– Раз они должны следовать за тобой и подчиняться, ты обязана стать настоящей ведьмой, – продолжала Селеста. – Ты не Пател. Никогда ею не была. Ты потомок Вилы. Наша родословная по прямой линии восходит к Праматери. Она жила задолго до Эстеры, женщина неземной красоты, с глазами из звездного света. Кроме того, у нее были крылья, и она умела превращаться в лебедя. На этом троне всегда сидела одна из наследниц Вилы, и в ближайшие тысячелетия ничего не изменится. Ты забудешь все, чему научилась у виккан. Их народ слаб и никогда не заслуживал жить в Ардяле.

Я стояла на том же месте с прямой спиной и просто слушала ее. Изменение облика – весьма необычная способность для ведьм. Такого рода магией сейчас вообще мало кто обладал.

На лице Селесты появилось расчетливое выражение, когда она со скрещенными на груди руками остановилась передо мной.

– Ты начнешь усердно тренироваться и пока будешь следовать моим указаниям, Лупа ни в чем не будет нуждаться. Так что жить ей или умирать, зависит от тебя.

– Спасибо. – Я слегка наклонила подбородок. Достаточно, чтобы ее не провоцировать.

Королева нахмурилась, а я еле сдержала усмешку. Разочарована, что я безропотно смирилась со своей судьбой? Думала, я позволю ей вывести меня из себя? Долго же ей придется ждать. Может, я больше и не викканка. Может, никогда ею и не была, вот только некоторые уроки из прежней жизни до сих пор мне пригождались. Я распределю силы и тщательно взвешу, в каких сражениях смогу выстоять. Не позволю втягивать меня в фальшивые поединки. Нельзя, если хочу победить. Потому что она не единственная моя противница.

Несмотря на то, что королева продолжала улыбаться, я ощущала, как под безупречными чертами лица полыхала ярость.

– Какая ты вежливая. Все еще идеальная викканка. Но это я и так уже знала от Николая. В юности я была куда более вспыльчивой. Это влекло за собой множество жертв. – Непохоже, что она об этом сожалела. – Я бы многое отдала за возможность лично тебя обучить! Но, к сожалению, у меня нет на это времени. Важно показать нашему народу, что мы вместе боремся за его родину. В грядущие столетия… – Селеста повысила голос, как будто собиралась произнести речь, – …наш народ будет расти. Он станет могущественнее, чем когда-либо. Мы найдем магические источники, и тогда уже никто не сможет остановить нас.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

– Эстера их запечатала, – повторила я то, что мне рассказывали во время прошлого пребывания в Караймане. – Никому не известно, где они.

– О. – Она улыбнулась. – Не сомневаюсь, что мы их найдем. Вместе.

– Как?

Селеста разглядывала свои когти и намеренно мучила меня неизвестностью.

– Это я сообщу тебе лишь после того, как ты докажешь, что достойна своего наследия. Почему, по-твоему, я так долго отсутствовала? Пока моя дорогая сестра плела здесь против меня интриги, я заботилась о возвращении былого величия нашему народу.

– Что ты планируешь делать с этой магией? Пойдешь войной на людей, когда вернешь ее? – Мне удалось сохранить бесстрастное выражение лица, потому что я уже знала ответ.

– Растущему населению нужно пространство. – А вот это не отвечало на мой вопрос. – Место, которое мы больше не можем делить.

– Ты собираешься изгнать виккан из Ардяла? – Я не смогла подавить промелькнувший в голосе ужас. По ту сторону туманной завесы они долго не протянут.

– Так и знала, что она поймет, Николай.

Тот с ослепительной элегантностью прислонился к окну и улыбнулся. Истинный палатин своего народа.

– Я говорил, что она умна.

Сердце словно налилось свинцом. Николай правда одобрял ее планы?

– Он действительно упоминал, – подтвердила Селеста. – Так тебя расхваливал. Я чуть не заревновала.

Последние слова стерли улыбку с его лица.

– Он преувеличивал, – сухо откликнулась я.

