─ Вас при рождении отметила Заступница, ─ вымолвила Тами, изобразив некий защитный жест, но я не успела за движениями её пальцев. ─ Это её знак.

Кажется, мне срочно надо найти хоть что-то о новом мире.

─ А светится почему?

─ Этого я не знаю, лерри, ─ вздохнула она. ─ Но Вам всегда надлежало закрывать лицо вуалью, если была надобность выходить в свет. Потому что люди злые и суеверные. Они боятся того, чего не понимают.

А новости-то всё лучше и лучше.

Наверняка случалось, что эта девушка подвергалась нападению или простому злословию, а значит, это плюс одна причина к её полёту с моста.

Пока я раздумывала, то и дело тыкая в рисунок на щеке, он совсем спрятался, а Тами открыла шкаф, и вот на этом моменте я реально забыла о том, что я уже не я, и мир вокруг тоже не тот.

«Выйду в поле голая, пусть сожрёт медведь – всё равно мне бедненькой нечего надеть», ─ пронеслось в мыслях.

Правда, ситуация в этом гардеробе была несколько иной.

Столько ткани я не видела даже на последней неделе моды, однако все вот эти наряды были просто ужасными, и я совсем не преувеличиваю.

─ Только не говори мне, что я это ношу и даже выхожу в этом на улицу, ─ взмолилась я, разглядывая жуткие банты, аляпистые цвета и всё то безобразие, которое здесь умещалось.

─ Всё из самого модного дома в столице, ─ почти обиделась девушка, вытаскивая для меня парочку луков.

Мода здесь, похоже, приказала долго жить после прощального писка.

─ Добровольно я это не надену, ─ предупредила.

─ Куда Вы денетесь? Не в мешке же ехать в храм.

Если честно, я бы предпочла что угодно, только не эту безвкусицу, но выбора особого не было.

─ Разберёмся, ─ только пообещала, глядя на жутковатую форму Тами, больше напоминающую платье монахини из того самого фильма ужасов, а потом, забраковав большую часть туалетов – тут слово прям к месту пришлось, – всё же выбрала самый некричащий.

Завтрака мне не полагалось.

К священным Источникам я должна была отбыть с пустым желудком, чистыми помыслами и сердцем, хотя мысли мои совсем не располагали к смирению.

Хотелось мяса, вина и женщ… тьфу ты, да просто хотелось есть, а если учесть, что в еде я себе отказывать не привыкла, вынужденная голодовка обещала сделать из меня чудовище, ибо голодная я – злая я…

Когда мы, наконец, вышли на воздух, я первым делом оглянулась на дом, и вот эта картинка меня впечатлила сильнее, чем содержимое шкафа. Почему здесь всё выглядело таким заброшенным? Нет, особняк, конечно, красивый – поросший стрелами не то плюща, не то ещё какого-то растения, выложен светлым камнем, и если ему придать нужный лоск, он вообще будет шикарным, вот только были у меня некоторые сомнения, что бедолаге Тессе реально собирались вручить его в ближайшее время.

─ Тами, ─ начала было я.

─ Лерри, давайте по дороге всё расскажу, а то опоздаем же, ─ вдохнула она.

Наверное, я уже успела достать её расспросами, но это не отбило у меня желания всё выяснить – въедливость была моей лучшей и худшей чертой одновременно.

А тем временем карета, запряжённая какими-то уж слишком монструозными лошадьми, была готова, и, поприветствовав отчего-то удивлённого этим фактом кучера, я забралась внутрь, поправляя платье. За окнами замелькали осенние улицы небольшого, по всей видимости городка, едва мы выехали за ворота поместья, и меня начала одолевать тоска.

«А я ведь хотела устроить себе отпуск», ─ подумала, глядя на витрины уютных кофеен и магазинов с одеждой, представляя, как бы сейчас наслаждалась прогулками в одиночестве.

Народ, несмотря на раннее утро, уже бродил повсюду, занимаясь своими делами. Дворники подметали разноцветные листья, хозяева будто игрушечных лавок только открывались, и никому не было дела до бедной голодной девушки, пока её желудок был категорически не согласен с таким произволом, издавая звуки диких касаток, летящих над водой.

