Я должен был пристрелить его на месте. Но не сделал этого. Не потому, что во мне внезапно проснулся гуманизм и мне стала сама по себе противна мысль об убийстве. Нет, Беляева нужно было оставить в живых, чтобы он дал показания. В том, что ему есть что рассказать, я не сомневался. Иначе чего бы вдруг глава исследовательского института, уважаемый и известный ученый, решился бы на государственную измену? Я не исполнил свой долг. Не выстрелил. Меня сгубила гордыня: глядя на стремительно бледнеющего профессора, я представлял, как раскрою крупнейший заговор в отрасли НИЭ. И это решение стоило жизни ста сорока трем людям.

– Вы не понимаете! Позвольте, я вам все объясню! Источники – это…

– Самая охраняемая тайна в государстве, – я закончил мысль за профессора, – поднимите руки и отойдите от стенда!

Я хотел активировать коммуникатор и вызвать дежурную смену. В этот момент рука Беляева метнулась к клавиатуре стенда. Выстрелил, красный луч пробил его плечо. Профессор пошатнулся, но успел нажать на какую-то кнопку. Загудели приводы резака, он опустился ниже, его сопло коснулось источника, и от защитной оболочки полетели раскаленные искры.

В два прыжка я оказался возле профессора. Врезавшись в Беляева, сбил его на пол. С этого ракурса я увидел, что ему удалось вскрыть три из пяти защитных слоев НИЭ. На боку источника было множество надрезов, поверхности слоев развернуты один за другим. Не мог Беляев успеть такого натворить за один вечер. Предатель, скорее всего, уже продолжительно время терзал несчастный НИЭ! Это мой промах! И больше ничей! У меня под носом профессор неделями вгрызался в секреты источника!

На пульте управления резаком находилась большая красная кнопка с надписью «Аварийное отключение». Я хлопнул по ней ладонью и шумно выдохнул. Как оказалось, рано. Остывающий металл оболочки внезапно пошел пузырями, будто что-то продолжало его греть. Но греть изнутри! Я пробежался глазами по комнате и, найдя на стене огнетушитель, бросился к нему.

– Тушите! Никита – тушите быстрее! – с ужасом прокричал раненый профессор.

Я не успел. Не успел сделать всего каких-то три шага назад, к станине. Брусок НИЭ вспучился посередине. Его оболочки пытались сдержать прорывающуюся изнутри силищу, но они были сильно повреждены.

Последующий взрыв я увидел как в замедленной съемке. Разрывая остатки слоев, из источника вырвался огненный шар, его температура была такая, что сталь станины тут же потекла раскаленными ручейками. Шар лопнул, волна повышенного давления смела остатки станины, да и стены вокруг меня. Глядя на картину тотального уничтожения, хаоса, бьющей из разрушенной оболочки источника синей энергией, я не понимал, почему до сих пор жив. Пока не увидел, что меня окружает какой-то купол, отводящий жар, ударную волну и потоки энергии.

От источника и станка не осталось ничего: ни клочка, ни даже пыли. Но в том месте, где он лежал, возник ярчайший синий ореол, из которого шагнула человеческая фигура. Женская фигура. На ней было платье с глубоким декольте, обвешанное то ли доспехами, то ли массивными золотыми украшениями, покрытыми строками непонятных мне символов. Голову этого существа украшала корона… нет! Когда она подошла ближе, я понял, что это не корона, а причудливо переплетенные рога, на кончиках которых плясало пламя!

Опустив взгляд ниже, разглядел ее потрясающе красивое лицо с огромными глазами и пухлыми чувственными губами. Когда она улыбнулась мне, я увидел острые клыки на ее верхней челюсти. Удивительно, но вышедшая из синих всполохов дама была одновременно невероятно привлекательная и в то же время хищно-опасная и отталкивающая. Причем взгляд у нее оказался гипнотический, я не мог оторваться от ее глаз, в радужках которых крутились мельчайшие вихри энергии.

Она протянула руку к моему лицу, защитное поле пропустило ее ладонь, которая легла мне на висок. И я кожей ощутил могильный холод! Холод, который обжигал сильнее самого лютого пламени! Я ощутил, как прикосновение этого исчадия ада вытягивает из моего черепа память, личность, сознание! Я умирал, но умирал не телесно, а духовно.

