Оглушительный залп двухсот мушкетов произвел в княжеских войсках замешательство. Самые слабонервные бросились бежать, но таких было, к сожалению, очень мало.

Штурмовики с мечами и топорами уже разделывались с орудийным расчетом всех десяти пушек, ударными темпами пытавшихся взломать главные ворота. Защитники крепости, видя подошедшее подкрепление, еще яростнее стали отбивать лестницы ползущих в темноте на стену захватчиков.

У главных ворот была основная группа атакующих количеством примерно в тысячу солдат. Ею командовал Келлос. Первоначальный шок от удара в тыл схлынул буквально через пол минуты. Раздался звук трубы, собиравший войска князя вместе. Нужно было как-то не допустить соединения всего войска.

Десять вражеских пушек по моему приказу утащили в болотную крепость, пока солдаты расстреливали неорганизованно мечущуюся толпу. Но офицеры старались их как можно скорее построить в боевые порядки. Уже буквально через три минуты были составлены две терции по четыреста человек в каждой. Княжеское войско теперь даже не думало о нападении на город, теперь оно решило уничтожить новую напасть.

– Не выдюжим! – сказал Эдран. – Сил очень мало!

– Ты прав! – с досадой произнес я, видя как сбегаются на трубный зов с дальних концов городской стены осаждающие. Трех-четырех кратное преимущество! Плюс на стороне князя опытные войны. – Организованной уходим с прикрытием!

Я показал командирам четыре пальца, в качестве условного знака, означавшего номер заученного маневра. Те передали приказы своим подразделениям. Каждый второй стрелок сейчас отбегал на двести метров, заряжал ружье и прикрывал отход следующего, который потом бежал также двести вглубь от прикрывающего. Остальные же войны, не вооруженные огнестрелом, луками или арбалетами бежали в максимально быстром темпе до болотного укрепления.

Оставшиеся офицеры, со мной в том числе, прикрывали отход. Келлос, осознав что потерял всю свою артиллерию, был взбешен и гнал своих людей в бой. Но кромешная тьма не позволяла терциям двигаться быстрее. К тому же стрелки князя не могли на ходу перезаряжать свои мушкеты. Ну а наши солдаты залпами прикрывающих, охлаждали пыл уставших после многодневного марша солдат. В итоге расстояние все больше увеличивалось.

Через пять километров от города начиналось болото. Враг значительно отстал, а мы растаскивали бревна, по которым шли к укреплению.

Стало уже совсем светло, когда, укрывшись в "болотной крепости", мы осознали что можем почувствовать себя в относительной безопасности. Тысяча человек сгрудилась сейчас на достаточно небольшой площади укрепления. Пушки Келлоса втащили на верх укрепления, оборудовав дополнительные огневые точки.

Все партизанившие солдаты отправились на ужин и отдых. Заслужили! Остальные пока сидели в дозорах и секретах, а также на крепостной стене в ожидании подхода неприятеля. Хотя, я был почти уверен, что не взяв с наскока Седалис, Келлос возьмет паузу для отдыха, перегруппировки и поиска нового плана действий. Ведь он даже не знает, где его сын Батист. Перерыв был нужен всем противоборствующим сторонам.

Глава 12. Её величество – инициатива

Ночью произошла проверка боем, из которой мы вышли победителями. Даже осторожная поступь солдат Келлоса по топям не помогла скрыть крадущегося неприятеля. Солдаты намеренно подпустили врага поближе и залпом нанесли очередной серьезный урон неприятелю. Возможно даже пара сотен солдат ранены или убиты.

Утром пришли парламентеры Келлоса. Он возвращал мне назад баронство, соглашался пропустить меня к Пардалису. Взамен предлагал передать ему Сидалис и наследника Батиста. Видимо, каким-то образом князю все же удалось узнать о пленении цесаревича. Келлос, очевидно, испытывал трудности, а время играло против него.

Но беды случились и на нашей стороне. Часть солдат от плохой болотной воды заразилась дизентерией и теперь мучилась с животами в отхожем месте. Срочно изолировали всех, имевших подобные симптомы, а воду стали тщательнее кипятить и разбавлять крепким вином. Стал заканчиваться порох и ядра. Отчетливо встала картина, что долго так нам не продержаться.

