Разумеется, Валира Дэнт, которая уже изменила направление движения, чтобы зайти с фланга под углом к противнику, со всей скоростью отступила. Ей крупно повезло, потому что Райтор в мгновение ока развернулся к ней. Молот рассек воздух как раз в том месте, где Епископ находилась ударом сердца ранее. Она продолжала отступать, но капитан еще раз присел. Броня все еще слепила ярким светом, а его массивное оружие было крепко зажато в одной руке.

Затем он снова сделал выпад, и Железный Епископ внезапно закружилась в танце под ливнем ударов, которые сыпались на нее с такой недюжей скоростью, что цвета Карнуса превратились в мираж, переливающийся то золотым, то зеленым, то синим цветом.

От этого захватывало дыхание. Ребенок, сидящий на таком высоком стуле, что ноги не доставали пола, долго не мог закрыть разинутый от изумления рот.

Райтор превратился в какой-то кошмар. Так долго держать активный разгон мог только он. Именно поэтому он был самым опасным пользователем в системе Астра, если не всего МСС^[19].

Одной рукой он снова и снова лупил молотом. Ровное и гладкое всего три минуты назад поле испещрили кратеры и вмятины из-за бесчисленных, стремительных и тяжелых ударов.

Но не на капитана и его Карнус с таким трепетом смотрел мальчик.

Валира Дэнт двигалась так плавно и взвешенно, что он не мог не удивиться и не задаться вопросом, не пропустил ли диктор активацию ее собственного разгона. Анимация вывода энергии Кестрели не изменилась. Ребенок бегло просмотрел в журнале боя^[20] в верхнем правом углу экрана инфу про активацию навыков, но новые способности не активировались с тех пор, как Райтор попытался победить своим разгоном.

Просто Железный Епископ была слишком быстрой.

Движения Дэнт были настолько выверенными, чистыми и просчитанными, что их можно было преподавать на уроках хореографии. Ее топовые спеки скорости и когнитивности^[21] продемонстрировали себя во всей красе, когда силуэт стал расплывчатым, замыленным красно-синим пятном со сверкающими белым светом прожилками, ничем не уступая непрерывно сыплющимся ударам молота Карнуса.

Ребенок поднес планшет к самому лицу и мог ясно уловить момент каждого шага при ее уклонении от атаки или отражения нисходящего удара с тяжелым лязгом двух клинков, но оба бойца как будто сговорились и не позволяли зрителям насладиться чем-то большим, нежели проблески чистейшего экшена в яростном обмене ударами.

И вот внезапно все и свершилось.

Мальчику показалось, что он видел момент, уловил его. Но Валира Дэнт двигалась с такой скоростью, что он никак не мог понять, видел ли все в настоящем времени, как и она, или лишь пытался себя убедить, что это уже произошло. На его взгляд, Алекс Райтор переборщил и отклонил молот слишком далеко назад, неверно распределив вес в попытке набрать как можно больше инерции. Разница составляла всего несколько сантиметров, едва ли пару пикселей на стекле планшета, но этого хватило. Прилетел удар, горизонтально, в громовом размахе. Атака покрыла каждый сантиметр пространства, куда Дэнт и ее устройство могли уклониться от удара. Тем не менее она словно пригнулась под атакой, возможно, даже опустилась на четвереньки – это невозможно утверждать, пока не будет выпущен реплей^[22]. Молот проплыл в воздухе над ее головой, столкнувшись с несколькими парящими внешниками, из которых состояли красные крылья Кестрели, раздробил их и с оглушительным хрустом отправил в полет. Воспроизведение их фантомных форм был уничтожено.

Но дальнейшее стоило того, чтобы принести их в жертву.

Когда молот освободил пространство над ее головой, Дэнт с рывком вскочила на ноги, а оба меча на изготовке устремились вперед. Райтор дернулся назад, поняв свою фатальную ошибку, но даже его максимально усиленные когнитивностью и разгоном рефлексы уже не могли ничего изменить. Лезвия с краями из слоновой кости нашли цель, скользнув под золотую лицевую пластину капитана, глаза которого все еще пылали синим цветом.

