Я больна. Но не подумайте, что заразная или вроде того. С самого рождения время от времени мои плечи покрываются белой чешуей, а радужка глаза вдруг становится янтарного цвета. Что это за болезнь, никто из родных не знает, а мама, вопреки желанию отца, запрещает лекарям меня осматривать. Говорит, что если кто-то узнает о том, что в графской семье есть больной ребенок, другие дочери никогда не смогут выйти замуж за достойных мужчин. По этой же причине мне запрещено выходить к гостям. Однажды – уже совсем давно, когда мне исполнилось семь лет, в нашем доме был праздник – день рождения Мии. Прямо во время танцев мои глаза сменили цвет… Плохо помню, но, кажется, по той причине, что одна из девочек меня задирала. Памелла – мерзкое имя мерзкой девчонки. Она разозлила меня! Девочка перепугалась, стала кричать, взбаламутила всех гостей, и меня увели в покои. Всю следующую неделю я провела в комнате, выходить к гостям мне запретили навсегда.

Одиннадцать лет меня скрывают, так что, ничего, я уже привыкла.

Лорды отчего-то не торопились заводить разговоры, а моя семья не позволила себе задать тему беседы. Мы ужинали молча. Мужчины смаковали вино, сестры едва находили в себе силы, чтобы жевать крошечные креветки, и только я с жадностью набросилась на фруктовый салат. Фруктов и сладостей не ела уже несколько недель – с прошлого раза, когда к нам приезжала в гости госпожа Люрей. Да и вообще, я всегда много ем, особенно когда нервничаю!

Кусочек яблока застрял в горле, когда на мне остановился взгляд младшего лорда.

Я ждала какого-нибудь вопроса, конечно же, с подвохом, и сильно удивилась, когда он не прозвучал. Не знаю, как принято у Великих, но когда принц приезжал знакомиться с Элой, каверзных вопросов было навалом. Эла ответила на все безупречно, и брачный договор был составлен. Впрочем, короли на то и короли, что могут разорвать любой договор.

Я снова посмотрела на Элу. Бедняжка, если и Эрган от нее откажется, она и вовсе перестанет верить в счастливые браки. Сестре уже двадцать пять, тогда как приличные леди выходят замуж на пять лет раньше! Это Скай в свои двадцать никуда не торопится, о замужестве даже не думает. Миа в двадцать три мечтает о соседском парне-пекаре, двадцатидвухлетняя Рина помолвлена с герцогским сыном, мне замужество не светит, а вот Эла… Для нее смысл жизни – удачно выйти замуж. Да и для всей нашей семьи. Долги копятся, и суммы уже баснословные, нам ни за что их не погасить самостоятельно.

– Эла, я слышал о вашей помолвке с Его Высочеством. Это правда? – Эрган задал вопрос, который заставил всех нас замереть в ожидании развития беседы.

– Отчасти, Ваше Сиятельство. Его Высочество женился на другой… На принцессе из Южной долины.

– Вы не нашли общий язык?

– Боюсь, наша помолвка была расторгнута лишь из-за того, что принцесса оказалась более выгодной партией для Его Высочества. Теперь наши королевства дружны, налажена торговля, и по заливу наконец смогли пустить корабль.

Эрган принял ответ, кивнув. Скользнул взглядом по моим сестрам, совсем забыв про меня. Следующие полчаса я дышала спокойно – лордов мое присутствие больше не интересовало.

Как и велела мама, спустя некоторое время я поднялась и, попрощавшись со всеми, отправилась в покои. Уже на выходе из столовой позволила себе обернуться, чтобы в последний раз взглянуть на драконов. При каждом взгляде на них сердце замирало от восторга. Об этой встрече я буду рассказывать внукам, если они у меня когда-нибудь будут, и мне необходимо запомнить каждую деталь сегодняшнего вечера.

Например, вон те старые канделябры из чистейшего серебра поставили на столы только сегодня и только на один день. А бордового цвета ковер здесь лежал всегда – так теплее, поскольку на отоплении дома тоже приходилось экономить. Два этажа, несколько десятков комнат, бальная зала и просторный холл. Мы бы продали этот дом, но мама, рыдая, просила отца оставить хоть что-то от прежней роскошной жизни. Не будь этого дома, Великие, наверное, не удостоили бы нас своим присутствием.

