– Нормально, – вздохнула Скарлетт, отпивая из своей кружки.

– Хорошо. Тогда сама решай, как будешь разговаривать с Калланом.

Скарлетт поперхнулась элем.

– Ты же знаешь, Нури, я не могу этого сделать.

– Можешь и должна.

– Пойти к Каллану – все равно что подписать твой смертный приговор. Я не стану, – заупрямилась Скарлетт.

– Если кто-нибудь хотя бы шепотом заикнется о моей смерти, то будет выслан в течение суток, – мрачно проговорила Нури.

– Я больше года не встречалась с Калланом. Не могу же я ни с того ни с сего заявиться в его покои в замке, – возразила Скарлетт.

– В таком случае загляни к нему ночью. Мне все равно, как ты это сделаешь, но тебе нужно поговорить с ним, Скарлетт. Еще двое исчезли, – сказала Нури, понизив голос на последних словах.

– Я в курсе. Кассиус мне сказал.

– Нет, – перебила Нури, покачав головой. – Еще двое помимо тех. Прошлой ночью. Получается, четверо за четыре дня.

От этой новости у Скарлетт глаза полезли на лоб, а лицо побледнело.

– Кто? – шепотом спросила она.

Глядя в стол, Нури накручивала на палец прядь своих пепельно-русых волос.

– Декстер и Лена. – Ее ответ был столь же тих, что и вопрос.

– Близнецы? – изумилась Скарлетт. – Они же совсем маленькие.

– Шесть лет. Забирают тех, кто помладше, – отозвалась Нури. В ее голосе звучали гневные нотки.

– Такого не случалось с той ночи, – заметила Скарлетт.

– Верно. Мы ослабили бдительность. Обленились. Нельзя повторять эту ошибку. Тебе нужно встретиться с Калланом, – стояла на своем Нури.

– А что в других районах? В трущобах, например? Там тоже дети пропадают? – спросила Скарлетт, игнорируя просьбу Нури.

– Нет. Только здесь. Я несколько месяцев рыскала по другим районам. То же делали и другие члены Братства. Думала, может, наших детей оставили в покое, чтобы взяться за других, но сироты пропадают только в Черном синдикате. Я забрала в Братство столько, за сколькими могу присмотреть, но это не место для детей – с нашими-то постоянными тренировками и убийствами. Сибилла приютила нескольких у себя в комплексе, но и там то же самое. У целительниц дел по горло, они не в состоянии целыми днями смотреть за малышами. Не хочу, чтобы они угодили в блудливые лапы мадам, поэтому бордели как укрытия отпадают. В общем, я снова организую пристанище, но у меня почти не остается вариантов, Скарлетт.

Скарлетт уставилась на свою полупустую кружку эля. Она слышала в голосе Нури ярость и беспокойство.

Чуть больше двух лет назад по ночам с улиц Черного синдиката стали без вести пропадать сироты. Поначалу никто не замечал исчезновений одного-двух детей, потом случаи участились. Сироты начали сбиваться в стаи, поползли слухи. В происходящем не прослеживалось никакой закономерности – как не находилось и вразумительной причины.

Нури, Джульетта и Скарлетт начали расследование. Они искали любые ответы, но тот, кто стоял за похищениями, не оставлял ни улик, ни следов. Девушки проникали в разные районы и компании, пытаясь выведать хоть какие-то сплетни или новости, но ничего не узнали.

Однажды ночью их разыскал Кассиус и сообщил, что подслушал, как группа стражников замка обсуждала «оборванцев в подземельях». Не успев выбраться из одного тупика, они попали в новый. Пока волею случая Скарлетт не подружилась с наследным принцем Виндонеля. Вскоре они с Калланом сблизились и, к ужасу придворных дам, метивших в его невесты, стали проводить вместе все больше времени. Девушки пытались подвести Каллана к тому, чтобы он начал задавать вопросы на заседаниях совета, которые ежедневно посещал вместе со своим отцом и придворными. Они пребывали в отчаянии, потому что дети теперь исчезали почти каждую ночь. Когда Каллан все-таки поднял эту тему на одном из собраний, все полетело к чертям.

