– Леди, ну сами подумайте. Лорд Эльман может очень искренне улыбаться, но вы действительно думаете, что он испытывает к вам хоть каплю положительных чувств? Я даже не упоминал про то, каким гневом пышет его дочь. Разве не лучшее решение – просто исчезнуть с их глаз? Тем более что вы и не собираетесь сражаться за чувства лорда, ведь так?

– Да плевать мне на лорда Эльмана и на его дочь, понятно, что мой дорогой муж за каким-то бесом строит перед ними пай-мальчика вместе со своими неубереженными чувствами. Я о другом! – Мы уже дошли до нужной двери, и господин волк, тем самым местом предчувствуя развитие ситуации, притормозил на пороге, намереваясь сделать «морду выполненного долга» и слинять от дальнейших расспросов. К бабке не ходи, когда я увижу его в следующий раз, под маской будет уже Яролир. И черта лысого он расколется. А этого мальчика можно попытать…

– О чем? – не понял волк и на всякий случай еще больше насторожился, привычно уже почесывая затылок.

– О том, что в свете вовсю продолжают обсуждать мое самоубийство. С чего вдруг?

– Это вполне объяснимо. Вы топились два раза, не помните? И один раз прыгали с чердака. А, и еще пытались с ножом броситься на мужа. Тоже тот еще способ самоубийства, – хмыкнул Ар.

– Ар, откуда в свете стало известно об этих попытках? – терпеливо объяснила я. – От моего мужа. Яролир же в последнее время знает, что подобными вещами я больше не увлекаюсь. И вообще согласна на развод. Он больше не распускает слухов о моих суицидальных наклонностях. Или… распускает?

– Нет! – Волк решительно помотал головой. – Ну, я уверен, что нет. Все-таки ваш муж мне не отчитывается.

– Значит, это делает кто-то другой. – Я недовольно поджала губы. – Кто? И зачем?

– Я выясню. – Кажется, мне удалось донести до парня часть своей тревоги. Он тоже поджал губы и кивнул.

Что ж, будем надеяться, он выскажет свои догадки подельнику по клоунаде и они оба задумаются. Очень надеюсь, что это все же не их общий план по избавлению от противной южанки. Очень!

– Самый вероятный кандидат, конечно, леди Иланна. Да и слухи эти вы услышали от ее свиты, что только подтверждает эти догадки, – продолжил тем временем волк. – Но если подумать, сама леди достаточно невинна. Она бы не стала кого-то заранее убивать, даже в слухах.

Это Иланна-то невинна? Серьезно? Девушка, которая при каждой встрече искренне делала попытки перегрызть мне горло?

Я подозрительно уставилась на Ара. Это что получается, у меня и мужу, и любовнику одинаково нравятся белобрысые стервы? Ну или у мужчин этого мира избирательная слепота на женские выходки. Хотя чего я надумываю, можно же спросить.

– Вы оба считаете, что Иланна не замешана?

– Да, мы… то есть я считаю, что леди слишком юна и не искушена в таких делах.

– О боги… мужчины. Скажи, как вы выживаете при таком слепом пятне размером с луну?!

– Леди?!

– Запомни, мальчик, и передай подельнику. Когда в следующий раз будете меняться масками, не забывайте, что у вас разный запах. Это первое. – Да, я тоже способна на блеф, а другого шанса изловить этого парня одного, без поддержки мужа, может не представиться.

– Меняться? Куда меняться? С кем меняться? – вздрогнул Ар, уставившись на меня стилизованными волчьими глазами.

– И второе. – Я с усмешкой проигнорировала его попытки строить мне невинность на лице под маской. – Иланне двадцать лет. Она взрослая девушка с таким опытом подковерных интриг, какой вам и не снился. Недаром же выпускница высшей змеиной… в смысле женской академии столицы. И сбрасывать ее со счетов опасно для жизни.

– Хм, значит, по своему опыту судите. – Ар вдруг резко изменился и, будто большой хищник, почуявший добычу, подошел ближе, слегка прижав меня к стене.

– Целоваться будем? – Я даже не сделала попытки его оттолкнуть.

– Конечно, – мурлыкнул он, а его ладони заскользили по корсету вниз.

