И вот, в один ничем не примечательный день всё изменилось. Алан, как и обычно, тренировал единственное плетение, которое знал. Это был обычный день, такой же, как многие до него. По крайней мере так казалось сначала. Да, он знал, что Хроппы несколько раз нападали на деревню, и эти нападения хоть и с трудом, но отбили. Когда он вызвался помочь защитить деревню, ему мягко отказали, заявив, что он слишком молод. Он знал, что односельчане дали объявление в гильдию охотников. Но когда воздух огласился разноголосицей звериных рыков и со стороны леса на деревню понеслась толпа свинорылых тварей, желающих уничтожить его дом, его семью, он не смог остаться в стороне и вмешался в бой.

Алан понимал, что вряд ли они смогут победить, слишком много в этот раз было врагов, однако он был твёрд в своём желании стоять до конца. И когда, казалось бы, уже всё было кончено, пришёл он. Могучий маг, выглядевший как обычный мальчишка, который был того же возраста, что и он сам. Тогда Алану казалось, что этот парень очень силён. Однако он понятия не имел, что на самом деле Рагнар был довольно слаб. Всего лишь Адепт, с которым разделается любой взрослый житель Кельтона. Однако в глазах Алана этот парень казался воплощением могущества и силы. Он мог создавать взрывы и выпускать из рук жёлтый луч света. Мог ослеплять врага и окружать огненной стеной. Лучше было спросить, что он делать не мог.

И тогда Алан понял, что этот юноша – единственная надежда на спасение целой деревни. Он постарался, как мог, помочь магу уничтожить Хроппов. Не сказать, что это было просто, но у них вышло! Поговорив с парнем, который представился Рагнаром, Алан отметил, что тот довольно нагл, однако это выглядело даже круто. Что больше всего разозлило парня, так это неверие Рагнара в то, что он без магического искусства смог достичь ступени Ученика.

Рагнар предложил Алану доказать, что тот говорил правду. И в итоге Алану пришлось надевать на голову странный шлем. Но результат стоил того. Он с удовольствием наблюдал за тем, как выражение лица наглого мага становится до крайности удивлëнным. А дальше случилось то, что до ужаса обрадовало и одновременно удивило парня. Рагнар сказал, что он гений. Сказал, что он сможет взойти на вершину могущества. И, глядя на магические возможности этого парня, Алан понимал, что тот явно знает, о чём говорит.

Из-за шока только через минуту до Алана дошло, что, оказывается, его безумные мечты о великом могуществе вовсе не безумны. Он понял, что сможет рано или поздно осуществить все свои детские мечты. И как же сильно это будоражило кровь! Как же сильно возбуждало! Теперь Алан приложит максимум усилий и взойдёт на самую вершину!

И выходом была академия Меридиан. Ведь только недавно проезжающий путешественник сообщил радостную весть. Академия Меридиан открыла набор в ряды своих студентов для простолюдинов. Алан сомневался… но появление Рагнара и последние события заставили его принять окончательно решение.

Он подумал, что Рагнар может пойти с ним. Но с огорчением узнал, что это нового знакомого не интересует. Хотя чего он ждал? Рагнар определённо всё уже умеет. Однако неожиданно случилось что-то странное. Приехавший в деревню маг сказал, что в академию поступил внук легендарного Сильнейшего из Меридиан. Тот самый Валнар Валленштайн, о котором часто рассказывала бабушка Марта как о самом могучем маге Аспии.

Неужели Алан сможет увидеть внука того самого легендарного человека? Парень подумал, что это было бы здорово. Возможно, этот внук Валнара Валленштайна даже сильнее, чем Рагнар. Но юноша отреагировал на это известие очень странно. Алан видел, как парня внезапно охватил гнев.