Скарлетт и Нури сидели в тишине, прислушиваясь к царящему в таверне двумя этажами ниже веселью. Скарлетт чувствовала на себе пристальный взгляд подруги.

– Я не могу пойти к Каллану, Нури. Мы должны придумать другой способ.

– Другого способа нет, – отрезала Нури, в каждом слове которой слышалась ярость.

– Тогда сама иди к Каллану! – выпалила Скарлетт, глядя в ее медовые глаза.

– Черт, Скарлетт. Ты же знаешь, что это не вариант. Как только станет известно, что я заявилась к наследнику престола Виндонеля, королевские солдаты дотла спалят Черный синдикат, но это не сравнится с тем, что со мной сделает Аларик.

Скарлетт понимала, что это правда. Король прекрасно осведомлен о том, что происходит в их районе, хотя и не знал, где именно он находится. Пока его обитатели держались особняком, их не трогали. Время от времени правитель даже прибегал к услугам Лорда наемников. Но вздумай кто-нибудь из Черного синдиката угрожать ему или его близким, как шаткое перемирие немедленно закончится – а вместе с ним полетят с плеч и головы обитателей Синдиката, и начнется внутренняя война.

– Как только станет известно, что я возобновила общение с принцем, у тебя на спине появится мишень, – возразила Скарлетт. – Не хочу рисковать.

– Моя безопасность – не твоя забота, – прорычала Нури. – И безопасность Кассиуса тоже. Тебя это не касается. Мы способны себя защитить. Нас этому обучали. Что до невинных уличных детишек, то о них некому позаботиться, некому беспокоиться об их благополучии. Как раз они – твоя забота. Черт, Скарлетт, ты живешь в треклятом поместье аристократа и можешь хоть каждый день бывать при дворе. Воспользуйся этой привилегией!

Скарлетт положила руки на стол перед собой.

– Не сваливай все на меня, Нури. Это не моя работа.

– Видимо, нет, – огрызнулась Нури. – Очевидно, стоило тебе уехать в Элитный район, как ответственность перед семьей превратилась в пустой звук. – Скарлетт почувствовала себя так, словно Нури влепила ей пощечину. Она отшатнулась и едва не опрокинула кружку с недопитым элем. Это заставило обеих поостыть. – Мы лишились слишком многих. Потеряли Джульетту той ночью… Мы не должны были позволить им запугать нас.

Скарлетт натужно сглотнула. Смерть Джульетты была на ее совести. Она виновата. Обе примолкли.

– Как насчет парня, который тебя тренирует? Он ведь близок с солдатами, не так ли? – спросил Нури.

– Райкер? Он готовит специальную группу элитных воинов для армии короля. Но больше мне о нем ничего не известно, – ответила Скарлетт.

– Можешь его расспросить? Выведать информацию?

– Нури, пойми, не получится спросить его о чем-то подобном, не раскрыв своих карт. Нам придется сообщить, кто ты такая, кто я, кто нас обучал, в общем, все.

– Мы обе знаем, насколько ты можешь быть убедительной, – с ухмылкой напомнила Нури.

– Не вариант, – категорично заявила Скарлетт.

Нури задумчиво пожевала нижнюю губу.

– Ты ему доверяешь?

– Что? – удивилась Скарлетт.

– Ты ему доверяешь? – повторила Нури.

– Хочешь, чтобы я втянула его в это дело?

– Если это спасет хотя бы одного ребенка, то да. Пусть узнает обо мне и прочих, – с жаром отозвалась та.

Немного помолчав, Скарлетт сказала:

– Не то чтобы я ему не доверяла, но…

– Ты рассказала ему о той ночи? – тихо спросила Нури.

– Нет.

– А будешь? – продолжала напирать Нури.

– Нет, – вздохнула Скарлетт. – Я не доверяю ему настолько, чтобы посвятить в ту историю. Кроме того, не уверена, что продолжу часто с ним видеться.

– Тогда возвращаемся к Каллану, – просто заметила Нури.

Скарлетт повернулась к окну. Небо было пасмурным, тучи скрывали солнце и отбрасывали тени на улицы.

– Да.

Девушка встала и натянула капюшон.

– Куда ты собралась? – спросила Нури, тоже вскакивая на ноги.

