Неудивительно, что мысли скакали перепуганными зайцами, и я не могла определиться, что требовать и спрашивать у дракона в первую очередь. Тут еще некстати вспомнилась причина, по которой мне приспичило так срочно драпать из нашей ниши. Точнее, вот как раз и приспичило. А тут еще эта водичка в фонтане совсем не в тему журчит…

Мокрый Себастьян, у которого с плеча свисала замеченная мною ранее ряска или другая какая зеленая бубуйня, неожиданно сел рядом со мной на бортик и успокаивающе улыбнулся.

– Старейшины с повелителем еще долго будут строить предположения и искать компромисс, прежде чем что-то решат. Другие драконы не знают о пропаже реликвии. Я же считаю, что чем больше времени пройдет с момента пропажи, тем больше беды произойдет, – сообщил он.

И вроде ничего такого не сказал, но что-то меня неприятно царапнуло в его словах. Ну как «что-то»? Тут цепляйся – не хочу. Сразу тебе и откровение, что король со своей свитой не в ладах, и любопытная информация, что все мало-мальски важное скрывают от простого народа. Но насторожило меня не это.

– И о какой беде речь? – устало вздохнула я.

– Скрижаль имеет эманации, но их невозможно ощутить. В свою очередь, они могут влиять на окружающую среду и существ, ее населяющих.

– Повторяю вопрос: о какой беде и влиянии речь и почему в таком случае вашим старым драконам на это плевать?

Прежде чем ответить, Себастьян отвел взгляд и поморщился.

– Мы живем отдельно не одно столетие. Закономерно, что заботы и проблемы низших рас не должны нас касаться…

– Другими словами: вам тут подгадили нашим булыжником, но чхать мы на вас хотели! – перевела я, снова закипая.

– Это Старейшины, они мыслят иными величинами, – вздохнул Себастьян. – Мне не плевать, потому я отправился на поиски. Что касается твоего вопроса «где» – у людей проще спрятать. Другие расы не столь многочисленны, если начнут происходить какие-то катаклизмы, сразу забьют тревогу. Вору это точно не нужно.

– А на кой хрен вору вообще сдался ваш кусок глины? – поинтересовалась я. И, наткнувшись на ставший совсем напряженным взгляд Себастьяна, нахмурилась. – Нет уж. Либо ты вводишь меня в курс дела от и до, объясняя, что за бубуйню у вас похитили и для чего, либо можешь свою магическую бумажку тут же и порвать, а с утра мы отправимся к магу избавляться от цепи.

И, выждав эффектную паузу, за время которой на лице Себастьяна отражалась явная внутренняя борьба, я после очередного порыва ветра вскочила с бортика.

– И времени у тебя подумать – как раз до момента, как мы вернемся в таверну. Ибо я замерзла, хочу есть, спать и… И неважно что еще. Пойдем, – скомандовала я и, дернув Себастьяна за так и соединявшую нас цепь, первая потопала вперед.

Чтобы тут же споткнуться о какой-то булыжник. Что ни говори, а эти туфли явно не рассчитаны на прогулку по улицам спальных районов. Упасть не упала, даже не покачнулась, но спустя пару мигов поравнявшийся со мной Себастьян внезапно подхватил меня на руки.

– Можешь спать, – усмехнулся он в ответ на мой слегка ошалевший взгляд.

– Хм… Не думай, что откажусь. А ты пока топай в сторону таверны и думай, как будешь мне объяснять творящуюся у вас чешуйню, – проворчала я, устраиваясь в его руках поудобнее.

Почему-то в этот момент я даже не сомневалась, что Себастьян не предпочтет разорвать только-только подписанный контракт. А может, просто сама этого не хотела, несмотря на все грозящие мне неприятности?..

Глава 3

В виде исключения до таверны мы добрались без приключений. Ни злобный Даррэн, ни мутные личности, желающие поживиться за счет припозднившихся прохожих, ни стражники нам не встретились. Пес, выскочивший прямо над под ноги уже перед самой таверной, и тот даже не облаял. Лениво вильнул хвостом и умчался по своим собачьим делам. Наши плащи, в которых мы покидали свою комнату, не желая красоваться перед местными забулдыгами в бальных нарядах, тоже спокойно дожидались нас в дупле того дерева, где мы их спрятали. Так что, беспрепятственно проникнув в таверну, мы заказали на ужин всего и побольше в нашу комнату и спокойно ушли к себе. Себастьян, правда, почти сразу вышел в коридор, не желая мешать мне переодеваться. Из вредности хотелось заодно и в ванне поваляться, но да ладно. Буквально за пару минут переодевшись, я затащила парня внутрь.

