– Повезло, ага. Я вообще-то собирался тебя обмануть. Но как-то закрутилось всё… А потом не смог. Но ты всегда была моей, Трикси, – скосил он на меня глаза. – С самого начала. Я тебя украл, мы связаны. А Соул тебе – никто. Да пусть он хочет нос утереть Эфанге, ну или ты ему нравишься. Всё равно он может тебя обмануть, если решит, что так лучше для всех. Вот подумает вдруг, что хватит тебе быть добычей, если есть такой простой способ это исправить. Или что лет десять у Эфанги в учениках – не срок, да и вообще тебе поучиться полезно. И знаешь, что? Ты ему никак не сможешь отказать, силёнок не хватит.

Я прикусила губу. Вообще-то мне в голову приходили схожие мысли, но интуиция твердила обратное. А дядя Эрнан обмолвился однажды, что интуиции эмпатов в отношении людей вполне можно доверять. И мистические предчувствия ни при чём. Ни один псионик не способен целиком контролировать свои способности – и полностью отключать: и «перегоревший» телекинетик, не вспотев, поднимет стокилограммовый чемодан и забросит его на верхнюю полку, а латентный биокинетик никогда не заболеет дурацкой простудой. И каждый будет считать, что ему просто повезло с организмом, и сверхспособности ни при чём. А любой эмпат, хочет он того или нет, чувствует собеседника – даже превосходящего по силе, даже полностью закрытого.

Соул мне понравился. Иррационально, вопреки всему.

С другой стороны, когда-то мне понравилась и Аринга…

– Он не причинит мне вреда, – произнесла я твёрдо. – Он действительно хочет помочь.

Тейт отвернулся.

– Если бы хотел, то вот прям сейчас пошёл бы и швырнул свои драные свитки в морду Эфанге. А он в них вцепился, как рииз в жратву… Я должен победить, Трикси, – вдруг сказал он с такой ошеломляющей тоской, что у меня из лёгких воздух разом вышибло. – Я должен победить сам, целиком и полностью. Один. И я могу, честно. Не знаю, как, но могу. Поверь мне. Если тебе страшно, то давай, я тебе дам мазь? Натрёшь виски, уснёшь до завтрашнего вечера, а проснёшься, когда всё давно закончится. Я у Оро-Ича узнавал, тебе можно, не отравишься, – закончил он виноватой скороговоркой.

Я улыбнулась через силу. На душе было погано.

– Не надо никаких мазей. Хорошо, если ты так хочешь, попробуем победить. Нам, наверно, нужно вместе потренироваться…

– Я сам, – остервенело повторил он – и распластался на земле. – Ладно. Извини. Слушай, сходи, что ли, к Лао, он вроде собирался у озера поваляться, которое за кольцом холмов. Мы вот потрепались, и я даже кое-чему научился… ну и вообще, расслабился как-то. Мм?

– Хорошая идея, – неискренне согласилась я, надеясь, что рыжий не почует лукавство. – Наверно, так и сделаю. А ты тренироваться?

– Ага, в пещеру, – оживился Тейт. – Слушай, там нассова трава до сих пор по стенкам жмётся, круто же!

Мы поболтали ещё минут двадцать – непозволительная роскошь. Потом он умчался на тренировку. Я сперва действительно шла в сторону озера, но затем свернула к холмам: где-то там было подземное обиталище Лиоры. Вряд ли она после всего, что на неё навалилось, проводила много времени в мастерской, да и людные места, судя по тому, что мне довелось увидеть у Митчи, теперь её скорее тяготили.

Точное место я не помнила, но вскоре отыскала сама. Сперва почувствовала Маронга, ещё более виноватого и измотанного, чем обычно, затем уже Лиору. Прикоснувшись к куполу, она считала моё желание встретиться и дала понять, что не возражает. Я оглянулась, выглядывая какие-нибудь удобные и укромные заросли, и заметила неподалёку верхушку дерева кижу за стеной шелестящей на ветру хотты.

Лиора выбралась наружу только через четверть часа – я как раз успела обследовать окрестности и убедиться, что поблизости никого нет. Тянуть мы не стали, благо дурацкие блоки Эфанги не запрещали обдумывать, как его можно обмануть.