─ Так что конкретно мне надо будет там делать? ─ спросила, чтобы хоть чуть-чуть заглушить этот кошмар, но Тами оказалась на редкость понятливой и даже тактичной… где-то глубоко в душе.

─ Молиться о благополучии брака, окунаться в священные воды и есть специально приготовленную храмовниками еду, чтобы подготовить тело к… зачатию, ─ взглядом указала на мой живот, покраснев. ─ Не волнуйтесь, никто не будет морить Вас голодом, тем более, невеста до свадьбы – священный сосуд.

─ Поверю тебе на слово.

Всю оставшуюся дорогу мы молчали, и я совсем забыла, что хотела спросить по поводу дома, но карета очень быстро домчала нас до места, так что было уже поздно. А в храм меня повели, заставив надеть накидку с капюшоном, однако по этому поводу я уже не сильно огорчилась – скорее, обрадовалась, что не придётся ни с кем здороваться по пути. Всё равно бы ведь никого не узнала.

Когда мы наконец-то вошли в святая-святых, я очень попыталась проникнуться атмосферой, правда. С восхищением разглядывала величественные колонны и потолок с причудливыми гравюрами, наверняка расписанными каким-нибудь известным художником, старалась даже изобразить восторг, но его не было. Была лишь полутьма, горящие свечи и удушливый запах благовоний.

─ Вам сюда.

На моё счастье, Тами знала дорогу и вскоре привела в комнатушку, где мне надлежало ночевать.

─ Убогенько, ─ я огляделась, обнаружив только кровать и крохотное окно, а ещё ожидающую меня не то ночнушку, не то хламиду.

─ Тише, лерри, ─ попыталась устыдить меня девушка. ─ Заступница, ну как же Вы стали такой всего за пару ночей?

Эх, сказала бы я тебе, да не выдержишь.

─ И что мне делать дальше?

─ Снимайте всё, переодевайтесь, а я пока принесу вашу трапезу.

Делать было нечего. Я быстро стянула с себя неудобный наряд вместе с нелепым подобием белья, успев его оценить, и так же быстро надела едва ли скрывающую тело ткань. В рекордные сроки Тами притащила поднос с какими-то объедками – бокал с булькающей зелёной жижей и тоненький кусочек хлеба, которым бы даже птицы не наелись, а вот я, судя по всему, должна была.

─ Ты серьёзно?

─ Просто сделайте, как надо.

Это пахло отвратительно, а на вкус оказалось хуже, чем тот коктейль, который я выпила в спа-салоне по рекомендации сотрудниц, но видно от меня бы так просто не отделались, так что и это пришлось стерпеть.

─ Довольна?

Тами кивнула, а затем выпихнула меня в коридор, где нас ждало существо неопределённого пола в балахоне. Жестом оно предложило следовать за собой, и мне ничего не оставалось делать, как шагать в указанном направлении – от выпитого чуть кружилась голова, но ноги словно знали, куда идти.

Через пару поворотов и один крутой длинный спуск по витой лестнице, уводящий всё ниже, мы очутились в месте, больше всего напоминающем древние бани. Огромный каменный бассейн с переливающейся зеленоватой водой растянулся на всю длину, окружённый колоннами и зажжёнными свечами. Я даже засмотрелась.

─ Теперь сидите здесь, пока я за Вами не приду, ─ напомнила о себе девушка, намекая, что мне как бы надо погрузиться в это болотце.

─ А если я утону?

─ Вы в священном месте, ─ посмотрела на меня, как на дурочку. ─ Боги не допустят.

И быстренько ускакала, зараза такая, а дверь с грохотом закрылась снаружи.

Я осталась одна, глядя на статуи, расположенные впереди полукругом, и показалось, будто каждая из них живая. Что же было в этом напитке? Но иллюзия никуда не делась, и ощущение, что за мной наблюдали несколько пар глаз, усилилась, особенно когда я сосредоточила внимание на одном из каменных изваяний в виде красивой молодой девушки.

─ Надеюсь, и правда не допустят.

Послышался мне тихий смешок или то был бред, но я решила действовать. Опустилась вниз по каменным ступенькам, с удивлением обнаружив, что вода совсем тёплая, и не без удовольствия погрузилась сперва по плечи, а затем и вовсе окунулась.