Дэнт вложила в свой стремительный выпад вверх всю силу. Раздался треск, и мечи пробили верхнюю часть шлема Райтора, пронзив его челюсть и верхнее основание черепа. Какой-то миг капитан все еще держал молот в руках. Устройство все еще было крепко зажато в его бронированной перчатке усилием запоздалой воли своего пользователя.

Затем оружие с грохотом упало на выкошенную траву, и капитан Алекс Райтор обмяк на лезвиях мечей Епископа.

– Нанесен фатальный урон^[23], – объявил звонкий металлический голос арены. – Победитель: Валира Дэнт.

– Да!

– Да!

– Да!

Воскликнули все: сначала толпа, потом диктор, а потом и мальчик, сидящий на стуле, стоявшем на расстоянии нескольких планет от битвы. Он в кураже вздернул сжатый кулак с еще одним криком, затем крик сменился стоном из-за сильной боли в забинтованном плече.

– Все кончено! – раздался из планшета голос диктора, когда мальчик плюхнул его на стол матроны, чтобы сжать ноющий сустав и потереть увлажнившиеся от пронзительной боли глаза.

– Леди и джентльмены, старший прапорщик Валира Дэнт – Железный Епископ собственной персоной – уходит с высоко поднятой головой, завершая свою карьеру в СБТ нашей системы^[24] с потрясающим рекордом – пятьдесят четыре победы и всего шесть поражений! Как только капитан Райтор оправится, мы возьмем интервью у обоих наших бойцов. Оставайтесь с нами и пристально следите за расписанием, мы очень скоро вернемся к другим матчам нашего чемпионата, которые вот-вот начнутся! А пока давайте уделим время аплодисментам старшему прапорщику и дадим ей знать, что наши вера и надежды останутся с ней, даже когда она отправится на фронт!

Из толпы раздался еще один одобрительный рев, к которому мальчик присоединился после того, как боль чуть утихла. Он почти дотянулся до планшета, чтобы выключить его и вернуться в свою комнату, когда услышал отчетливый звук торопливых шагов. Меньше чем через секунду дверь в дальней левой стене распахнулась.

– Что, во имя МОСГа,^[25] здесь происходит?

Авалина Каст – пожилая матрона^[26] из эсторанского центра для детей – ворвалась в собственный кабинет, как гром среди ясного неба. Мерцание НОЭП^[27] в ее правом глазу произвело активацию, и линии световых диодов по всему пространству зажглись.

Не только она поднялась в столь поздний час со своей постели, но и несколько других сотрудников из персонала центра. За ними высыпали и дети, однако они были достаточно сообразительны, чтобы тихонько следить за тем, что разворачивалось в кабинете, через дверной проем.

– Рэй! – сердитое восклицание матроны было наполнено наполовину ужасом, наполовину – волнением. – Почему ты не в кровати, что делаешь тут?! Тебе нужно выздоравливать!

В ответ мальчик смахнул с серых глаз черные волосы с белыми прядями, поднял планшет и покрытой шрамами рукой помахал им в воздухе.

– Она выиграла, матрона Каст! Она победила!

– Что ты… – начала матрона и осеклась, глядя на экран планшета. Там проигрывались самые захватывающие моменты показательного боя. Поняв, что это такое, она воскликнула:

– Рэйдон Уорд! Ты опять смотришь боевые турниры!?

Вместо ответа одиннадцатилетний мальчишка лишь широко ухмыльнулся.

Глава 1

Начало мая, 2468. Семь лет спустя.

Система Астра, Астра-3, сектор 6.