Весьма опасное упущение, к слову.

– Как тебе? – спросила я, не выдержав.

Лиора уже минуты полторы крутила в голове мысленный образ моего рискованного плана, а настроение у неё было такое паршивое, что новые впечатления попросту тонули в болоте негативных эмоций.

– Очень в духе старого Лагона, – непонятно ответила она наконец и опустила взгляд. Мы сидели рядом, обе в светлых одеждах и с непокрытой головой – ни дать ни взять, призраки девиц, утопившихся от несчастной любви. Или, скорее, повесившихся – до озера отсюда шлёпать далековато, а подходящее дерево как раз под боком. – И нет, это не унижает моё достоинство, если ты этого боялась.

– Опасалась, – призналась я смущённо. – У нас, в моём мире то есть, не принято промывать мозги подругам.

– А в Лагоне это знак высочайшего доверия, – усмехнулась она, на мгновение став такой же высокомерной и отстранённой, как в нашу первую встречу. – Если ты сумеешь – действуй.

«Помочь я тебе не смогу – блоки», – читалось в её взгляде.

– Спасибо, – улыбнулась я. – А насчёт второй части плана… Я почти уверена, что ради меня Тейт сможет сдержать свою силу. Вопрос в том, не нарушит ли моё появление регламент поединка.

Лиора нахмурилась, пытаясь сформулировать ответ так, чтоб блоки Эфанги не отреагировали.

– Помнишь Хатани Тикку? – заговорила она наконец.

По спине пробежал гадкий холодок. Саму женщину я почти не помнила, а вот её «раба», мужчину с кожей цвета бронзы и с полностью стёртой личностью – даже слишком хорошо.

– Женщина, которая владеет добычей-мужчиной?

– Именно. Так вот, её добыча – неплохой боец, и Хатани всегда выходит на поединки вместе с ним. Потому что он не считается человеком. Так, дополнительная рука, – светски передёрнула плечами Лиора. – И это общее правило, Трикси.

Бинго.

Вот она, моя лазейка на крайний случай. Оставалось уточнить кое-что напоследок – и можно приступать.

– А если Хатани начнёт поединок одна, а добыча присоединится к ней позднее?

Уголки губ у Лиоры дрогнули.

– Не противоречит правилам, – сказала она и поморщилась, как от головной боли. – Единственное условие: добыча должна находиться на сцене.

Значит, чтобы помочь Тейту, мне придётся сигануть прямиком в гущу событий. Если точнее – на арену, где разбираются, кто круче, два пирокинетика, каждый из которых по-своему сумасшедший. Какая дивная перспектива!

Впрочем, это действительно – на крайний случай.

– Спасибо, Лиора, – улыбнулась я, вкладывая в мысленный образ всё то тепло и симпатию, которые испытывала. – Начнём?

Она молча склонила голову набок. Дальше откладывать смысла не было – время и так поджимало. Кроме всего прочего, Маронг мог подняться и поинтересоваться, какого шраха я творю с его возлюбленной… Ничего хорошего, на самом деле.

Начальный этап прошёл как по маслу. Восстанавливать связь легче, нежели создавать её впервые, с нуля. К тому же Лиора всё-таки помогала, и очень здорово. Пожалуй, если бы мне понадобилось провернуть что-то подобное с обычным человеком или, тем более, с сопротивляющимся псиоником, ничего бы не получилось. Я более-менее представляла, как внедрить в сознание программу действий и спрятать концы в воду, но лишь в теории, а в таких делах важнее практика. Дядя Эрнан показывал нам, как работать с внушением, но, скорее, для того чтобы научить приёмам защиты. Две лекции, три практикума – немного, но, как выяснилось, достаточно.

Программа, которую я собиралась подсадить Лиоре, относилась к так называемым вариативным внушениям. В отличие от конкретного, вариативное внушение подразумевало, что загипнотизированный сам разберётся, как лучше выполнить приказ. Человек – не машина, он обладает разумом и способен проявлять инициативу. Удобное свойство, особенно если толком не знаешь, что умеет твоя «жертва». Достаточно определить отправные точки. Для Лиоры достаточно было трёх приказов.

Первый, базовый – «Защищать себя». Подставлять подругу я не собиралась, собственно, всё это и затевалось ради того, чтобы обезопасить её.