– Я все, – сообщила ему.

Словно он и так не заметил, что на мне уже привычные штаны и одна из моих рубашек. После чего я плюхнулась на кровать в своей излюбленной позе звезды, широко раскинув в стороны руки и ноги, и сонно уставилась в потолок. Денек выдался, конечно, еще тот…

– Мне тоже нужно переодеться, – напомнил Себ с намеком.

– Ага, – кивнула я, лениво скосив глаза на парня.

– И перед тобой я не буду обнажаться, – добавил он с нажимом. И, не давая мне вставить и слова, поспешно выпалил: – И только попробуй спросить «почему»!

– Я и так знаю ответ: ты стесняешься, – фыркнула я, мужественно задавив так и рвавшуюся фразу «и чего я там не видела». – И не надейся. Я устала, замерзла и в холодный продуваемый унылый коридор не пойду.

Вместо этого я, нарочно покряхтывая, перевернулась на живот, уткнувшись лицом в подушку.

– Все, не смотрю, переодевайся, – промычала я оттуда.

– Триш! Ты… – тут же завелся дракон. Но я с упоминания моего имени уже не слушала его, накрыв голову сверху второй подушкой.

– И не слышу-у, – провыла я оттуда. Но просто лежать в тишине было скучно, потому я сопровождала свое смиренное ожидание комментариями: – Совсем не слышу, как ты скидываешь свои перчатки. Одну за другой. И не вижу, как они клочками тончайшего шелка падают на пол к твоим ногам. А следом к ним летит твой камзол. Не слышу, как с шорохом сползают штаны. И совсем не вижу, как пуговица за пуговицей ты избавляешься от рубашки…

– Три-иш! – донеслось едва слышное, преисполненное такого искреннего возмущения, что даже подушка не уберегла от криков.

Так понимаю, драконий слух позволил Себастьяну в полной мере насладиться моими речами. А значит, надо вещать еще громче, чтобы мне даже случайно не услышать чего-нибудь не того, о чем так переживает Себ, а ему самому было веселее переодеваться. Что там на драконе осталось? Ага…

– Говорю, не вижу, как рубашка скользит по твоим плечам… – заголосила я, собравшись с мыслями.

Тут меня ощутимо дернули за лодыжку, вырвав невольный вскрик. А следом верхняя подушка слетела с меня. Я тут же перевернулась обратно на спину и села, собираясь высказать дракону все, что думаю о медлительных парнях, не желающих переодеваться после бала. Но сразу закрыла рот, увидев, что, несмотря на все возмущение, искрами сверкавшее в его глазах, дракон таки успел переодеться. И вопреки моим словам аккуратно сложил весь свой сценический костюм стопкой на стуле. Я невольно даже позавидовала драконице, которой достанется такой аккуратный муж. Научить его, что ли, разбрасывать грязные носки по комнате? Ну так, чисто из вредности… Мои каверзные мысли прервал стук в дверь: нам наконец-то принесли еду.

Только начав есть, я осознала, насколько, оказывается, была голодна. Да и Себ уничтожал принесенные блюда с прямо-таки драконьим аппетитом, едва кости не крошил. Успевал прожевать – уже хорошо.

– Итак, что там с реликвией? Чего ожидать от нее? Зачем ее похитили? Почему это плохо? В общем, давай, вводи меня в курс дела, – скомандовала я, наевшись, и снова растянулась на кровати во весь рост.

– Ты даже не спросишь меня, что я решил?

Я картинно приподняла бровь, выдерживая взгляд парня, и медленно обвела взглядом комнату.

– Ну, обрывков контракта, мягко планирующих на пол, я не вижу. Да и хорош себе цену набивать. Можно подумать, когда ты только предложил мне участие в этом сомнительном деле, ты не понимал, что я выпытаю все до мелочей, – фыркнула я. – Так что давай, я жду сказочку на ночь. Вещай, мой друг!