– Раз уж я намерена пробраться в замок, мне нужен меч, – мрачно пояснила Скарлетт. – Я так и не получила новый после… той ночи.

– Я пойду с тобой. Обожаю ходить по магазинам и выбирать мечи, – с жаром воскликнула Нури, словно несколько минут назад они не обсуждали ничего ужасного.

– На самом деле ты любишь ходить по магазинам в поисках кого-нибудь нового, кто бы согрел твою постель, – заметила Скарлетт.

– И то правда, – согласилась Нури, натягивая капюшон. Прежде чем открыть окно, она обернулась к Скарлетт и добавила: – Не говори Кассиусу, что собираешься встретиться с Калланом. Пусть лучше узнает после того, как ты это сделаешь. Он с меня живьем шкуру спустит, если станет известно, что это я тебя уговорила.

– Кассиус – не моя забота, – возразила Скарлетт.

Вслед за Нури она вылезла в окно и забралась на крышу.

– Давненько мы с Ведой не разговаривали. Похоже, время пришло, – с лукавой ухмылкой сказала Нури.

– Не будем играть с огнем, если не уверены, что нам требуется его тепло, – ответила Скарлетт, с легкостью соскальзывая со ската крыши.

– И в чем тогда веселье? – возмутилась Нури, чья ухмылка стала прямо-таки дикой.

Не в силах сдержаться, Скарлетт улыбнулась в ответ. Прошло больше года с тех пор, как она чувствовала себя хоть отдаленно похожей на себя прежнюю. Больше года она будто и не жила. Девушка подошла к стоящей на краю крыши Нури.

– Тогда, полагаю, лучше сразу решить, что сожжем в первую очередь.

– Все, – выдохнула Нури, спускаясь на землю. – Каждый треклятый дюйм.

Скарлетт грациозно приземлилась в переулке рядом с подругой.

– Давай начнем с искры и посмотрим, что из нее получится.

– Из искры может разгореться настоящий пожар, – ответила Нури, чьи глаза сияли, как всегда, когда она сосредотачивалась.

– Тогда это будет дикий огонь, – промурлыкала Скарлетт, шагая вместе с подругой по улице.

Тень Смерти и Дева Смерти. Две искры, готовые спалить целый мир.

Глава 14
Сорин

– Как она? – спросил Сорин, подходя к Кассиусу в столовой.

Было время обеда, и он впервые с той ночи видел Кассиуса. Забирая поднос с раздачи, тот бросил на него косой взгляд.

– Если ты всерьез думаешь, что я намерен составить тебе компанию в дерьмовом списке Скарлетт, то сильно ошибаешься, Ренуэлл, – мрачно ответил он.

Ставя свой поднос на линию раздачи, Сорин поинтересовался:

– Она проснулась?

Кассиус выразительно уставился на него, одними глазами говоря: «Ты серьезно?» Наблюдая, как ему кладут еду, Сорин скрипнул зубами.

– Даже этого не скажешь?

– Прости, Ренуэлл, – сдержанно рассмеялся Кассиус. – Хоть в последнее время мы с тобой вроде как сдружились, я предан той, которая просила ни слова не говорить тебе о ее самочувствии.

– Тогда я сам ее проведаю, – рявкнул Сорин, со стуком поставив поднос на стол.

Сидевшие на соседних скамьях солдаты переглянулись и, забрав свои подносы, поспешно пересели на другие места. Никому не улыбалось находиться рядом с раздраженным генералом.

Кассиус, напротив, невозмутимо устроился за столом, будто они вели приятную беседу, и жестом пригласил Сорина сделать то же самое. По-видимому, его ничто не могло взволновать – если только не касалось Скарлетт.

– Почему тебя это так волнует? – поинтересовался Кассиус, как только Сорин опустился на скамью.

– Что? – рыкнул тот.

– Сколько времени ты ее знаешь? Месяц? Ты в курсе, что во время поединка она прибегла к обману, чтобы убедить тебя ее тренировать? Так кто она тебе?

– Раз мне запрещено справляться о той, которая была больна, могу я просто узнать, как она поживает? – с раздражением протянул Сорин.

Кассиус вздернул бровь.