– Маску сними, – кивнула я.

– Леди? По условиям контракта…

– Да не ту. Волка сними. Как ты собрался целоваться в шлеме?

– Леди, вы невозможны. Порой я не понимаю, как может мужчина влюбиться в столь противоречивое и наглое создание.

– Да этот мужчина сам небось не понял, с какого такого его угораздило, – хмыкнула я. – Ну?

– Сами напросились, леди! Я слишком долго ждал нашей близости после той битвы. – Ар решительно снял шлем в виде волчьей головы и резко наклонился ко мне.

Поцелуй был… умопомрачительный. Но когда он закончился, я чуть отдышалась, погладила парня по щеке и усмехнулась ему в глаза:

– Значит, в первое мое посещение дома масок там все же был ты. Понятненько.

– Мне кажется, моя леди, вы слишком сильно углубились в ваши фантазии. Неужели так хотите видеть на моем месте собственного мужа? – притворился обиженным волк, и даже узорные брови маски сошлись домиком, демонстрируя его сожаление. – Так верите в его, хм, уникальные любовные навыки? Это действительно огорчает. И заставляет задуматься, так ли искренне вы хотите развода.

– Да-да, мои фантазии, конечно. – Блефовать – так до конца. Судя по всему, ни один паразит не собирается признаваться. Но я уже все, что мне надо, выяснила. – На твоем месте его я видеть больше не хочу. А развод у нас будет обязательно. Можешь так ему и передать. Не люблю, когда меня считают слепоглухотупой идиоткой, знаешь ли. Обижаюсь и могу изощренно отомстить. Ты, кстати, не хочешь поучаствовать в моей мести? Вот прямо сейчас, например. Пока его светлость занят своей будущей женой и своим будущим тестем.

– А вы уверены, что это именно его будущая жена? – внезапно выдал Ар, и вместо улыбки на лице появился самый настоящий волчий оскал.

Ой.

Хм. Хм…

Глава 9

Ну и что это было, я вас спрашиваю?

Мало того, что змеиный птичник вовсю обсуждает мою смерть, так еще и этот зубы оскалил. Нет, до меня постфактум дошло, что это он какую-то магию иллюзий мне включил (во всяком случае, очень на это надеюсь), а в первый момент я, признаться, впечатлилась по самое не могу.

И только поэтому упустила возможность затащить гада в свою комнату, чтобы «снять пробу». Точнее, я на все сто процентов уверена, что вот этот конкретный господин волк брыкался бы четырьмя лапами не хуже натурального дикого хищника. Потому что спала я не с ним, тут сомнений нет. Но лишнее подтверждение не помешает.

А целовалась как раз с этим молодым человеком. Ну тогда, в самый первый раз, в доме масок. Интересно, что он такого сказал моему мужу после этого поцелуя, отчего Яролир вдруг решил сам занять вакантное место в моей постели?

И почему муж не знал, что его жена все еще девственница? Ладно я, у меня «память отшибло». А что отшибло ему? И с какого такого перепуга Эмберлин осталась без первой брачной ночи, если их брак был признан консумированным? Ведь если бы это было не так, не нужен был бы и развод: когда супруги не спят вместе, то брак просто признают недействительным. Несостоявшимся, так сказать.

Загадка на загадке. И зубы скалит еще…

– Патрик! – позвала я, устало опускаясь в кресло. – Что скажешь?

– Я много чего хотел бы сказать вам, моя леди. В некоторых местах даже нецензурного, – тяжело вздохнул паж, вылезая почему-то из-под стола. – Но вы все же уточните: что именно вам интересно?

– А откуда нецензурное?

– А оттуда, что возницы прекрасно слышат, что творится в карете. Там есть специальные слуховые окошки для передачи приказов, которые никто и не подумал прикрыть.

– И? Ты понял, в чем засада?

– В том, что я дурак и опять не уследил, когда вы упали и треснулись головой об очередной камень? – мрачно предположил мальчишка. Но потом вздохнул и все же выдал: – Я тоже подозреваю, что нас одурачили. Но зачем?

– И как, – кивнула я, подтягивая колени к груди и обнимая их.