Вынырнув, поняла, что телу были необходимы эти процедуры – каждая мышца, до этого умоляющая, чтобы её хоть немного размяли, больше не беспокоила, да и общее состояние сразу как-то улучшилось, снова доказывая, что происходящее не может быть сном. Слишком уж реальны все эти ощущения.

Ладно, о чём там молиться-то надо?

«Боги, я не знаю, о чём вас просить… Я даже мужа будущего не знаю, и по-честному, знать не хочу… Можете вернуть всё, как было? Если вернёте меня назад, буду признательна, но если это невозможно… Покажите, что я могу сделать для этой девчонки».

Нужные слова сами собой возникли в голове, хотя я молилась всего раз в жизни – чтобы папа не узнал, как сильно я напилась на выпускном. Но сидя в этой воде я чувствовала, что вокруг происходят процессы, которые понять мне просто не дано, поэтому надо просто их принять.

И едва я с этим согласилась, в голову начали закрадываться странные картинки.

… Как будто я маленькая, сижу в саду под раскидистым деревом и горько плачу, потому что едва-едва потеряла родителей, а злобные родственники уже позарились на всё имущество. Какой-то светловолосый мальчишка, по виду, чуть старше, присел передо мной, протягивая платок, а потом сам начал вытирать мои слёзы, и я уставилась на суровое детское лицо так, будто увидела святого.

… Мне около тринадцати. Злая тётка заперла меня в подвале, пока к нам приехали какие-то очень важные гости, и как бы я ни умоляла выпустить, как бы ни плакала, никто так и не услышал. Стучала, стирая руки в кровь, звала, но всё было без толку. Я провела несколько суток, запертая, будто преступник.

… Спустя несколько лет жизни бесправной служанки в доме родни история повторилась, но на сей раз я оказалась закрыта в пристройке вдали от дома рядом с лесом, не понимая, зачем они это делают. Двоюродная сестрица тогда поиздевалась над моими волосами, откромсав приличный кусок, смеясь, что никто на меня всё равно не посмотрит, кроме тварей. Твари, к слову, сновали вокруг всю ночь, но так почему-то мной и не прельстились.

… А ещё через год, когда твари в человеческом обличье пытались тайно вывести меня из города, чтобы продать кому-то, появился он – мой герой. Сломал ворота поместья, влетев на своём жутком коне, и забрал меня у родни, отвесив им щедрое вознаграждение, а заодно хороших тумаков дядюшке.

Калейдоскоп образов сменялся быстро, но ни в одном из них я не была счастлива до встречи с будущим мужем, однако и это тихое счастье не продлилось долго.

… Стоны раздавались из-за приоткрытой двери. Сердце билось в груди пойманной птицей, и я знала, что не стоит заглядывать. Знала, что если это увижу, уже никогда не смогу забыть, но всё же не сумела совладать с чувствами. А когда своими глазами увидела два извивающихся тела и победную улыбку любовницы, терпению настал предел.

─ Это что такое было? ─ уронила в гулкой тиши храма, возвращаясь из путешествия по чужой жизни, и ощущала себя так, словно вспомнила свою собственную.

─ Это-то? ─ внезапно раздался чей-то наглый голос, пугая меня до чёртиков. ─ Воспоминания твои. Точнее, не твои, хе-хе… Правда ведь?

По противоположной стене скользнула тень огромной, разверзшейся крокодильей пасти.

Глава 3. Когда ты всем должна

Я не сразу увидела, откуда доносятся эти звуки, но когда взгляд выхватил из полутьмы маленькую фигурку, вовсе не являющуюся чудовищем, поначалу даже испугалась.

Потом удивилась.

Дальше был лёгкий ступор, а после отпустило, потому что не могло этого быть в реальности. Не мог в природе существовать маленький пузатый дракон, сейчас так пытливо изучающий меня взглядом.

─ Ты кто?

─ Твоя совесть, ─ хмыкнул этот лилипут.

Так вот ты какая, шиза…

Я взяла первое, что попалось под руку, а именно вазу, стоящую у изголовья бассейна, и замахнулась ей.

─ Ладно-ладно! ─ поднял лапки в сдающемся жесте внезапный глюк. ─ Я – Великий дух семьи Вэйлов. Внемли же моему величию, смертная!