– Возможно, – согласилась ведьма. – Николай чересчур вежлив. Иногда мне хочется, чтобы он просто себя отпустил. – Как будто невзначай, королева бросила взгляд на свою спальню.

Я со скучающим видом пожала плечами, словно каждый день обсуждала со своей прабабушкой ее любовные утехи.

– Не сомневаюсь, однажды он так и сделает. Тебе просто нужно бросить ему достойный вызов.

Селеста рассмеялась бархатистым смехом:

– Я стараюсь делать это ежедневно, дитя мое.

Неужели он все-таки разделил с ней ложе? Я не рискнула снова посмотреть на него, так как Селеста ни на секунду не сводила с меня глаз. Какой же из его мутных планов потребовал настолько радикальных мер? Поделится ли он ими со мной, если я его об этом спрошу? Я запрещала себе думать о том, как ко мне прикасались его руки, как я обвивала ногами его стройные бедра. Меня не волновало, что до меня Николай был с другими женщинами. И естественно, после меня он тоже имел на это право. Мы ничего друг другу не обещали, а в соитии мужчины и женщины всегда можно было найти хоть какое-то утешение. Но я никогда не думала, что он спал с королевой ведьм, потому что его к ней тянуло или он планировал разделить с ней жизнь.

Николай не отреагировал на ее провокацию и неторопливой походкой направился к столу, на котором стояли графины и бокалы. Потом налил себе вина и невозмутимо выпил.

На миг в глазах Селесты сверкнула злость, затем она вернулась к своей речи.

– Наш народ должен поверить, что наследница моего трона тоже поведет их к этому великому будущему. Мы подготовим тебя к этому. Привилегией обучать будущую королеву много веков подряд обладает Первый ковен. Мы потеряли много времени. С сегодняшнего дня и до конца своего обучения ты будешь жить в лагере. Жизнь на полях сражений тяжела и полна лишений. Но ты привыкнешь.

– Не думаю, что это хорошая идея. – Тон Николая звучал властно и вместе с тем мягко. – Предводители твоих ковенов не церемонятся со своими рекрутами, а Валеа не обучена бою.

Это не его дело. Лучше бы он не вмешивался.

– Тогда тем более важно, чтобы они ее обучили. Молодые ведьмы и ведьмаки приступают к тренировкам в пять лет. Летать они учатся раньше, чем начинают ходить. Во время моего отсутствия этой традицией в некоторой степени пренебрегали. Выросло целое поколение неженок. Под мягкой оболочкой Валеа скрыт алмазный стержень. Ты забыл это упомянуть. – Не услышать упрек было просто невозможно. – Давай позаботимся о том, чтобы и эта оболочка стала непробиваемой. Она будет летать с Первым ковеном, спать и тренироваться вместе с ними и не разочарует меня.

– Сперва дай ей немного времени, – уже настойчивей произнес Николай, однако она лишь подняла руку и сердито покачала головой.

– Если продолжишь настаивать, я могу подумать, что ты о ней беспокоишься. Вот только с чего бы тебе это делать? Ты ее использовал, обманул, а потом бросил на произвол судьбы. Ты виновен в смерти ее брата, который, помимо всего прочего, тоже приходился мне правнуком. Так что она никак не может быть тебе дорога. Ты еще более коварный, чем я. – Явно забавляясь, ведьма рассмеялась, будто эта мысль посетила ее только в эту минуту. – На что ты надеешься, когда просишь от ее имени?

Она развернулась к нему, а я обрадовалась, что можно хоть на секунду сбросить маску безразличия.

Николай действительно все это совершил, и этому нет оправданий. Мое сердце пронзила боль. Селеста изложила нашу историю всего в паре предложений, сократив до самого важного. Бредика шагнула ко мне и успокаивающе погладила по спине. Я сделала едва слышный вдох, и боль слегка утихла.

– Дело не в ней. Ты только что ее вернула. – Николай с кошачьей грацией подошел к королеве и остановился перед ней почти вплотную. Он был выше нее, и, когда стригой наклонился к Селесте, из его прически выбилась прядь и упала ему на лицо. – Ты не представляешь, насколько она непригодный боец. Может, ее магия и сильна, но она ей не владеет. Если с ней что-нибудь случится, ты будешь безутешна. Я не хочу, чтобы ты потеряла еще и ее.