А затем его новый знакомый внезапно передумал и согласился пойти вместе с Аланом в академию. Всё это было непонятно и загадочно. Реакция Рагнара, его неожиданное согласие… Явно тут какая-то тайна. Может в ней замешан тот самый внук Валленштайна? Но всё это лишь догадки. Об этом можно будет поразмыслить потом. Сейчас главное то, что у него появился спутник и товарищ, и в дороге он не останется в одиночестве, чего втайне боялся.

Но самым сложным оказалось покинуть деревню. Это было действительно тяжело. Он даже не представлял, как привязался к своим односельчанам. И особенно Мари. Смышлëная и развитая не по годам девочка относилась к Алану как к старшему брату. Но только во время прощания он понял, как она ему дорога. Поэтому он не оглядывался, когда уходил. Он не был уверен, что, если оглянëтся, сможет уйти. Мало того… Если бы не помощь Рагнара, ему могло не хватить сил расстаться с деревней. Он это понимал. И дал себе обещание вернуться.

Глава 2

Добрались до города мы уже поздно вечером. Так что, когда оказались в таверне, сил у нас оставалось лишь на то, чтобы поужинать. Также я поменял у хозяина свою комнату на «апартаменты» с двумя кроватями. Спал я этой ночью как убитый, впрочем, как и Алан.

Утром, после завтрака я решил отправиться в Гильдию охотников. Отдав заказ и получив деньги с задания, мы вместе с Аланом сначала отправились к таверне, где забрали лошадь. Затем пошли на рынок, где купили повозку и ещё одну кобылу и сразу запрягли двоих в повозку. Потом закупились провизией и вином. Также приобрели лёгкие кожаные брони и дорожные плащи… в общем, подготовились к путешествию. Закончили все приготовления мы уже вечером.

За ужином Алан осторожно поинтересовался у меня по поводу искусства, на что я ему сказал, что займёмся этим в дороге.

И вот, на следующий день, утром, перекусив, мы наконец выехали через восточные ворота и отправились в город Мепфолк, где располагалась Академия. Первые два часа нам постоянно встречались всадники и повозки, а потом их количество резко уменьшилось, и мы остались практически в одиночестве. Алан был молчаливым, и я решил дождаться привала. Хочет молчать, пусть молчит.

Для того, чтобы начать проверку и выяснить, какое конкретно искусство подойдёт моему спутнику больше всего, мне нужно было отправиться внутрь пространственного кольца. И лучше это было делать не на ходу и не на дороге. Поэтому мы просто ехали, пока не стемнело, и уже тогда решили остановиться на ночлег.

Для этого, съехав с дороги в лес, нашли недалеко от его края небольшую полянку и устроили привал. Кстати, мой спутник не забыл о том, что я пообещал ему.

– Рагнар, ты обещал мне… – напомнил Алан, когда мы поели похлёбки, приготовленной им. Кстати, у моего спутника оказались недурственные кулинарные способности.

– Что ж, давай займёмся этим, – согласился я. – Только сначала нам надо подумать, на чём спать…

– Да, – вдруг опомнился Алан, – мы же не взяли ни спальные мешки, ни…

Зрелище материализовавшихся перед ним палатки и спальных мешков привело Алана в восторг. Ещё бы, ведь на его глазах они появились практически из воздуха.

– А… откуда ты их достал? – заинтригованно поинтересовался он у меня, видя полное отсутствие каких-либо сумок или поклажи.

– У меня есть пространственное кольцо.

– И что это такое? – спросил Алан с интересом.

– Это артефакт в виде кольца, внутри которого находится сжатое с помощью магии пространство. Его используют для хранения вещей, – объяснил я.

После моих слов глаза Алана округлились. Он не мог поверить своим ушам.

– Это невероятно! А ты ещё будешь что-нибудь из него доставать? – с восторгом спросил парень.

В ответ я только усмехнулся и первым делом извлёк из пространственного кольца насадку, сделанную из белого минерала.

– Влей свою магическую энергию в этот артефакт, – попросил я парня.

