьяных глюков не слушалась. Не вам это решать…Это вне вашей компетенции и рабоче-уставных отношений.

Фыркнув, я попыталась вырвать у дроу свой утешительный приз, но темный крепко держал алкоголь.

– Ладеус, от завтрашнего рабочего дня похмелье вас не освобождает, – с угрозой заметили мне.

– Как будто она у меня еще есть, эта работа.

Еще раз от души дернув, я все же отняла бутылку и даже сделала очередной глоток.

– Надеетесь на увольнение? Это зря. Я предпочитаю штрафную систему наказаний – за все ошибки будете отрабатывать на благо группы.

– Какой наивный глюк, – хмыкнула себе под нос. – Скандала тьмушник мне не простит. В прошлый раз же не простил. Да и если с работой так продолжится, я и сама предпочту уйти…

Последний глоток из бутылки, почему-то особенно горький, закружил комнату вокруг меня веселой каруселью. Но радужность в жизнь так и не пришла. Проклятый трактирщик, обманул все-таки, подсунул какую-то гадость.

– Почему?

Раздавшийся рядом голос заставил меня перевести плывущий взгляд на собеседника напротив и сконцентрироваться на нем. Опа, никак это дроу? И как меня угораздило сесть за один стол с одним из этих мерзких созданий?

– Что почему?

– Почему вы хотите уволиться, Ладеус? Столько лет шли к этой цели, чтобы вот так вот сдаться?

– В том и дело, – скривилась я. – Я столько лет пахала и тренировалась не для того, чтобы меня посадили бумажки заполнять. Все равно, что боевого мага поставить фонари на улицах зажигать, – вроде и полезно, но совершенно бессмысленно. А ведь этот придурок еще моего почерка не видел… Громче всех ведь будет орать, когда поймет, что оформленные мной дела просто нечитаемы…

Перед глазами так и встало злое лицо начальника, а я только довольно хмыкнула и потянулась к остаткам ядреного алкоголя во второй бутылке. Но собеседник оказался быстрее. Вырвал у меня бутылку и разом опрокинул в себя все ее содержимое. А после лишь поморщился и отставил пустую тару в сторону.

– А ты неплох, темный. Но, прости, с такими я не связываюсь, – я наклонилась к расплывчатому дроу и прошептала: – Один из ваших мой враг. Сайлас Даркан, знаешь такого?

– Слышал, – процедил собеседник. – Что же он тебе сделал?

– Сломал мне жизнь. Выкинул меня из университета. Едва не лишил меня мечты и карьеры. И сегодня сделал это снова.

– Серьезное обвинение. Действительно хороший повод для ненависти. Но неужели у него совсем не было для этого причин?

– Главная причина в том, что он шноб и совинист… Нет, стойте, снов и шобинист, – выплюнула я и едва удержалась, чтобы не добавить сверху ругательства.

– То есть вы были прямо-таки идеальны, ни единого нарекания, а вас просто так выставили? – со скепсисом и явным раздражением уточнил дроу. – Так не бывает, Ладеус.

Конечно, адепты Тьмы будут поддерживать друг дружку. Светлая сторона в этот раз бьется в полном одиночестве, даже без поддержки розового куста.

– Я была отличницей! Даже боевку со слезами и кровью сама сдала! У меня просто неудачно сложились обстоятельства…

– Все плохие студенты начинают ныть, что у них какие-то обстоятельства. Неужели так сложно признать, что это просто не ваше, и рассмотреть другие возможности? – явно слышалось раздражение в голосе темного.

– Но это мое! Я с детства готовилась к тому, чтобы работать в Магике! Но один неудачный семестр, и полжизни тьмушнику под хвост… Даже подсудимому дают возможность оправдаться. А меня выставили за ворота академии без суда и следствия.

– И какое же оправдание у вас? – почудилось мне пренебрежение в голосе собеседника. Жаль, выражения лица не разглядеть – меня уже накрыл жестокий приступ птичьей болезни «перепил», а потому все расплывалось.