Патовая ситуация соблазняла меня принять условия князя, чуть подработав их в свою пользу. Но я гнал от себя эти предательские мысли. Перетерпеть! Нужно всего лишь перетерпеть некоторое время. Журавль в руках лучше чем синица в небе.

Два дня мы играли с Келлосом в кошки-мышки. Он, кажется, понял, что все мои просьбы подумать и обсудить с советниками – не более чем ширма. Он организовал внезапный налет на Седалис, но тут же получил от меня удар в спину. На следующий день Келлос принялся осаждать наше болотное укрепление, но все было также тщетно. Я понял, что стою на правильном пути. Келлос начал паниковать или находится близко к этому состоянию.

На четвертый день разведчики обнаружили что войско князя снялось с лагеря и исчезло. Ещё неопытные разведчики не удосужились поискать следы, но важнее всего была причина исчезновения.

– Ну не может он так просто уйти от своей столицы! – размышлял я вслух при Эдране.

– Я думаю, что кончилась провизия и он решил пополнить её в своих южных землях, – отвечал мне черноволосый генерал.

– Тут три варианта: либо дело в припасах, либо Келлос ушел за помощью в Драманскую империю, либо придумал какую-либо гениальную пакость.

Я замер, обрабатывая появившуюся мысль. Она обрастала ужасающими выводами и последствиями.

– Он знает… – начал говорить я.

– … о подходе подкрепления, – закончил за меня Эдран.

– И решил не дать нам соединиться, а разбить поодиночке, – я вскочил с наскоро сбитого стула. – Надо не дать ему это сделать.

– А если Келлос просто выманивает нас? – спросил Эдран.

– И это тоже исключать нельзя. Но если сидеть сложа руки, то конец будет печальный. Разделятся нам нельзя – хитрый Келлос всех порубает по одному.

Ситуация усугублялась тем, что единственный выход из нашего укрепления имелся только в сторону Седалиса. Идти дальше в топи в любую из сторон является самоубийством. Да, инженеры смогут наладить приемлемую для передвижения дорогу, но это займет очень много времени, а сейчас дорога каждая минута.

Посылать группы или как-то разделятся тоже не выход. Остается только одно – всем скопом собираться и отправляться на встречу своей судьбе. А вдруг Пурьгорь еще далеко или вообще не получил моих указаний? И мы сейчас попадем на крючок хитроумного князя. Но другого выхода нет.

Конница с трудом пролезла по узким, невидимым для неприятеля бревнам, утопленным в мутную жижу болота. Там где стало более сухо, кавалеристы спешились и заняли оборону в ожидании долго плетущихся пехотинцев, на себе перетаскивавших разные припасы, пушки, порох и ядра. Вереница усталых и ободранных людей, измученных диареей и нехваткой сна, тяжелым трудом строителей и пронизывающей все вокруг сыростью была бы сейчас легкой мишенью, засядь враг в топях неподалеку. Несколько километров марша по узкому проходу, специально сделанному для того, чтобы уменьшить фронт атаки были самым тактически опасным маршрутом. Но засесть в засаду в топях и ждать полдня неприятеля – это откровенно насиловать своих людей. Я думаю, Келлос рассматривал и такой вариант, но скорее всего, отмел как ненужный.

До Седалиса оставалось еще десять километров, как почва под ногами стала сухой. Авангард кавалерии занимал передовые позиции, осторожно осматривая местность. Теперь уже с трех сторон вокруг нашего войска располагался лес, и вот здесь-то уже можно ожидать засаду.

– Строимся в "ежа"! – крикнул я пехотинцам. Малоопытные бывшие крестьяне и ремесленники, торгаши и грузчики стали потихоньку разбредаться по сторонам, строясь квадратом и ощетиниваясь ружьями и пиками в во все стороны. В середине были повозки с припасами и пушки, две из которых в ходе переноски лишились лафетов и представляли собой бесполезную груду металла. Лошади, в качестве тягловых животных, вывозили всю эту массу добра через колючие кусты, пни и корни деревьев, уменьшая и без того крайне низкую скорость передвижения. Рядом с пушками всегда находились их команды, чтобы в случае чего, вылезть из-под пехоты и выстрелить в любую сторону.

