С дядей мы прошли в гостевой кабинет, где на столе нас уже поджидала обещанная дядей коробка. Хотя коробкой этот миниатюрный шедевр искусства назвать было сложно. Темная, с золотистыми прожилками, древесина была покрыта искусной резьбой орнамента. Леонид уселся в одно из глубоких кожаных кресел возле столика и кивнул мне:

– Открывай.

Я откинул крышку и застыл. Дядя не обманул: сигары с поясками из глянцевой бумаги в коробке имелись. Но вот настоящим сюрпризом для меня было то, что на крышке коробки находился миниатюрный экран.

– Запускай, чего ждешь? – подогнал меня дядя.

Я коснулся пальцем поверхности дисплея. И на нем появилось изображение. Звуковым рядом оно не сопровождалось, но я и без звука с первых кадров понял, что именно мне дядя захотел показать.

Хоть экран и был небольшим, но зато имел высокое разрешение. И я отчетливо видел забившуюся в угол камеры Катю. И себя, молотящего кулаками стальную дверь.

– Богатырь! – похвалил меня дядя. – Илья Муромец!

«Иван Дурачок», – едко подметила демонесса.

– Я могу это объяснить…

– Не здесь. И не сейчас, – дядя встал, подошел к столу, забрал из короба дисплей и спрятал его в карман. – Через два часа у тебя дома. Пойдем, я обещал твоей даме тебя вернуть как можно скорее.

– Замужество Лизы… – я попытался было выяснить у дяди, как он относится к загону сестры.

– Тоже неплохая тема для разговора. И ее мы тоже обсудим у тебя, – не стал развивать тему дядя.

Вечер прошел скомканно. Я отвечал невпопад на вопросы, которые мне задавала Елена Шуйская, потому что мои мысли были далеко от посиделок с родней, и в моей голове бушевала демонесса. Нила обвиняла меня во всех смертных грехах и предрекала нам незавидную судьбу в каком-нибудь дурдоме или лаборатории. И вовсю пользовалась тем, что ответить на поток отборнейших ругательств я не мог.

Через час я, сославшись на то, что завтра понедельник и мне надо будет рано явиться на службу, я попытался откланяться. Однако Елена вцепилась в меня клещом и отпустила лишь после того, как я пообещал в следующие выходные нанести ответный визит в поместье Шуйских и покататься с ней на лошадях. Об этом меня также попросили и Лиза с женихом. Отец пожал мне руку и сухо пожелал мягкой посадки. У меня тоже от встречи остался осадок: она прошла совсем не так, как я себе представлял. Наш важный разговор с отцом так и не состоялся. А учитывая все свалившиеся на меня сюрпризы, я не знал, когда у меня будет возможность поговорить с ним снова. И это расстраивало.

Взлетев, я отметил, что до названного дядей срока остается времени в обрез. Поэтому мне пришлось изображать из джета истребитель и даже нарваться на предупреждение от диспетчерской службы. Пришлось притормозить, потому что летной лицензии за такие проделки можно было лишиться на раз-два. И не поможет ни служебное положение, ни дворянский титул.

Приземлившись, гнал я машину тоже на грани, разрешенной правилами.

– Катя! – прокричал я, забегая в холл.

– А?! Что?! – подпрыгнула на диване задремавшая девушка.

До визита дяди оставалось несколько минут.

– Собирайся, ты переезжаешь…

– Куда? – У только что проснувшейся Кати еще не включился мозг.

– В… – я раздумывал, чем же мне проще пожертвовать, – давай на второй этаж!

– Но…

– К нам посетитель, – уведомил меня дом. Но голос у моего жилища изменился!

– Давай-давай-давай! – потянул я девушку вслед за собой на второй этаж. Из «норы» высунулась мордочка Хомы. Медоед убедился, что ситуация под моим контролем, и скрылся. Я открыл дверь и чуть ли не силой запихнул туда девушку.

– К нам посетитель, – напомнил дом заводным девичьим голосом, – открываю?

– Нет, – рявкнул я, скатываясь с лестницы. Я был уверен в том, кто ко мне пожаловал. Теоретически он не мог приехать так быстро: когда я покинул Орлиный насест, дядя еще прощался с отцом.

Несмотря на то что я домой несся как угорелый, дядька как-то умудрился меня обогнать. Причем и особо запыхавшимся он не выглядел.