В покоях было темно и неуютно. Зажгла одну свечу, поставила на столик у кровати и взялась за книгу, которую давно собиралась прочитать. Платье не сняла, хотелось как можно дольше чувствовать себя принцессой, но я боялась его помять, поэтому лежала не шевелясь.

Я читала до тех пор, пока в коридоре не послышался разговор. Точно слышала мамин голос и… кажется, Элы. Сестра была счастлива. Я всегда могла определить, что она чувствует, по ее голосу, и вот сейчас она совершенно точно была счастлива.

Младший лорд выбрал Элу? Если это так, я очень рада за свою семью! Но не за Элу, потому что их помолвка с лордом означает, что мы больше никогда не увидим девушку на человеческом континенте, а на драконьи земли нас никто не пустит.

Она уедет завтра утром, это обсуждали еще накануне. Лорды заночуют в нашем доме, так что срочно было закуплено новое постельное белье, полотенца и куча разных принадлежностей для ванной комнаты, чтобы Великим было комфортно. Если бы они остались погостить на подольше, мы бы разорились. Смешно, учитывая, что мы и так разорены.

Когда голоса стихли, я все же встала и стянула с себя платье. Любовно погладила шелковую ткань, аккуратно положила его в кресло и нырнула под одеяло. Надеюсь, утром меня разбудят, чтобы я смогла попрощаться с Элой.

Знала бы я, что случится следующим утром, выпрыгнула бы в окно и сбежала. Но я ни о чем даже не догадывалась, разве что какое-то странное чувство тревоги не давало заснуть, так что я вновь принялась за чтение.

Глава 2

Глубокой ночью я все еще читала. История увлекла так, что я с жадностью проглатывала страницу за страницей и никак не могла оторваться. Хотелось есть, словно и не было ужина. Справедливо рассудив, что все обитатели дома спят, а если кто-то и бродит по этажам, то это Хедрик, я решила наведаться на кухню. Слуг в нашем доме не было, им нечем платить. Оставался только Хедрик – и то, он работал за еду и кров. С дворецким столкнуться нос к носу я не боялась, поэтому отложила книгу, набросила на плечи накидку, сунула ноги в тапочки и вышла из покоев. Сегодняшние гости так сильно взволновали всю мою семью, что никто из них наутро и не заметит пропажу нескольких булочек и пирожных. Я бы подождала завтрака, но более чем уверена – на столе будет постная каша без всего. По крайней мере, для меня – мама считает, что моя болезнь развивается в большей степени именно из-за неправильного питания. Исключила из меню для меня жирное, сладкое, мучное, остались лишь каши, супы и очень редко – фрукты.

Шагала по коридору бесшумно – в покоях напротив живет Миа, а спит она очень чутко. Иногда просыпается по нескольку раз за ночь, а однажды я слышала, как она пела почти на рассвете. Бессонница мучает мою сестру уже несколько лет, правда, больной ее из-за этого почему-то не считают.

Миновала лестницу, перепрыгивая через одну ступеньку, а когда остановилась у подножия, осмотрелась и прислушалась. В доме царила мертвая тишина. Благо, луна этой ночью была полная, и мне не пришлось нести с собой свечку, лунного света, льющегося в окна, было достаточно для того, чтобы не споткнуться о край ковра.

Пересекла холл, медленно отворила тяжелую дверь в столовую и пробралась на кухню. Здесь было гораздо темнее, чем в других помещениях, а все из-за того, что на подоконнике стояли два пузатых мешка с гречкой. Хедрик не успел убрать их в кладовую или просто забыл, во всяком случае, именно они мне теперь мешали.

Я могла бы на ощупь отыскать в шкафах то, что мне нужно, но тогда, боюсь, опрокину какую-нибудь кастрюлю и разбужу весь дом. Пришлось вернуться в холл, здесь на невысоком столике стояли подсвечники, и тут же лежал коробок спичек. Только протянула руку за ним, как в арочном коридоре раздались тихие голоса. Глухие шаги удалялись, то есть, кто-то только что был в холле. Как же вовремя я вышла, могла ведь попасться!

Любопытство оказалось сильнее голода. Мышкой побежала в тот коридор, голоса теперь были слышны более отчетливо. Прислушавшись, поняла, что принадлежат они лордам. Удивлению не было предела. Во-первых, лорды не должны шататься по чужому дому. Во-вторых, чего им не спится?