На одной из телег ехал связанный по рукам и ногам, с завязанными глазами, молодой наследник Батист. Он давно уже перестал разговаривать, клясть и материть меня и всех вокруг. Парень просто устал и вымотался, поэтому сидел спокойно в углу кибитки под неусыпным надзором двух моих гвардейцев.

Разведчики, отправленные мной с утра, вернулись с докладом. Они обшарили все окрестности Седалиса, но следов армии не обнаружили. Либо грамотная засада, либо действительно Келлос решил расправиться к мчащемуся к нам подкреплению.

Я нервно седел и крутился в седле. Хотелось броситься по дорожному тракту на Пардалис навстречу Пурьгорю и его войску. Но такая безголовая ошибка может стоить успехом всей кампании. В посаде, где располагались посевы жителей города, крестьянские хозяйства, постройки ремесленников и торговые склады было безлюдно. Евмен и Риди наверняка согнали всё население на защиту города. Жалко, что пропадают посевы без регулярной обработки, мычат не доеные коровы и козы. Быстрей бы расправиться с этим Келлосом, да восстановить нормальную жизнь! Хотя, кто еще с кем может расправиться? Я мысленно ударил себя по губам за излишнюю самоуверенность, которая никогда не доводит до добра.

При нашем приближении на главных воротах города появился Евмен.

– Келлос и все войско резко сорвалось с лагеря и ушло по тракту на Пардалис, – подтвердил мою догадку военный министр баронства. – Похоже кого-то засекли!

– У вас есть кавалерия или свободные лошади, – крикнул я в ответ, весь издергавшись от той мысли, что сейчас, возможно, уже идет бой Келлоса со стремящимися мне на подмогу войсками. Лишь бы только наши двигались по военной науке – с разъездами, разведкой, в полной боевой готовности. Застанет внезапно, да еще и на лагере, то разгром будет неминуем.

– Три взвода конной стражи, да полсотни реквизированных лошадок. Есть еще ветераны и офицеры, присягнувшие нам – ответил Евмен.

– Давай сюда и весь свободный народ выпускай на поля. Поставь по тракту разведчиков, чтобы сразу дали знать крестьянам о наличии угрозы. Похоже Пурьгорь мчится на всех порах, а Келлос решил разбить нас по одиночке.

В итоге, оставив пехоту медленно плестись по тракту на Пардалис, я, вместе с тремя сотнями свежесформированных кавалеристов и полусотней конной артиллерии, рванулся на помощь Пурьгорю. Теперь я не сомневался, что именно он послужил причиной отхода Келлоса от своей столицы.

Через пару десятков километров отчетливо были слышны звуки боя. Мушкетные выстрелы, лязг металла, отчаянные крики мужских глоток и стенания раненых, ржание коней и взрывы снарядов. Вернулись посланные мной разведчики. Келлос начал окружение войск Пурьгоря. Растянувшееся на марше, оно стало легкой мишенью для опытного стратега. Князь, словно анаконда, медленно заглатывал в свою удавку мчащихся мне на помощь солдат. Отсутствие артиллерии он компенсировал мобильностью войск и внезапностью атаки.

– Артиллерия – по краям, остальные – в атаку! – крикнул я и резво бросился на задние ряды. Обозные повозки и лазарет с раненными, шедшие обычно последними стали препятствием для нашего быстрого продвижения. Артиллеристы разошлись вправо и влево от дороги, сводя вероятность попадания в своих же к минимуму.

Задние ряды солдат Келлоса почти сразу же легли под выстрелами пистолей моих телохранителей. Набравшие ход кони с оглушительным треском ломаемых костей и пробитых черепов врезались в арьергард княжеских войск. Не ожидавшие удара в спину солдаты противника запаниковали. Потеря организации и боевого духа в таком случае просто обеспеченна.

Палаши и пики делали свою кровавую работу. Мясорубка лишала жизни все новых и новых солдат, мечущихся в желании спастись из под конских копыт.