«Симуляционные боевые турниры^[28], разработанные вооруженными силами межсистемного сообщества, возможно, являются величайшей разновидностью развлечения человечества. В основе их разработки лежит комплексное боевое обучение, поскольку вскоре после их применения в начале 24 века СБТ также стали единственным источником военного финансирования и отличным способом вербовки. Чемпионаты и соревнования настолько важны, что текущее участие в боевых действиях охватило это направление и стало требованием для всех бойцов высокого уровня с самого начала профессиональных СБТ, а затем и на академических уровнях, таких как школьный и студенческий. Мероприятия обрели широкую межсистемную аудиторию. Если пользователь достигает значительных успехов в одной или двух состязательных лигах, военный призыв становится добровольным. Это может казаться странным, но многие выдающиеся гражданские и социологи одобрили данную методику, ссылаясь на исследования, показывающие, что влияние одного успешного бойца СБТ на вербовку в значительной степени перевешивает любое непосредственное влияние, которое он может оказать на ситуацию на передовой.

Когда удар настиг Рэя, он был к этому готов.

НОЭП^[29] которым его снабдила учебка^[30] Грандкреста, предоставленный ему как часть его обучения был не самого лучшего качества, но небольшое «переписывание» базового кода позволило добиться значительного увеличения вычислительной мощности. Результатом стали хорошо различимые предупреждения и уведомления в оптической нейрорамке^[31], идеально справлявшиеся со своей задачей, что позволило получить Рэю преимущество в доли секунды.

Когда Ансли Кош сместил ногу, слегка отклонившись в сторону, над левой рукой мальчика загорелся красный индикатор с данными. Так что когда удар настиг Рэя, он был к этому готов.

Он уклонился, держа правую руку поднятой, чтобы прикрыть лицо и ударил левой. Тем не менее линии синих рамок НОЭП в глазе Коша были предсказуемы и хорошо видны, поэтому Рэй не удивился, что тот отбил его удар. Дальше в ход пошли ноги и он пригнулся, пытаясь провести подсечку по лодыжке противника. Кош подставил ногу, крутанулся, и Рэй заработал лишь наполненный болью хлопок по голеням. Он отскочил и на руках перекувыркнулся назад, выбросив ногу вверх. Ступня скользнула под подбородком Коша. Рэй кувыркнулся и снова приземлился на ноги, а Ансли попятился на несколько шагов, чуть не вывалившись за границу ринга.

«Черт», – подумал Рэй, осознавая, что упустил шанс вышвырнуть противника за пределы арены.

Товарищи по команде ободряюще кричали за его спиной. В общем гаме он различил голос Вив, но абстрагировался от этого. Ему пришлось так поступить. Правый локоть убийственно ныл после кувырка, а в глазах Ансли Коша светилась жажда крови, когда он наконец оправился от удивления и снова приблизился к центру мата на ринге.

Красные индикаторы.

Рэй пригнулся и увернулся еще раз. Комбинация Коша «один-два» раскрасила половину его зрения красным цветом, поскольку НОЭП едва ли ее зафиксировал. Рэй снова ударил ногой снизу, на этот раз прямым, и сумел поймать Коша за лодыжку, заставив его переднюю ногу соскользнуть назад. Однако противник сохранил равновесие, перенеся вес на другую ногу, и обрушил на голову Рэя рубящий удар. Рэй поднял обе руки как раз вовремя, чтобы заблокировать его, готовясь к тому, что локоть взвоет в знак протеста.

С бунтом у локтя не срослось.

БАМ!

Выпад Коша коленом, попал прямо в лицо, сломал бы Рэю нос, если бы не тонкий слой барьера реактивной энергии подаваемый обязательным боевым ошейником и защищающий его голову от потенциальной травмы. Впрочем, барьер предназначался только для уменьшения силы удара, поэтому Рэй не удивился, почувствовав запах крови, когда его отшвырнуло на спину. Ошеломленный, он не удивился, услышав крик рефери:

– Матч выигран! Школа Картера для одаренных!

Ошеломленный Рэй едва смог сесть. Секундой позже судья стоял рядом. Слепяще белая одежда причиняла боль глазам.

– Полегче, пацан. Это был нехилый удар. Ты можешь встать?