– И снова привет, – произнес он, когда я открыл дверь.

Задерживаться на пороге дядя не стал и сразу прошел внутрь. Хома с дядей был знаком, поэтому бросил на него взгляд и скрылся в своей будке. Зато Нила взорвалась в моей голове гневными тирадами, на которые я не обратил никакого внимания. Меня волновали проблемы посерьезнее, чем истерики демонессы.

– А где подружка твоя? – сказал Леонид, проходя и располагаясь на барном стуле.

– Какая подружка? – попытался я реально разыграть удивление.

– Брось, неужели ты думаешь, что я не запросил видеозаписи с камер наблюдения? Не ваших, не переживай. Мне хватило и уличных, чтобы понять, что вы приехали вместе. Так что отсиживаться ей не имеет смысла.

– А я и не думала отсиживаться, – дверь на второй этаж распахнулась, и из нее вышла Катя, – просто я хотела бы сохранить нашу с Никитой связь в тайне.

Меня восхитила находчивость девушки. Она, скорее всего, подслушивала и быстро сделала вывод. Но она не знала про видеозапись, которую мне показал дядя.

– Познакомься, это мой дядя, Леонид Анатольевич Орлов, – представил я девушке своего родственника, – а это…

– Заноза в заднице моих сыскарей, Екатерина Беляева. За прошлый год написала три… нет, четыре статьи, которые в той или иной мере затрагивали государственные тайны империи. – Я догадывался, что в ведомстве отслеживают сотни излишне упорных журналистов. Но у дяди была блестящая память. Или он ознакомился с досье Беляевой по дороге сюда. И это было наиболее неприятным вариантом. Значит, мы с Катей заинтересовали главу Тайной канцелярии всерьез.

– Я польщена, что вы знакомы с моим скромным трудом! Но вижу, что у вас с Никитой намечается серьезный разговор. Не хочу вам мешать, – произнесла девушка, спускаясь с лестницы, – дорогой, я пойду.

Катя подошла ко мне и поцеловала в щеку. Это было приятно, но я ее был вынужден разочаровать.

– Леонид Анатольевич видел запись из камеры, куда нас поместили после похищения.

– И то, как ты дверь выбил, Леонид Анатольевич тоже имел честь наблюдать?

А Катя хороша! Умеет из потока информации вычленять самую суть!

– Имел, имел, – улыбнулся дядя. Улыбка у него была как оскал у волка, который почуял свежий кровавый след. – и именно к этому факту у меня больше всего вопросов.

– Вшитая в руку капсула с жидким азотом, – наконец-то я использовал заготовленную историю.

– Эх, молодежь-молодежь. Считаете нас старыми полоумными пердунами, да? – покачал головой дядя. – Оно и правильно. Я тоже когда-то так думал. Но все секретные разработки жандармерии проходят через вот эти руки, – Леонид поднял ладони вверх, – я их внимательнейшим образом просматриваю и выбираю что-нибудь и для своих молодцов.

– И криокапсулы в этих наработках не фигурировали? – на всякий случай уточнил я.

– К превеликому сожалению – нет. Я больше скажу: я никогда и ничего подобного не видел. А я повидал многое. И жду от тебя объяснений.

– А если я не смогу их предоставить? – спросил я, перекрывая вопли Нилы в моей голове о том, что мы раскрыты и все пропало.

– Тогда, я боюсь, у меня не останется выбора: я арестую вас обоих. – Дядя умел переходить от милой и непринужденной беседы к конкретному действию. И я знал, что он не пытается меня запугать, а просто предупреждает о последствиях.

– Меня-то за что? – невинным голосом спросила Катя, присаживаясь на диван.

– За распространение государственной тайны, – спокойно парировал Леонид.

– Но я же еще ничего не распространила!

– Но распространишь, если тебя оставить на свободе.

Тайная канцелярия являлась контрразведкой в чистом виде. И бдительно стояла на страже всех имперских тайн и секретов. Исполняя свои функции, канцелярии приходилось ущемлять права меньшинства ради благоденствия большинства. По классике жанра возглавлять ведомство, исполняющее роль чуть ли не инквизиции, должен был зловещий маньяк. Но нам с Катей повезло: мой дядя был не из такого рода управленцев. Он любил не мучить людей, а использовать. Причем использовать не для личной выгоды, а на благо отчизны. И его не смущало то, что он сейчас говорил с сыном родного брата.