– Если вы чего-то не знаете, значит, замешана магия. Но я все еще не понимаю смысла. Я предполагал, что господин Ар – человек лорда, это логично. Я и сам бы жену по мужикам просто так не пустил, тем более ту, что меня не особо любит. Но вот зачем им меняться местами? Лорд от таких пряток ничего не выигрывает. Разве что просто любопытно стало…

– Ну, навскидку, он так экономит, – со смешком предложила я объяснение.

– Сам себе платит как любовнику?! – догадался Патрик и даже слегка подзавис с меховым плащом в руках – трудолюбивый пацан не просто болтал языком, а параллельно занимался разбором моих вещей, из тех, что не надо отдавать горничной. – Но… хм… там такие большие суммы?

– Два раза по столько кораблей можно было оснастить за одну ночь в доме масок.

– Них… ничего себе! Столько денег?! И вы тратили?! – Патрик очень впечатлился, аж сел на край сундука.

– Не я, а мой муж. И не тратил, как выяснилось, а зарабатывал.

– Тогда он оправдан!

Приехали. Это что, мужская солидарность? Или врожденная бережливость?

– Эм, то есть… – Тут паж увидел мои прищуренные глаза. – Обманывать, конечно, нехорошо. Но ведь обязанности он свои выполнил в полном объеме, так?

– Патрик, тут даже не в обмане дело, хотя по-любому это слишком некрасиво. – Я задумчиво прикусила ноготь, поймала укоризненный взгляд мальчишки. Он уже давно бухтел, что мне надо изжить эту плебейскую привычку, которую я притащила еще с юга. То есть, Эмберлин притащила. А я подхватила. – Смотри, что получается. Лорд Оверхольм хочет, даже требует развода. Не скрываясь, принимает в своем доме дочь одного из главных императорских советников. Вовсю осваивает те земли, которые он получил в обмен на мое, прошу заметить, приданое. То есть совсем не бедствует, я интересовалась. У него столько денег, что заведи я десяток любовников и целый рыболовецкий флот – его финансы даже не чихнут. И при этом зачем-то устроил маскарад. Залез ко мне в постель. Забрал мою девственность. Да не красней ты, можно подумать, я говорю о чем-то постыдном. Кстати! Ты не знаешь, почему я оставалась девственницей, будучи замужем?

– Леди… – Красный, как свекла, парень закашлялся и просипел: – Не знаю… кха… вы вообще-то не должны были…

– Да я знаю, что не должна. Первая брачная ночь, все такое.

– Нет, я не об этом… просто… до вашего замужества же… – практически прошептал он.

Я навострила уши и уставилась на Патрика во все глаза.

Он снова мучительно закашлялся, но по моему взгляду понял, что я теперь все равно не отстану. Мотнул головой, пробежался через комнату до окна, взял там со столика графин и даже не стал искать бокал – приложился к горлышку.

Долго пил, потом отдышался и укоризненно выговорил:

– Я так поседею с вами раньше, чем сам женюсь. В общем, у вас был жених. Возлюбленный. Который погиб во время восстания. И вы во всеуслышание сказали будущему мужу, что уже подарили свое… сокровище этому человеку.

– Ну, не могло же сокровище вернуться ко мне обратно. – Ага, заросло, блин, по причине нехватки секса.

– Значит, обманули, наверное. Я при ваших свиданиях с прежним женихом не присутствовал! – возмущенно пропыхтел паж и снова отпил из графина. Ой, а там вовсе не вода, кажется…

– Патрик, тебе плохо не станет?! – Я всерьез забеспокоилась. Насколько помню, вином мой названый братец в таких количествах никогда не баловался.

– Хуже, чем есть? – скептически скривился пацан и снова отхлебнул.

Я поняла, что выпивку надо отбирать, и недолго думая приступила к операции. Попыталась приступить. Потому что Патрик не собирался расставаться с таким хорошим успокоительным добровольно.

– Не тронь…те! Леди! Я могу пить! Я давно не ребенок! – вякнул он и зачем-то кинулся с добычей наутек.

– Да можешь, конечно, – пропыхтела я на бегу, недоумевая, как мы вообще так резко перешли к пародиям на Тома и Джерри. – Блевать потом ты тоже сможешь! Прямо-таки прекрасно сумеешь!