Себастьян усмехнулся, покачав головой. Но тянуть с рассказом не стал.

– Наверное, лучше начать издалека. Как я уже сказал ранее, скрижаль – это табличка из первородной глины. Именно из этой глины Безликий сотворил мир, – начал Себастьян и замолчал, выдерживая эффектную паузу.

Я, правда, не оценила. То есть я не первый год в этом мире, слышала легенду о сотворении всего сущего и местном боге. Не черепаха, а вполне себе кругленькая планетка со своими звездами и спутниками – уже хорошо. А из чего ее там лепили, уже не мое дело. Но верить, что эта самая глина в самом деле существует… Ну ладно, заказчик всегда прав, пока не нарушил контракт, так что слушаем дальше.

– Но письмена на ней принадлежат иному миру. Точнее, не совсем миру, скорее междумирью, ибо у тех сущностей, что его населяют, нет создателя. Они появились стихийно, как сгусток отрицательной энергии…

– А можно как-то более понятно объяснять и не настолько далеко заходить? По табличке уяснили. Отрицательная энергия, глина, какие-то каракули… Конкретно нам чего опасаться и зачем ее искать? – перебила его я, понимая, что нет у меня настроения слушать все местные легенды.

– Скрижаль содержит в себе уйму отрицательной энергии, которую нельзя выпускать в мир. Пока она находилась у нас, магия самых сильных драконов экранировала ее тлетворное влияние. Сейчас же, когда скрижаль покинула хранилище, она несет лишь зло. Заклинания рядом с ней будут срабатывать с небольшими погрешностями. Процент неудачи любых магических экспериментов и исследований увеличится. Люди, подверженные влиянию скрижали, начнут неуклонно меняться. Грань добра и зла окажется стерта. Природа, ощущая обилие отрицательной энергии, начнет сопротивляться, отсюда начнутся природные катаклизмы… – принялся нагнетать Себастьян.

– Угу. Другими словами, этот радиоактивный кусок глины создаст армагеддец. Вопрос можно? – кротко поинтересовалась я и, дождавшись кивка хмурого дракона, завопила: – Какого единорога вы не уничтожили эту чешуйню, если она у вас хранилась?!

– Я же сказал: письмена выжжены пламенем, не принадлежащим нашему миру. Ее невозможно уничтожить. Только закрыть куполом, в который несколько поколений драконов вливали магию, – терпеливо объяснил Себ, на что мне оставалось лишь кивнуть.

Наверное, все же стоило выслушать про глину, каракули и прочее. С другой стороны, и что бы мне дало это знание? Вердикт тот же: эту чешуйню не уничтожить, она радиоактивна, и ее надо вернуть драконам. С чем я и обещала Себу помочь.

– И эта ваша скрижаль прямо сразу будет гадости делать? – уточнила я деловито.

– Нет. Яд ее сущности пропитывает окружающее пространство постепенно. Медленно, но верно изменяя все вокруг.

– А временные рамки есть? Ну там день, неделя, год, десяток? – продолжила допытываться я, прикидывая, от чего можно оттолкнуться в наших поисках.

– Я не знаю. Упоминания о скрижали тщательно скрываются. Я сам мало что знаю. Но и того, что мне известно, достаточно, чтобы понимать: ее нужно вернуть под купол как можно скорее, пока концентрация отрицательной энергии не зашкалила. Для остальных же драконов скрижаль – это просто древняя реликвия, последний дар Безликого, оставленный первой созданной им расе.

– Ничего себе подарочек! Вы ему там в суп, часом, не плевали, что вас так одарили? – не выдержала я и прищурилась с подозрением: – А у тебя откуда информация обо всем этом?

– А я с детства любопытный и сую нос туда, куда не надо, – неожиданно подмигнул мне Себ. – Именно потому и оказался на ваших землях.

Глава 4

Какое-то время я помолчала, прикидывая перспективы. Если так можно назвать грядущий архизвездец. Или уже наступивший? В голове в первую очередь крутилось: почему я? С другой стороны, я не могла подобрать внятных аргументов: а почему нет?