Осознав, что через несколько мгновений буду мертв, я вытащил ТТМ, деревенеющей рукой вскинул оружие и выстрелил демону прямо в лоб.

Глава 5

– Ты убил демона?! Из обычного ТТ?! – перебила меня Катя.

– Не убил. Понимаешь, демоны – существа энергетические. И в нашем мире этот энергетический сгусток покрыт оболочкой, которая не позволяет демону распасться. По счастливой случайности лазер ТТ пробил эту оболочку. И существо лопнуло, как шарик. Но не погибло, а переместилось вот сюда, – я постучал пальцем по лбу.

– Как переместилось? – опешила Катя. – Демоны могут вселяться в людей? Они живут в источниках?

– Думаю, что нет. Взрыв источника, как я считаю, открыл какой-то портал в другой мир. Из него пришла Нила…

– Нила? Так ее зовут?

– Нила Агни, – подтвердил я, – и из-за того, что в момент выстрела у нас был с ней ментальный контакт, она смогла переместить свое сознание в мою голову. И не только сознание, но и способности тоже. Я теперь ее новая оболочка.

– Если бы я ее не видела там, в подвале – ни за что бы не поверила! Да я бы «дурку» тотчас вызвала! Скажи, а много еще таких, как ты… ну…

– Одержимых? Дурканутых? – подсказал я Кате варианты. – Если и есть, то немного. По крайней мере, я больше никого не знаю. Только меня и… тебя.

– Меня?!

– Ты видишь демонов! Ты считаешь, это нормально?!

– Но, может, мне показалось… – Сознание Кати не хотело принимать реальность и начало выстраивать защитные барьеры.

– Давай проведем опыт. Нила, изобрази что-нибудь.

«Не буду», – недовольно буркнула демонесса.

– Почему? – спросил я у нее.

«Потому что ты дурак», – ответила она мне в категоричной форме.

– Стой. Подожди с демонстрацией. Что было с папой?

Я не стал в красках описывать, что происходит с человеческим телом в эпицентре ядерного взрыва. Просто напомнил:

– На месте взрыва была воронка глубиной двадцать метров. Здание испарилось. Второму выжившему просто повезло: он в саду перед сном прогуливался. Ударная волна им пробила забор, но здоровье у счастливчика оказалось крепкое, и он выжил.

Мне хотелось узнать больше про убийство Степанова в Самаре, но Катя продолжила засыпать меня вопросами.

– Значит, мой отец был… предателем?

Я ответил кивком.

– И ты про это никому не рассказал?!

– Рассказал. Потому что был вынужден. Ты пойми, поступок твоего отца мог быть частью чего-то большего. Заговор мог проникнуть в другие структуры.

– Но официальная версия…

– Официальная версия гласит: то, что произошло в Зарнице-7, было несчастным случаем. Катастрофой. Сбоем оборудования.

– Но зачем?!

– Затем. Зачем нам очернять память уже погибших людей? Андрей Анатольевич был выдающимся ученым.

– И предателем, – потрясенно прошептала Катя.

– Но обывателям об этом знать не обязательно. У них есть символы, есть вера. В правителей, во влиятельных и известных людей. И им не надо знать, что это обычные люди, со своими слабостями и пороками.

– Но как же ты?

– В смысле?

– Как ты объяснил своим, что выжил в том кромешном аду?

– Сказал, что сработал щит мундира.

– И они поверили? Щит может сдержать пулю, но такое!

– А что им оставалось? Знаешь, сколько диссертаций написано на тему моего случая? Ученые даже какое-то убедительное объяснение нашли. Назвали это эффектом разнонаправленных полей, – усмехнулся я.

– И ты никому не сказал про демона?! Почему?!

– Ты минуту назад говорила, что вызвала бы «дурку». И поверь, психиатрическая клиника – это минимум, что мне грозит. Заперли бы в каком-нибудь исследовательском институте до конца дней, и все.

– Но как ты на такое решился?!

– Первые спасатели прибыли в Зарницу через час после взрыва. У меня было время подумать.

«А также у тебя был умный советник», – ехидно произнесла Нила. И в чем-то демонесса была права: этот час, пока я ждал спасателей, она меня настойчиво убеждала скрыть то, что у нас теперь «общая жилплощадь». И надо сказать, в этом преуспела.