В его словах действительно сквозило беспокойство.

– Хм. Ты прав, – пробормотала королева, после чего опять развернулась ко мне и с оценивающей улыбкой смерила меня взглядом. – Но если я все же лично займусь ее обучением, ты мне поможешь? – Скрестив руки на груди, она изящно коснулась пальцами губ. – Мы бы определенно повеселились.

Вот теперь ей удалось. Меня охватила паника. Ни при каких обстоятельствах я не позволю ей истязать меня день за днем. Конечно, я не имела ни малейшего представления о том, что ожидало меня у Первого ковена, но что угодно лучше, чем ее неусыпный надзор.

– Если ты желаешь, чтобы я жила в лагере и тренировалась там, я так и сделаю.

Николай посмотрел на меня так, словно я окончательно лишилась рассудка.

– Кроме того, я не хочу мешать вашему уединению, – добавила я и тут же пожалела о своих словах.

– Как внимательно с твоей стороны, – ядовито откликнулся Николай.

– Хорошее решение, дитя. – Селеста цокнула языком. – Раду научил тебя послушанию. Прекрасно. Я почти по нему скучаю. Самую малость. Жизнь так скучна, когда у тебя не остается противников.

Теперь она говорила практически нараспев, и ее счастливый тон внушал еще больший ужас, чем когда-либо прежде.

– Я буду делать то, что ты считаешь правильным. – Еле заметно скрипнув зубами, я заставила себя произнести эти слова.

Селеста все равно услышала и тихо усмехнулась. Потом втянула когти и провела кончиком пальца по царапинам у меня на щеке, о которых я успела забыть. По венам пронеслось пламя, и раны закрылись. Голова загудела, а дышать стало так трудно, будто кто-то перекрыл мне кислород. Вся храбрость испарилась, к глазам подступили слезы. Я зажмурилась. Продолжая посмеиваться, королева ведьм с такой легкостью скользнула мне за спину, что я едва уловила ее движение. Одну руку она положила мне на плечо, а вторую – на семиконечную звезду. Я попыталась отстраниться, но прабабка держала меня крепко безжалостной хваткой. На меня нахлынуло воспоминание о том, как я, беспомощная, лежала на животе на каменном алтаре в лесу. Несколько месяцев подряд мне снились кошмары, и победа над ними отняла много сил. Тогда я чувствовала себя такой же беспомощной, как сейчас, и так же мало что могла сделать. Селесте не требовались веревки, чтобы меня связать, но мне и без того даже в голову не приходило пошевелиться. Семиконечную звезду начало зловеще покалывать, и на мгновение мир застыл. На секунду, за которую когти королевы разодрали куртку и рубашки, парализуя меня, а потом обвели контуры метки. По моей коже заметались молнии, я согнулась и, задрожав, рухнула на колени. Бредика ахнула, а Николай зарычал. Но я не сопротивлялась, только терпела. Разумеется, она хотела узнать, насколько сильна магия семиконечной звезды. Я давно ее просчитала.

– Значит, вот какая она… просто чудесно. За исключением шрамов. – В ее голосе сквозило благоговение. – Мелинда мне за них заплатит. Она не имела права творить такое с тобой. И все же… – Селеста сделала паузу. – …она еще красивее, чем я себе представляла. Рисунки в гримуаре не передают ее должным образом. Эти тонкие линии, – зачарованно выдохнула она и наклонилась надо мной еще ниже. – Хотела бы я знать, что означает каждая из них. Если бы я могла, то срезала бы с твоей спины кожу.

Королева захихикала, как бы шутя, однако на самом деле она говорила пугающе серьезно. Я сжала руки в кулаки, ощутив волну темной энергии, вибрирующей от ярости. Мне слишком хорошо знакома эта ярость. Повезло, что Селеста целиком погрузилась в изучение метки и ничего не заметила.