Говорить о произошедшем в том семестре я не любила – тяжелое время по многим параметрам. Да и смысл был объясняться перед каким-то незнакомым тьмушником? Но вот что-то взыграло в душе… Наверное, мне просто захотелось услышать от кого-то стороннего, что я была права. Я все сделала правильно, а вот дроу облажался.

– В то время у меня болела младшая сестра.

– Сочувствую, – после небольшой заминки заметил дроу. – Но не вижу связи между состоянием вашей сестры и учебой.

– А она была! У сестры было тяжелое заболевание крови. Ей требовались постоянные переливания. Я ее единственный близкий родственник. Несколько месяцев утром перед занятиями я бегала сдавать кровь. Как назло, чаще это происходило прямо перед практическими по смертоубийствам. Анемия и отсутствие завтрака, переживания за сестру, да еще и смрад трупов и подворотен любого до обморока доведут. Особенно если это происходит систематически. Но кого это интересовало…

За столом повисла гнетущая тишина, а я пожалела, что алкоголь уже закончился. Голова уже совсем не соображала, а легче на сердце не становилось.

– Катарина… почему вы не рассказали этого?

Мне показалось или в голосе собеседника послышалась растерянность? Надо же, кто бы мог подумать, что незнакомого тьмушника так проймет история несчастий одной светлой эльфийки. Значит, не все они такие пропащие.

– Как будто мне дали возможность. Заявил с порога: вы ничего не сдали и не сдадите, как бы ни пытались. Конечно, после такого и мне уже крышечку сорвало…

– Проклятье, Ладеус, почему вы в начале семестра ничего не сказали? – оборвал мои возмущения дроу. – Не предупредили на кафедре, куратору не сказали? Никто не знал! Если бы хоть у кого-то была эта информация…

– Физрук знал… – призналась я, вспоминая те времена.

– Фоллер?

А я почему-то даже не удивилась тому, что незнакомец знает моего преподавателя по имени.

– Ага. Он сам заметил, что со мной что-то не так. Как-то оставил после занятия и прямо спросил, почему я вдруг так лажать начала. А я на нервах все ему и выложила. Стыдно признавать, но он меня пожалел. Мы договорились, что в течении семестра он не налегает, но зачет будет принимать без послаблений. К концу семестра так или иначе ситуация с сестрой должна была решиться. Либо все было бы плохо, и я бы ушла сама. Либо она бы выздоровела, и все вошло в привычную колею. Второй вариант сбылся. Конец семестра я отработала нормально, но кого это уже волновало…

Высказав наконец все наболевшее, я почувствовала облегчение. А казалось, давно пережила и забыла. Но вот сейчас и правда стало легче. Даже в сон потянуло…

– Ну Фоллер… – процедил где-то рядом дроу. – Катарина, почему же вы не предупредили администрацию? Вам бы все сделали послабление…

– Сомневаюсь, – пробурчала сонно. – Одно из главных условий учебы на следователя – прекрасная физическая и магическая форма. Будущий следовать и страж должен быть здоров и обладать крепкой психикой. На кафедре бы не стали заморачиваться с проблемной студенткой. Когда мы начинали лечение, перспективы сестры были неясными. Возможно, мне пришлось бы пожизненно делиться с ней кровью. В таком случае мне бы все равно пришлось уйти. Да и Фоллер тоже не был уверен, что мне не предложат взять академ, а потом потихоньку отчислят. Так что я решила молчать. Но меня все равно отчислили… Спасибо хоть физрук подсказал, как можно попасть в Магик через службу в страже. Да только все в итоге бестолку оказалось… Снова этот дроу…

Я устало прикрыла глаза, чувствуя, что отключаюсь. Но раздавшийся рядом громкий стук заставил вздрогнуть и резко открыть глаза. Мой собутыльник с чего-то решил побиться головой об стол. Интересно, его так проняла моя история или та несчастная доза алкоголя, что досталась ему?