Тот не стал спорить и сделал ровно то, что я просил. Стоит сказать, что эта вещь была создана с целью упростить подбор нужного искусства. Её наполняли магической энергией, после чего можно было состыковать насадку с боковым камешком на каждом искусстве, проверяя, подходит оно для конкретного мага или нет.

– А теперь, пожалуй, я отойду на некоторое время, – предупредил я парня.

Для того, чтобы подобрать Алану искусство, мне нужно было переместиться внутрь кольца. Однако я не доверял парню настолько, чтобы показывать ему тайные возможности моего самого ценного артефакта. Так что под удивлëнный взгляд Алана я отошёл вглубь леса и уже там переместился в кольцо. Оказавшись внутри артефакта, отправился в сторону стеллажа, в котором лежало множество свитков. Сами свитки были разных цветов, которые зависели от направленности искусств. Мне же нужен был коричневый цвет. Ведь я решил подобрать Алану искусство, ориентированное на магию земли. А у парнишки явно был талант в этой магии. Также на свитке должно было находиться шесть палочек, обозначающих, что это искусство платиновое.

От деда мне досталось настоящее богатство. Порывшись в свитках, я нашёл аж целых пятьдесят шесть платиновых начальных искусств, ориентированных на магию земли. Также на каждом свитке сбоку находился камешек красного цвета. Он был нужен, чтобы стыковать с ним насадку, в которую совсем недавно Алан влил свою магическую энергию. Взяв первый свиток в руки, я вставил насадку на нужное место и увидел совместимость в сорок два процента. Этого было недостаточно. Далее я стыковал свиток за свитком, однако пока что получившаяся совместимость не впечатляла. Время шло. Свитки проверялись один за другим, и где-то на сороковом мне наконец улыбнулась удача. На камешке загорелась цифра, означающая, что совместимость Алана с этим искусством составляет восемьдесят два процента.

Я мог бы на этом закончить. Вряд ли найду что-то лучше. Однако на всякий случай проверил свитки с искусствами до конца. Но, как и ожидалось, не нашёл ничего более подходящего.

Когда я выбрался из пространственного кольца и вернулся к Алану, заметил, что тот нервничал. Я понимал его… первое магическое искусство – это большое событие для любого мага.

– Алан, открой свиток, – сказал, протягивая ему отобранное мной магическое искусство.

Когда парень это сделал, луч коричневого цвета выстрелил из свитка прямо в его лоб. Тот, вскрикнув от неожиданности, скривился от резкой боли и сразу схватился за больное место, после чего возмущённо уставился на меня.

– Что это было?

– В отличие от плетений, каждое искусство содержит в себе сущность магии, – пояснил я, – когда она покидает свиток, тот сразу становится непригодным. Именно благодаря сущности образуется зачаток твоего магического искусства. И да, этот процесс сначала болезненный. Но ради такого стоит потерпеть.

Алан посмотрел на свиток, превратившийся в труху в его руках, и улыбнулся. Боль прошла, и чувствовалось что парень весь в предвкушении… Он, несомненно, понимал, что обретение искусства – это его первый шаг к получению истинного могущества.

Убедившись, что парень в порядке, я достал принесённый вместе со свитками артефакт, который позволял мне попасть во внутренний сад Алана. Я подробно объяснил ему, как и что нужно делать, чтобы материализовать его первое магическое искусство.

Вскоре мы уже находились внутри сознания парня, и пришло время сделать моего знакомого полноценным магом. Когда с помощью артефакта я переместился во внутренний сад Алана, то увидел в середине пространства маленький серый кубик. Это ядро поглощённого им искусства. Теперь всё было в руках хозяина внутреннего сада.

Оказавшись здесь, парень тут же приступил к делу. Воплощая символы и образы, Алан начал создавать основу своего магического искусства. Я внимательно наблюдал за процессом и несколько раз подсказывал, когда он что-то делал неточно. Время планомерно текло вперёд. Прошёл час, два, и вот наконец куб в самой середине внутреннего сада завибрировал и немного увеличился в размерах. Готово.