– Мои лазутчики успели донести мне перед самым ударом врага, что каган Югри начал объединять всех нойонов под своей рукой. Это делает его очень опасным для нас противником, и я сам успел познать его мощь в Буларе… Но далеко не все нойоны орусутов согласны объединяться и служить Югри. Мы должны этим воспользоваться! Мы заключим с этими нойонами союз, придем в их земли – и вместе дадим бой нашим общим врагам. И пусть орусуты режут орусутов у нас на глазах, пусть наши нукеры сохранят свои жизни – когда настанет наш час, мы сметем и победителей этой войны, и проигравших. И тогда земли орусутов познают монгольскую ярость – мы уничтожим саму память о тех, кто отнял жизнь Субэдэя и его батыров!

Такой призыв невозможно было оставить без внимания – и все присутствующие, даже Мунке, единодушно отозвались на него древним кличем:

– Хур-р-р-р-а-а-а!

Понимая, что уже практически победил, Бату приблизился к Мунке – и с легким нажимом закончил свою речь:

– Меня назначил ларкашкаки похода наш великий каган, Угэдэй. Только он вправе изменить это решение – а разве ты готов идти против воли кагана, Мунке?

…Старший сын Толуя не был готов – и потому отступил. Тогда… Впрочем, после попытки перехватить власть над уцелевшей ордой, Мунке с тех пор ни разу не проявлял неуважения к Бату и не пытался тянуть на себя одеяло.

И это было вовсе неплохо… Хотя еще как настораживало!

…Бату-хан, после стремительного бегства из Булара вновь привыкший к седлу и практически позабывший о роскошном походном шатре, смотрел на свое разношерстное воинство с высоты возвышающегося над местностью кургана. Тридцать тысяч нукеров, три полноценных тумены, львиную долю которых составляют кипчаки – вчерашние враги, ненавидящие их бродники, ненавидящие друг друга асуты, собранные Бучеком из разных родов, грузины, тюрки, остатки хорезмийцев и китайцев… И сами монголы, связующее звено, едва ли не скелет такого сложного организма, как кочевая орда.

Так вот, пока они идут землями нойона Михаила, прозванного орусутами «Черниговским», и вынуждены делать вид, что татары для нойона есть лучшие, самые добрые и надежные союзники… Также под страхом смертной кары ларкашкаки запретил нукерам грабить, насиловать и убивать местное население. И если исправно поставляемой Михаилом еды не хватает – то покупать за золото и серебро, если есть. Или же выменивать…

Но это только пока татары ведут себя тихо, стараясь не насторожить внезапного союзника. Сил у того немного, не более шести тысяч батыров Киева и Галича, да еще три с половиной привел с собой другой нойон, Даниил. Десять тысяч – совсем немного против Югри! Но вполне достаточно, чтобы выманить русского медведя из лесной берлоги – и разбить его рати по частям…

Вот только Михаил сильно заблуждается, рассчитывая, что втрое превосходящее его рать монгольское войско выиграет все битвы едва ли не в одиночку, теряя нукеров в схватках с упорным и стойким врагом. Нет, не ему приказывать ларкашкаки Бату-хану! И потому, когда дело дойдет до сечи, то вперед помчит как раз дружина «союзника»… А когда сечь закончится и обе стороны уже не смогут оказать татарам сопротивления – вот тогда они и познают на себе всю ярость монгольского возмездия!

Глава 5

…– Славные мужи путивльские! Знаю я, что многие ваши ратники не вернулись из похода в Булгар. Знаю я и то, что вы не желаете терять воев в княжеских усобицах. Знаю также, что Мстислав Глебович уже посылал за помощью в ваш град, и малая дружина с князем отправилась в Чернигов… Но если среди вас есть еще те, кто желает пойти вместе с нами на выручку стольного града, кто имеет коня или же обучен верхом ездить, тот пусть вперед выходит! Лошадей у нас заводных много, всем желающим по коню достанется.