– Скажи, а ты почему взялась за расследование? Чем тебя официальная версия не устроила?

– Можно мне еще чаю? – Девушка протянула мне пустую кружку, и я понял, что она тоже собирается с силами перед рассказом. И это объяснимо: рана от потери отца затягиваться будет еще очень долго.

– В день… в день, когда это произошло, за нами с мамой приехали…

– Кто?

– Жандармы. Забрали и увезли на нашу дачу.

– Жандармы?! – удивился я. – Погоди, ты ничего не путаешь? Именно в этот день?

– Ты считаешь, что я могу упустить что-то? Особенно связанное со смертью папы?

– Но как они могли знать, что вечером случится катастрофа?!

– Вот видишь. Теперь ты понимаешь, почему я веду расследование. Нас продержали на даче целый день. А уже ночью сказали, что в Зарнице произошла катастрофа.

– Из какого отдела они были? – Сегодняшний день обрастал загадками и тайнами с невероятной скоростью.

– Я не знаю.

– Но документы…

– Нам толком не дали их рассмотреть. А петлицы я не разглядывала, потому что была сильно напугана.

Сказанное Катей у меня в голове не укладывалось. Кому из конторы понадобилось увозить семью Беляева? И главное – зачем?

– Так. Домой тебе нельзя…

– Что же, мне теперь у тебя жить?!

– Да. Пока не поймем, что за ерунда происходит, поживешь у меня. На работе на пару недель возьми отпуск.

– Я попробую…

– Жить хочешь – попробуй.

Узел тайн оказался настолько запутанным, что я бы с Катей с радостью взялся за его раскручивание, но мне надо было ехать. О чем я и уведомил девушку.

– Куда?!

– Надо поговорить кое с кем, – уклончиво ответил я. Но не сообщать же перепуганной девушке, что сегодня вечером меня ждут в родовом гнезде.

– А Хома меня твой не сожрет?

– Вы подружитесь, – пообещал я девушке, – только не ходи на второй этаж и не приближайся к лестнице. И он без ума от кильки.

– От чего?!

– От кильки в томате. Найдешь в холодильнике.

В дом отца заявиться в повседневной форме я не мог. И этому была веская причина. В моду снова входили фраки, но мне было не по душе выглядеть пингвином с белым брюхом. Поэтому я надел синий костюм с гербом Орловых на груди и вышитым золотом девизом под ним: «С твердостью и постоянством». Но до этого мне пришлось пройти неприятную процедуру в ванной комнате. Я достал из контейнера резервную «горошину» коммуникатора, вставил ее в разрез на ухе, побрызгал рану заживляющей пеной и залепил телесным пластырем.

– Слушай, а ты так ничего, – заметила Катя, когда я спустился на первый этаж. Девушка сидела на диване с блокнотиком в руках. Причем блокнот мне был знаком: рыжая обложка из телячьей кожи, золотые пластины на углах.

– Ты где его взяла?!

– А? Вон там, – Катя махнула в сторону камина.

Эту вещицу мне подарила княжна Репнина, моя бывшая пассия. Вообще, блокнот предназначался для того, чтобы каждый день записывать туда мои мечты. Девушкой она была, в отличие от меня, крайне воздушной, верившей, что если настойчиво посылать свои мечты Вселенной, та обязательно обратит свое внимание. Я же не сделал в блокнотике ни одной записи, но меня все равно возмутило, что моя собственность потихоньку и без спроса переходит в руки Кате.

– Ты можешь перед тем, как что-то брать, сначала спросить у меня?

Катя сделала пару заметок в блокноте, а только после этого ответила мне.

– Ты же сам сказал: первый этаж в моем полном распоряжении. Вот я и распоряжаюсь. И потом – пока кто-то решил развлечься, – Катя кивнула на мой костюм, – кому-то надо и поработать.

– Поработать?

– Да. Я делаю наброски, чтобы понять общую схему и мотивацию тех, кто нас похитил.

На мой взгляд, у нас для полноценного расследования не хватало исходных данных. Но говорить этого я Кате не стал: чем бы девушка ни тешилась, лишь бы замуж не просилась. Да и заняться ей у меня дома, по большому счету, больше нечем.

– Ты сегодня вернешься? – спросила девушка.