Она не дала мне возможности ответить, что меня не интересует верность этих ведьм, превратила заколку обратно в метлу и взмыла в небо. Хотелось бы мне сделать то же самое и просто улететь отсюда. Я тут всего лишь день, а задача уже казалась невыполнимой. Собственная магия до сих пор не принесла мне никакой пользы, пока я не знала, против кого ее направлять. Опустившись на колени у берега, я погрузила первую рубашку в ледяную воду, с шипением втянув в себя воздух. Прежде чем разберусь со всей корзиной, пальцы наверняка совсем окоченеют. Тем не менее я, стиснув зубы, взялась за работу и сдержала свою магию. Грязь въелась в ткань. Сколько бы я ни терла и ни скребла рубашки о стиральную доску, чище они не становились. Едкое мыло щипало и так уже израненную кожу, и после третьей рубашки в голову закрались сомнения, насколько разумной была идея никому не показывать свою магию. Они определенно ожидали, что я ее применю. По меньшей мере, чтобы согреть руки. Пожилые ведьмы прервали беседу и наблюдали за мной со своих мест. Я затылком чувствовала их взгляды, словно колючие иголки.

– Подойди сюда, девочка! – позвала Жердь, когда я повесила на веревку пятую рубашку. – Мы не кусаемся.

Недоверчиво и морально готовя себя к очередной ловушке, я приблизилась к ним. Женщина со стоном встала и потерла спину.

– Садись, – велела вторая, достала розовую волшебную палочку и наколдовала третью кружку чая. – Пей. Судя по твоему виду, тебе не помешает.

Я осторожно понюхала кружку, и худая ведьма ухмыльнулась:

– Поверь мне, если бы Альма хотела тебя отравить, ты бы не учуяла яд.

Она направилась к моей все еще наполовину полной корзине, качнула волшебной палочкой, и брюки заплясали на свободных стиральных досках. По воздуху разлеталась мыльная пена, и быстрее, чем ожидалось, ткань обдуло теплым ветерком, чтобы просушить штанины. Один за другим чистые предметы одежды снова складывались в корзину, в то время как я маленькими глоточками пила горячий чай и наслаждалась тем, как он согревал меня изнутри и отгонял овладевшее мной мрачное настроение. Рядом со мной вдруг возник бутерброд с ветчиной, и Альма приглашающе кивнула.

– Ты правда понятия не имеешь, как пользоваться своей магией, или просто притворяешься? – Она внимательно рассматривала меня, пока я расправлялась с угощением. – Знаешь, все задаются этим вопросом, – продолжила ведьма, когда я промолчала. – Если да, то это довольно неплохая тактика. Но ходят слухи, что Селеста отправит тебя на испытания, которые ты не переживешь без применения магии. Она хочет знать, дашь ли ты ей отпор. Если не хочешь позволить ей победить, тебе придется переосмыслить свою стратегию. Так ей и надо, этой мерзкой жабе. Пусть кто-нибудь ее уже остановит.

Я подавилась и закашлялась.

Альма расплылась в довольной улыбке.

– Она всегда такой была, и возраст не сделал ее приятней. – Старушка взяла одно печенье и теперь внимательно его разглядывала. – Говорят, твоя магия очень сильна. Сильнее, чем ее. Так что используй ее с умом.

Эта женщина явно не входила в армию королевских фанатов. Любопытно. Судя по морщинам у нее на лице, ей примерно восемьдесят или девяносто лет. Селеста могла бы выглядеть так же, если бы не владела омолаживающими чарами.

– Если бы я знала очищающее заклинание, неужели мне хватило бы глупости стирать изрезанными пальцами в ледяной воде? – Может, она и отнеслась ко мне по-доброму, но это не означало, что ей можно доверять.

Она сочувственно улыбнулась.

– Мы тоже задавались этим вопросом. Тебе решать. Мы знакомы с Селестой с юных лет. – Ведьма пригубила чай. – Вообще-то мы с Марго должны сейчас сидеть дома и спокойно встречать там закат нашей жизни, а в итоге торчим на поле битвы. Как будто вернулись в прошлое. – У нее вырвался тихий вздох. – К счастью, на этот раз стригои – наши союзники. Мне и тогда было тяжело убивать таких красавцев. – Она заговорщицки мне подмигнула. – С легкостью придумала бы сотню других вещей, которыми могла бы с ними заняться вместо кровопролития.