Однако, вспомнив, что покои для гостей находятся именно на первом этаже, успокоилась. Подумала уже вернуться на кухню, но… Лорды завтра покинут наш дом, и я больше никогда не смогу увидеть их.

Тихонько хлопнула дверь в темноте коридора – мужчины вошли в покои, разговор затих, и я двинулась в сторону гостевых комнат. Уже стоя у двери, ведущей в покои мужчин, прижалась ухом к холодной деревянной поверхности.

– Мы договорились, что я буду полагаться на твое чутье, Эрган, но ты, кажется, сам не понимаешь, что делаешь!

Старший лорд был зол, это можно было понять по его голосу. Раздался звон стекла, и в бокал полилась жидкость, издав характерный звук.

– Я уверен как никогда, отец.

– Святое Мироздание, мы с твоей матерью надеялись, что твоей избранницей станет кто-то менее проблемный.

– Она не проблемная. Покрыть долги хватит одной годовой зарплаты нашей кухарки, да и девушка очень красива.

Я хмыкнула. Лорды совершенно точно обсуждали Элу, а это значит, утром моя сестра покинет нашу семью. А еще завтра мы расплатимся с долгами, Миа вновь начнет ездить на балы, а Рина наконец сможет выйти замуж, как она того и хотела – с приданым, по-настоящему.

– Красива, не спорю. Но тебе важна не красота!

– Важно, чтобы мой дракон нашел в моей избраннице свою пару. Ты это имеешь в виду? Если так, то…

Что-то хлопнуло прямо позади меня, я подпрыгнула и бросилась в конец коридора. С бешено бьющимся сердцем села на пол и прижала колени к груди. В темноте что-то двигалось, и оно шло в мою сторону!

– Амели? – Удивленный взгляд Хедрика можно было разглядеть даже в темноте – по памяти знала, что сейчас старик сдвинул свои густые седые брови к переносице и мысленно пытается понять, что я делаю на другом конце дома.

– Привет, Хедрик, – прошептала, поднимаясь. – Проводи меня, пожалуйста, в покои, я заблудилась.

Каждый раз, когда дворецкий ловил меня ночами в каком-нибудь из коридоров, я отвечала, что заблудилась. Старик провожал меня в комнаты и никогда не спрашивал, зачем я вообще выходила из спальни. Это такая наша своеобразная игра, дворецкому просто было меня очень жаль, так как выходить из комнат даже днем мне не всегда разрешали.

Уже лежа в постели с закрытыми глазами, я старалась заснуть как можно скорее, чтобы проснуться пораньше и застать Элу дома. Попрощаться, последний раз взглянуть на нее, прежде чем мы расстанемся навсегда!

Знала бы, что прощаться мне придется не только с Элой.

Проснулась на рассвете и сразу помчалась к покоям Элы. Как была – в мягких туфлях, ночном платье и халате. Не приведи Мироздание, если кто-то увидит меня в таком виде, но я так сильно боялась не застать сестру, что не стала думать о том, чтобы одеться как подобает. Тихонько поскреблась в дверь и почти сразу чуть не получила ею по носу. На пороге стояла Эла с бешеным взглядом, взъерошенная и совершенно точно невыспавшаяся.

– Амели, что ты здесь… Проходи, пока тебя не увидели!

– Я боялась не успеть попрощаться с тобой. – Взглянула на сестру более внимательно – так, чтобы запомнить каждую черточку ее лица. Пухлые губы, тонкий красивый нос, правильной формы брови, что сейчас были сдвинуты к переносице. Эла выглядела куколкой на моем фоне, красивой, утонченной.

– Ты что-то знаешь? Почему такая уверенность в том, что я уеду?

– Знаю, я слышала вчера ночью… Не спрашивай, что я делала ночью на первом этаже! Лорды говорили о тебе!

– Что они говорили?

– Эрган сказал, что ты очень красива, и он выбрал тебя! Представляешь? Сразу же! Они ведь первым делом в наш дом приехали, да? Как же я волнуюсь! – Чтобы не закричать от переизбытка эмоций, пришлось зажать рот рукой. А Эла устало опустилась в кресло и заплакала. Впрочем, быстро собралась, умылась и принялась рыться в гардеробе.

– Я должна, наверное, как-то нарядиться, только надеть нечего. Свое единственное красивое платье надевала на ужин!