Глядя на то, как из действительно небольшой толпы мужей, явившихся на вече по призыву Коловрата (поставленного Юрием Ингваревичем первым воеводой рязанской рати), выходит вперед горстка воев, я подумал, что нужно было замутить хоть небольшую рекламную акцию. Типа – у кого конь выживет, тому его оставим! Но тут же я прикинул, что пошедшие в нашу дружину ради коней ратники будут их очень беречь, и такое пополнение выйдет не особенно боеспособным.

На призыв Мстислава Глебовича Юрий Ингваревич откликнулся без промедлений. Однако учитывая потери дружины в Булгаре, а особенно – в бою с туменами Субэдэя и гвардией тургаудов, большого войска князь отправить в Чернигов уже не смог. Всего тысячу ратников дал нам княже – ровно половину отряда своих гридей. Семь сотен отроков младшей дружины, конных стрелков в кольчугах, через одного новичков – как Первак. Да три сотни тяжелой боярской конницы, обученной кушировать не хуже ливонских рыцарей. Но тут также стоит понимать, что более половины этого отряда – снаряженные боярами вои, чье вооружение, и прежде всего броня, уступает пластинчатым панцирям старших дружинников.

Обоза мы не стали собирать в принципе, чтобы как можно скорее явиться на помощь Мстиславу Глебовичу, не ограничивая себя скоростью движения часто ломающихся телег. Хотя и сентябрь, и бездорожья еще нет – но рисковать не стоит. Не без моего посильного участия князь разрешил нам взять как можно больше заводных коней (благо, что в трофеи нам досталось немало монгольских и половецких кобыл), повесив на них торбы с ржаной мукой и овсом да солониной.

Но коней мы набирали с избытком также и для того, чтобы их есть. На роль «живой консервы», естественно, отбирались самые невзрачные лошадки. Все по заветам князя Святослава! Встали на привал – и если солонина кончилась, забили одного коня десятка на три воев, нарезали кусками, желательно потоньше. Ломти мяса нанизали на прутья – и вперед, жарить на костре! После раскрыли горлышко мешка с мукой, сделали в нем углубление и залили в него немного воды – прямо в мешок. Посолили сверху, помешали получившееся тесто, сделали комок. Немножко сухой мукой обсыпали, растолкали до лепешки толщиной примерно полсантиметра, может, чуть больше – и на угли сверху бросили, как те белесым пеплом покроются.

К моему удивлению, лепешки получаются очень даже недурственными на вкус и весьма похожими на гренки. Как если мякиш свежего черного хлеба обжарили бы на сковороде – внутри тесто пропекается и остается мягким. А сверху аппетитно хрустит на зубах…

Но вот эрзац-шашлык в форме тонких слоев мяса оставляет желать лучшего. И потому я как-то рискнул и пошел дальше – за эрзац-стейком! Правда, тут многое зависит от мяса, что тебе досталось – но, нарезав для себя относительно равный по толщине кус (сантиметра полтора – и я, кстати, так и не смог понять, что именно мне досталось!), я все же как-то рискнул и кинул его на угли к лепешкам.

Готовил минут по пять примерно с каждой стороны – причем ведь мясо-то особо и не пригорело. Наоборот, на стейке образовалась вполне себе аппетитная золотистая корочка. Сняв получившееся «блюдо» с углей, я посолил его и запечатал лепешками с обеих сторон, подождал минут пять.

Получилось…

Получилось повкуснее эрзац-шашлыков. Но, конечно, очень далеко до полноценных стейков! Мне явно не хватало сливочного масла с чесноком, обтереть сверху, как только пожарится – да и от выбора мяса зависит ведь очень многое. Так что вышло жестковато – но зато кусочек неплохо пропекся, да и сока в нем оказалось достаточно. А уж какими вкусными получились лепешки, напитавшиеся им! М-м-м… Я остался доволен экспериментом.

А показателем того, что он действительно удался, стал тот факт, что гриди принялись таким же образом готовить свое мясо. Буквально за пару дней рецепт разошелся по всей дружине – это ли не кулинарный успех?!

Н-да, «мясо по-воеводски» действительно быстро пошло в народ…

Впрочем, стейки стейками, но когда хватает воды, то есть останавливаемся мы на берегу реки или озера, то покушав конины на углях перед сном, на ночь мы ставим вариться кости животин с оставшимися на них кусками мяса. Дозоры поддерживают огонь в кострах всю ночь, и утром мы наслаждаемся пусть не шурпой – но вполне себе жирным и наваристым, густым маслянистым бульоном. Особенно отлично согревающим после уже довольно-таки промозглых ночей.