– Но, – Леонид, привлекая наше внимание, поднял палец вверх, – у нас есть и другой вариант. Вы рассказываете мне, что случилось, и мы вместе придумываем, что с этим всем делать.

Мы с Катей переглянулись.

– Твой родственник, тебе и начинать, – торопливо скинула на меня всю ответственность Катя.

«Ага! Видишь! Она тебя сдаст в любой момент!» – начала подначивать меня демонесса. Однако мне сейчас надо было объясняться не с ней.

– Гражданка Беляева встретила меня возле охраняемого периметра и сообщила, что в Самаре…

Я понимал, что дядя мои показания потом легко может повторно проверить на полиграфе, поэтому в рассказе старался максимально не отступать от истины. Леонид слушал не перебивая. Но ровно до того момента, когда я впервые упомянул о Ниле.

– Что значит – живущий внутри тебя демон? Это образная фраза?

– Самая что ни на есть прямая, – ответил я дяде.

«Ой, дурак!» – взвыла демонесса, а мне пришлось сделать в рассказе отступление и поведать историю о происшествии в Зарнице.

– И… этот демон сейчас живет в твоей голове? – ошарашенно спросил он.

– Да. Я его видела, – внезапно за меня ответила Катя.

– У нее дар.

– Дар, – потрясенно протянул дядя.

Я будто воочию видел, как в его голове зарождаются мысли о том, что парочка умалишенных нашла друг друга. И если на Катю ему откровенно было плевать, то родной племянничек, являвшийся сотрудником спецслужбы, вызвал у него обоснованное беспокойство.

– Давай, покажи ему какой-нибудь трюк, – попросил я Нилу Агни.

Чем вызвал еще большее недоумение у дяди, ведь я говорил буквально в воздух.

«Нет», – последовал краткий ответ демона.

– Почему?

«Я не самоубийца. В палате с мягкими стенами тоже можно будет прожить. А вот если меня начнут изучать ваши ученые…»

– Покажи наши способности! – еще раз потребовал я.

«Ни за что!» – категорично заявила Нила.

– Демон тебя стесняется, – развел руками я.

– Я примерно так и думал, – задумчиво ответил дядя. – Знаешь, а ты не думал взять отпуск? У меня у знакомого в Кисловодске есть замечательный пансион. Слетаешь, отдохнешь…

– Ты думаешь, что я свихнулся?

– Я предпочитаю использовать слово «перенапрягся». Обычно до демонов и чертиков напиваются, но ты вроде бы в злоупотреблении замечен не был.

– Хорошо, попросим ее по-другому. – Я подошел к тумбе, выдвинул ящик и вытащил из него нож.

– Ник, давай не будем драматизировать ситуацию, – дядя осторожно поднялся со стула, засунув руку под пиджак, – успокоимся и поговорим по-родственному. Без горячки.

Горячку пороть я не собирался. Впрочем, как и ехать в какой-нибудь там пансионат или заведение для душевнобольных.

«Не смей! Только попробуй! И я…»

– Последний раз прошу по-хорошему – покажись, – произнес я вслух.

Леонид вытащил руку, в ладони дядя сжимал небольшой блестящий никелем пистолет. Модель с длинным узким стволом была мне незнакома, но я не сомневался в том, что у главы Тайной канцелярии оружие должно было быть крайне смертоносным.

Мое обращение Нила решила проигнорировать. Ну что ж, придется нанести себе небольшой урон. Я зубами оторвал пуговицу на рубашке и стащил рукав к локтю. Нила была, безусловно, могущественным существом, но и у нее имелась своя слабость. Королева Теневых Лезвий не переносила боль. Я выяснил это случайно, ударившись мизинцем ноги об угол кровати. Было больно, но демон вопила так, будто ее пилой на части разделывают.

«Ты мерзкий шантажист! Ублюдок! Надо было тебя… а-а-а-а-а-а!» – заорала Нила, когда я воткнул себе в предплечье нож и слегка провернул лезвие.

– Ты чего?! Ник! Брось нож! Немедленно брось! – Леонид вторил ей с округлившимися от ужаса глазами.