– Проклятье, – пробормотал он, – я идиот… Да и Фоллер скотина не лучше. Это же надо было…

– Не переживайте, идиотизм вообще свойственен дроу, поверьте моему опыту, – успокаивающе пробормотала я.

Оторвавшись от стола, он поднял на меня завораживающий пристальный взгляд желтых глаз. Я нервно сглотнула. Так… а вот это уже не есть хорошо. Слишком он напоминает мне другой взгляд, в который, как мне казалось, я была давно влюблена.

– Мне пора, – пробормотала я и попыталась встать, но дроу мягко перехватил мою руку, останавливая.

– Погодите, Ладеус. Объясните последнее: в чем смысл кличек «Котенок и Коновал»?

– Проклятье, неужели уже весь Магик знает? Языки бы поотрубать тем, кто растрепал, – раздраженно закатила я глаза. – Сколько в страже мучились, и вот опять. Ну почему за Котенка принимают меня? Кто, кроме дроу, в здравом рассудке посчитает меня милой и беззащитной? Из нашей парочки только один способен обращаться в зверя – Конор. И он же главный источник очарования.

– Тогда почему вы Коновал?– как-то обреченно уточнил дроу.

– У меня есть дополнительно оконченные курсы судебного эксперта. А Конор вообще с телами не может работать – у него исключительный нюх, даже для оборотня. И обо всем этом подробно написано в наших делах, которые начальник даже не потрудился открыть, – презрительно фыркнула я. – И после этого он еще что-то мне вещает про профессионализм…

Тьмушник рядом выругался и раздраженно запустил руки в волосы. Окинув пьяным взглядом крепкую фигуру дроу, затянутую в черную форму Магика, я поняла, что мне точно пора валить, пока меня не потянуло еще на какие-то откровения.

– Теперь мне точно пора, – заплетающимся языком пробормотала ему и поднялась на неуверенные ноги. – Спасибо за компанию и все такое, надеюсь, никогда не увидимся вновь.

Пока я копалась в карманах пальто в поисках денег, дроу успел встать, а на стол между нами легли монеты, полностью покрывающая мой веселый вечер.

– Эй!

– Я провожу. Вы явно плохо соображаете, – прозвучало категоричное.

– Не настолько, чтобы не понимать, что незнакомое сопровождение хуже одинокой прогулки, – попыталась возразить. А в следующее мгновение пол и потолок куда-то поехали, и устояла я только благодаря крепкой хватке дроу на руках.

– Не спорьте.

Тьмушник забрал у меня из рук пальто, накинул мне на плечи, а после, крепко придерживая за талию, повел на выход.

– Я могу и сама, – повторила из упрямства.

– Я уже понял, что сомневаться в ваших способностях себе дороже, – пробормотал он где-то у меня над ухом, а хватка рук на талии усилилась. – Но сегодня вы хватили лишнего. Предпочту проследить, что вы благополучно добрались до дома, чем разбираться потом с задержанными вами или избитыми.

– Но-но, попрошу без рук, – вывернулась я из его хватки, и дальше сама прошла на улицу, пусть и изрядно покачиваясь. – Ты, конечно, красавчик, но ни на что не рассчитывай. Потянешь руки, останешься и без рук, и без ног, и без прочих органов, которыми потянешься.

– Помню, ты ненавидишь дроу, – пробормотал тьмушник, заталкивая меня в пойманный экипаж. – Я лишил тебя мечты и возможности доучиться.

– Да, – буркнула, падая в полумраке на скамейку и устало откидываясь на стенку кареты. – И вообще, все дроу безжалостные гады. Никогда не влюбляйся в темного… По опыту говорю, потом и вовсе тягу к романтике отобьет…

– Что? – чересчур громко охнул мужской голос рядом.

– Что? – сонно отозвалась я, чувствуя, как слипаются глаза.

– Кат, повтори!

Меня легонько встряхнули за плечи. Нехотя разлепив глаза, я тут же уткнулась в обеспокоенный желтый взгляд дроу, неведомо как оказавшегося сидящим рядом.