Так что, как оказывается, верховыми можно путешествовать и без обоза. Особенно когда движешься по земле собственного княжества или союзника – и при любой удобной возможности покупаешь у местных свиней, овец или бычков, а также зелени и круп, разбавляя меню с поднадоевшей кониной…

Понимая, что тысяча воев – подкрепление не самое маленькое, но в то же время явно не решающее, из пятисотенного отряда владимирских воев, стоящего в Рязани, Юрий Ингваревич также отдал нам всех конных, триста гридей. Вообще, после победы над Булгаром, княжеские рати пришлось распускать: люди устали, выжившие сильно истомились разлукой с семьями – а ополченцам-крестьянам еще и сбор урожая предстоял. Причем вои понимали, что просто обязаны помочь семьям тех, кто в сечах отдал свою жизнь. А потому князья земли Рязанской, обновив личные дружины проявившими себя молодыми воями, оставили подле себя только гридей да относительно небольшие отряды владимирских ратников в самых крупных городах. Относительно небольшие еще и потому, что даже лишних пятьсот ртов – это, как ни крути, дополнительная нагрузка на и так поредевших крестьян, кормильцев наших.

Собственно, с Мстиславом Глебовичем в земли северян также ушло пять сотен дружинных Владимира – подкрепление от базилевса, поддержавшего «своего» князя на Черниговском престоле. К слову, с занятием стольного града у бывшего князя Новгорода-Северского никаких проблем не возникло: вернувшись из похода со всем войском, он подступил к граду, не отпуская от себя дружины соратников и родичей. Намек черниговцы поняли и послушно приняли Мстислава Глебовича, только после вокняжения распустившего удельных князей-вассалов.

И теперь вои Юрия Всеволодовича в землях северян выполняют сразу две важные функции. С одной стороны, они являются неслабой военной поддержкой Мстиславу. Можно даже сказать, они стали его «варангой» – этакой императорской гвардией на манер ромейской, не способной на предательство. Но с другой – владимирцы демонстрируют всем (в том числе и новоиспеченному князю), что Чернигов ныне под рукой базилевса. Типа оккупационный гарнизон – чтобы никто не забывал, что северяне вошли в его царство…

Однако же Михаил Всеволодович, сидящий на текущий момент в Киеве, предупреждения не понял. Точнее, понял – но по-своему, собрав весьма могучую рать для штурма первоклассной Черниговской крепости.

Жизнь дураков ничему не учит… Ну ничего – мы будем очень стараться быть хорошими, даже отличными учителями!

Наша дружина, насчитывающая всего тысячу триста ратников, пошла в Чернигов порубежьем, вдоль границы княжеств. По дороге удалось заскочить и в Елец, повидаться с матушкой Егора, передать ей дорогих гостинцев да расшитый руками невестки шелковый платок… Ох уж и слез было, и причитаний, и расспросов! Насилу вырвался…

Повидался я и с Микулой. Верный соратник и настоящий друг, после похода в Булгар наконец-то вернувшийся к семье с прочими елецкими ратниками. Причем северянин вырос до сотника-воеводы, заменив собой павшего еще зимой предшественника, Твердислава Михайловича. А потому в этот поход старого соратника (и настоящего друга) я уже взять не смог – к своему вящему сожалению…

А вообще, Юрий Ингваревич разрешил нам набирать в дружину воев, стоящих в малых, но довольно многочисленных пограничных крепостцах. Правда, не более четверти от общей численности. Но учитывая, что вернувшись из Булгара князь в полтора раза усилил гарнизоны порубежных крепостей и застав собственными младшими дружинниками и бывалыми ополченцами-порубежниками, коих он также привлек на службу, нам удалось собрать еще четыре сотни опытных «погранцов». Не нарушая при этом службы регулярно меняющихся в степи сторож, чья задача – вовремя разглядеть приближение татар, возвращающихся с Кавказа, да успеть упредить жителей и князя.