Второй, приоритетный – «Защищать Тейта». Обеспечит свою безопасность – и убережёт его от вражеских внушений. Получится выиграть хотя бы пару секунд – можно считать, что мы победили.

И третий, дополнительный – «Навредить Соулу, не нарушая первые два приказа». Сомневаюсь, что получится, но если подвернётся удобный момент – почему нет?

Вряд ли Соул будет атаковать её в ответ; девяносто девять процентов, что нет.

Установить связь и внедрить программу оказалось не так уж и сложно. Но на завершающий этап я угробила почти час. Нужно было, чтоб Лиора полностью забыла о нашей с ней маленькой военной хитрости, иначе Соул раскусит её с одного взгляда. Да и Эфангу упускать из виду не стоит: если он однажды уже покопался в мозгах своей ученицы и шантажом отправил её сражаться с другом, то наивно думать, что второй раз ничего подобного не случится.

Кстати, о шантаже.

Лиора так и не созналась, как мастер заставил её не только замолчать, но и принять самое активное участие в его интригах, но я догадывалась. Слабая точка у неё сейчас была только одна – Маронг. Точнее, его происхождение. Свободных в Лагоне не очень-то любят, и можно понять, почему. Что ж, остаётся надеяться, что Эфанга не станет разглашать подробности личной жизни своей ученицы, если увидит, что она честно выполнила все условия сделки. В конце концов, Лиора действительно мне ничего не рассказала и даже не попросила снять блоки, а если я сумела проникнуть через них и кое-чем ответить – его проблемы. Надо было работать тщательнее…

Впрочем, пока проблемы, скорее, были у нас.

– Ничего не выходит, – прохрипела я, развалившись на траве. Грудная клетка у меня ходуном ходила, а пот катился градом, как после марафона. – Если прятать программу где-то на поверхности, то даже я её вижу. А если заглубить, то есть вероятность, что она потом не активируется… Замкнутый круг. Не лезть же тебе в голову во время поединка.

– Воздействие из-за пределов сцены запрещено, – пробормотала Лиора, сворачиваясь клубочком. Она была вымотана ещё сильнее меня. – Но вот однажды… я не видела, Игамина рассказывал… Однажды два молодых идиота почти десять катов топтались… Боялись драться. И кто-то кинул на сцену дохлого инципа… это такой пещерный слизень, с глазами.

Из горла у меня вырвался смешок.

– Знаю. Когда я только начинала учиться, Ригуми Шаа почему-то выбрал эту мерзость, чтобы тренировать воплощение из ничто. Логично, в общем-то: научишься создавать отвратительное и ненужное, не возникнет никаких трудностей с желанным и приятным… А чем кончилась занимательная история о метателе тухлятины?

– Ничем, – равнодушно ответила Лиора. – Никого не наказали. Он же не попал по тем, кто дрался.

И тут меня озарило.

– Нужен триггер. Нечто, заметное даже со сцены, однако не вызывающее подозрений у других зрителей. Может, шарф? – Я представила, как размахиваю шарфом и скачу по трибунам, и отказалась от этой идеи. Внимание-то я привлеку, не вопрос, но заметит меня не только Лиора. – Нужно что-то выделяющееся, но привычное. Например… например… Слушай, а я сильно выделяюсь в толпе? – дошло вдруг до меня.

Лиора попыталась снисходительно фыркнуть, но звук, который она издала, напоминал, скорее, жалобный вздох.

Нам обеим давно пора отдохнуть.

– Белые одежды, длинные чёрные волосы – как ты сама думаешь, многие ученики похожи на тебя?

Вот и ответ.

Я в последний раз модифицировала программу, внеся одно крохотное изменение, и спрятала её так глубоко, как смогла. Снаружи остался маленький крючок, настолько естественный, что, наверное, даже дядя Эрнан его бы не заметил. Потом Лиора уснула – и правильно, нам теперь нельзя было видеться до поединка. Маронг поднялся за ней почти сразу, словно чувствовал. Он не задал ни одного вопроса, даже не поздоровался – только посмотрел виновато, занавесив пол-лица косой чёлкой.

– Я её подстрахую, – вырвалось у меня.