Как и Селеста, видимо. Закусив губу, я постаралась не думать о королеве с Николаем.

– Хватит доставать ребенка своими фантазиями! – прокричала ей Марго. – Ты для этого слишком старая.

– Она уже не ребенок и наверняка не деви́ца. Не будь такой ханжой.

Альма с усмешкой вновь достала волшебную палочку и у меня на глазах перевоплотилась в ослепительно прекрасную женщину лет тридцати. Морщины исчезли, тонкие седые волосы превратились в угольно-черные волны, струящиеся по спине. В таком образе даже розовое платье и бантики смотрелись не так ужасно. Против собственной воли я улыбнулась.

– Я по-прежнему могу соблазнить одного из них, если пожелаю. Мне нравится рыженький паренек с хмурым взглядом.

– Иван? Главнокомандующий палатина?

Она мне подмигнула:

– Ты с ним знакома? Не представишь меня ему? Уверена, он не устоит передо мной. Жаль, что этот парень присоединился к повстанцам. Раньше он чаще приходил в лагерь.

– Как была воображалой, так ей и осталась. – Марго приказала корзине подлететь к столу. – Ты и полчаса не продержишь эти чары, а потом мальчишка с визгом удерет.

Альма вернула себе прежний облик и вздохнула.

– К сожалению, тут она права. Но полчаса мне бы хватило.

Когда я прыснула от смеха, брызги чая полетели через стол, а перед моим внутренним взором предстало лицо Ивана, если Альма начнет с ним заигрывать.

– Так легко этого мальчика… – На последнем слове я изобразила пальцами кавычки. – …не заарканить.

Старушка самоуверенно пожала плечами:

– А я бы все равно попробовала. Просто чтобы убить время. Жалко его. Селеста разорвет его на части, если он попадется ей в когти. И что бы взамен ни предложил палатин, он ее не переубедит.

– Почему вы в лагере, а не у себя дома?

Это неподходящее место для двух пожилых дам, независимо от их колдовских сил. Очевидно же, что они не выносили Селесту и все же в последней войне сражались на ее стороне.

– Потому что Селеста приказала нашей внучатой племяннице прибыть к ней, а мы хотим находиться рядом с ней. Она была с тобой в Караймане. Помнишь ее?

– Как ее зовут?

– Элени. – По велению Марго у стола материализовалось третье кресло. – Ее зовут Элени, и мы не допустим, чтобы Селеста ее использовала. Она не создана для жизни при дворе и попала сюда только из-за того, что мы утверждали, будто чересчур стары для новых битв. Девочка – идеальный рычаг давления. Селеста прекрасно знала, как мы к ней привязаны.

Я приподняла одну бровь:

– А теперь все равно сидите на холоде и стираете грязное белье солдат?

– Мы пьем чай. – Морщинистое лицо Альмы расплылось в улыбке. – Белье – это всего лишь способ скоротать время, чтобы не скучать и не обрасти мхом.

Я хмыкнула:

– Я помню Элени. Вы – те самые тети, которые ее отравили.

Стоило озвучить эти слова, как я тут же о них пожалела. В курсе ли эта парочка, что Элени стала шпионкой Селесты?

К моему удивлению, Альма лишь захихикала, а у Марго порозовели щеки.

– Не окажись рядом Ярон, мы бы убили малышку, – подтвердила она. – Бедный мальчик. Он этого не заслужил. Останься он с нами, мы бы такого не допустили.

– Нет, у нас бы не вышло. – Альма положила мне на тарелку печенье.

– Что с ним случилось? – Аппетит резко пропал, и мне стало не по себе.

Женщины обменялись нерешительными взглядами.

– Мы с ним были друзьями, – коротко пояснила я. – Королева что-то с ним сделала?

– Не королева, а его собственная мать. – В глазах Марго заблестели слезы.

– Ваша дружба стала его погибелью, – осторожно заговорила Альма. – Мать обвинила его в том, что он тебя не остановил. Он знал, что Селеста планировала вернуться в Карайман, и все равно тебя отпустил.

– Но он не знал, что я правнучка Селесты. Тогда как она могла его за это наказать?

– Ярон своими глазами видел, какой силой ты обладаешь, и не доложил об этом королеве, – объяснила Альма.

– За него это сделал Адриан Григоре, – вклинилась Марго. – Глупая ошибка. Ярону стоило хотя бы сделать вид, будто он предан Селесте.

Альма ее перебила:

– Но тогда ему пришлось бы удержать тебя здесь против твоей воли, а на такое он был не способен. В этом мальчишке нет ни капли зла.

– Не было, – печально поправила ее Марго. – Теперь ситуация наверняка изменилась.

У меня свело живот. Только не Ярон.

– Что случилось?

Мне с трудом удалось выговорить этот вопрос. Я не хотела слышать ответ, поскольку, судя по их лицам, в нем таилось нечто страшное.

– Иногда я думаю, что лучше бы она его убила. Он не заслужил такой судьбы.

Я с грохотом поставила чашку на стол. Она разбилась, в разные стороны брызнули искры, прожигая в скатерти дыры. Бумажная птичка хлопнула крылышками и хотела улететь прочь, однако Альма бросила в нее заклинание, и она исчезла во вспышке пламени.

– Полезные, но болтливые маленькие существа, – пожала плечами она. – Никогда не знаешь, к кому они полетят дальше.

– Что с Яроном? – сквозь зубы процедила я тот же вопрос, больше не в состоянии держать в узде страх и нетерпение.

Старухи переглянулись, как будто уже пожалели, что вообще мне о нем рассказали.

– Мать его прокляла. Сломила его волю, и отныне он подчиняется только королеве. Теперь он ликан. – Ведьма плотно сжала губы. – Мне очень жаль.

Ошарашенная, я сжала руки в кулаки. Неужели собственная мать могла сотворить с ним нечто настолько кошмарное? Как же нужно ненавидеть ребенка, которого сама же произвела на свет?

Глава 5

ЗАМОК КАРАЙМАН В АРДЯЛЕ

Полчаса спустя я принесла коробку с чистыми вещами обратно в лагерь. Ария за мной не вернулась, и я заверила Альму и Марго, что сама найду дорогу назад. Палатка оказалась пуста, и некоторое время я отогревалась у догорающего огня. Потом нашла немного хлеба и сыра и положила их в карман, чтобы больше не умирать от голода. После этого взяла чистый плащ из стопки с одеждой, которую принесла Бредика, и отправилась к кузнецу. Благодаря мази на подушечках пальцев образовался тонкий слой кожи, правда, от холодной воды он стал мягким и сморщенным. Ей придет конец еще до захода солнца. По мере приближения к тренировочной площадке до меня уже издалека начали долетать громкие вопли и аплодисменты. С любопытством и внимательно следя, чтобы никто меня не заметил, я накинула на голову капюшон и подкралась ближе. На краю покрытого грязью поля стояло множество бойцов, которые подбадривали дерущихся. К моему изумлению, сражались не только ведьмы против ведьм: еще в воздухе носились стригои, ловко уворачиваясь от заклятий или отбивая их посохами. Эти посохи не имели ничего общего с простыми деревянными палками, с которыми они тренировались во время моего пребывания в Караймане. Нынешнее оружие стригоев было искусно украшено и расписано рунами, в которых, несомненно, заключалась их собственная магия. В данный момент Кайла отразила проклятие Криспиана в него самого, в результате чего из-под задницы парня выбило метлу, и он под гулкое «Бу-у-у» из толпы камнем рухнул на землю. С надменной ухмылкой стригойка приземлилась рядом с ним и с хлопком сложила крылья. Я пока еще не привыкла к этому зрелищу и задалась вопросом, как крылья Николая выглядели вблизи. Кайла наступила на волшебную палочку своего противника.

– Это проклятие запрещено использовать в тренировочном бою, Балан. Если не умеешь проигрывать, лучше вообще не вступай в схватку.

Сплюнув кровь на землю, Криспиан поднялся на ноги.

– В следующий раз ты упадешь в грязь прямо своим болтливым ртом, – пообещал ей он, после чего оттолкнул девушку от своей палочки, поднял ее и направил под подбородок Кайле. – Правила для слабаков, кровавая шлюшка. Не думай, что, если королева спит с твоим палатином, это что-то меняет во вражде между нашими народами. Когда он ей надоест, она убьет его, а потом я разорву тебя на мелкие кусочки.