Я старалась не заострять внимание на его дряблых руках и волосатых пальцах, но игнорировать их почти не представлялось возможным. Он напоминал Джаббу Хатта в человеческом обличье – такой же гротескный и отталкивающий.

– Привет, Монро, – прохрипел он. Его взгляд блуждал по мне так, что по коже побежали мурашки. Я жила на третьем этаже, так что уверена, подъем ему дался нелегко. – Просто хотел проверить, все ли в порядке с твоей квартирой.

Я выдавила улыбку. Разумеется, он просто проверял… как и всегда. Но если я и правда рассказывала ему обо всем, что требовалось исправить или починить в квартире… он проявлял удивительную незаинтересованность.

– Все в порядке. Спасибо, что спросил, – я отступила, чтобы закрыть дверь, но он шагнул ближе и просунул ногу между дверью и косяком.

– Знаешь, Монро, в последнее время я много о тебе думал. Такая красивая девушка, как ты… совсем одна.

Прозвучало совсем не жутко, ага…

– Как насчет того, чтобы пойти куда-нибудь выпить сегодня вечером?

Я подавила желание закатить глаза. Будто я захочу пойти куда угодно с этим старым извращенцем.

– Нет, спасибо, – сказала я и снова попыталась закрыть дверь.

Но он не закончил. Джаред потянулся и схватил меня за руку, крепко и настойчиво:

– Ну же, милая, не стесняйся. Я знаю, ты едва наскребаешь на аренду. Я мог бы помочь … если понимаешь, о чем я.

Желудок скрутило. Только этого мне не хватало, да в здравом уме на такое не пойдет никто.

– Я мог бы не брать с тебя плату несколько месяцев, если проведешь немного времени со мной.

Сердце бешено колотилось, но я старалась контролировать дыхание. Мне не хотелось, чтобы он знал, как я напугана. Я попыталась вырваться, но он сжал мою руку только сильнее.

– Отпусти меня, – прошипела я, мой голос дрожал от гнева.

Он усмехнулся, будто я отвесила ему комплимент:

– В чем дело, милая? Не нравятся мужчины постарше?

Я пыталась отстраниться, а сердце тем временем только сильнее уходило в пятки. Было понятно, что происходит нечто ужасное, однако я не могла позволить себе лишиться жилья. Глубоко вздохнув, я подавила душивший меня гнев и, запинаясь, ответила:

– Не то чтобы. Мне… мне пора на работу.

Джаред стиснул мою руку еще сильнее, его голос становился сердитым:

– Мелкая неблагодарная соплячка. Я делаю тебе одолжение, а ты даже не хочешь подумать? Тебе повезло, что я еще не вышвырнул тебя на улицу.

– Джаред, я просто хочу, чтобы меня оставили в покое. Я не могу принять твое предложение. Прости.

Но он не сдвинулся ни на дюйм. Место, которое он сжимал, начинало болеть.

– Не будь такой, милая, – усмехнулся он. – Ты же знаешь, что хочешь этого.

К горлу подступила желчь. Как человек может быть таким отвратительным, настолько мерзким?

– Отпусти меня, – прорычала я, мой голос стал низким и грозным.

Он только хмыкнул.

– Чего ты так сопротивляешься, пташка? Я могу дать тебе все, что захочешь. Тебе всего-то нужно вести себя хорошо.

Такими темпами у меня мог развиться комплекс. Отчего-то все окружающие мужчины считали, что я похожа на птицу.

К горлу уже подкатила тошнота. От мысли, что я поддамся ему, позволю прикоснуться ко мне, захотелось кричать. Но я знала, что нужно быть осторожной. Этот мужчина обладал властью, и, если я поступлю опрометчиво, он может меня уничтожить.

Поэтому мне в голову пришел единственный вариант выхода из ситуации. Я сжала кулак и сделала выпад, ударив Джареда по лицу так сильно, как могла. Он отшатнулся, зажав нос, по его подбородку потекла кровь.

Он обжег меня разгневанным взглядом, а его шея покрылась красными пятнами, под стать крови, стекавшей по его лицу.

– Ладно, – выдавил он, пятясь. – Поступай как знаешь. Но не приходи ко мне плакаться, когда окажешься без крыши над головой и без гроша в кармане.

Он угрожал мне, хоть и не прямо, а значит, моя жизнь будет сложной.

Однако оно того стоило.

Я наблюдала за тем, как он, озлобленный, несся прочь, и мои внутренности сковывал страх. Мне не хватало денег на переезд. Но нужно что-нибудь придумать. И побыстрее.

Ну почему мужчины такие гребаные придурки?

Глава 4
Монро

Я захлопнула за Джаредом дверь и прислонилась к ней, сердце колотилось от страха и отвращения. Может, меня прокляли? Потому что ощущение возникало именно такое. Учитывая произошедшее с Джаредом и Кевином, я точно получила награду за общение с самыми мерзкими людьми.

Потирая лицо, я несколько раз глубоко вдохнула, почувствовав себя задетой и бессильной.

Думай, думай, думай…

И в этот момент зажужжал телефон. Обычно мне писали и звонили только по рабочим вопросам, поэтому я быстро вытащила его, чтобы проверить. Пришло сообщение с неизвестного номера.

Мгновение я таращилась на слова, не веря своим глазам. Сегодня национальный день придурков, сорвавшихся с цепи? Который из извращенцев писал мне? Кевин? Скользкий Джаред? Кто-то незнакомый?

Мне хотелось убрать телефон и проигнорировать сообщение… но затем я передумала и сердито напечатала в ответ:

Положив мобильный, я отчего-то почувствовала облегчение.

Снова жужжание.

Какой самодовольный засранец. Само собой, он считал, что он – дар, преподнесенный женщинам самим Богом. Я отчетливо представляла, что такие сообщения мог отправлять как Кевин, так и мой арендодатель.

После этого сообщения последовала более продолжительная пауза, и довольная я уже собиралась отложить телефон, думая, что мне удалось его пристыдить.

Пришел ответ.

Я села на кровать, фыркнув от раздражения. Ни одна девушка не захотела бы заполучить в галерею телефона фото яиц какого-то типа.

Мои губы растянулись в полуулыбке. Может, этот парень и напоминал моего домовладельца, но он, по крайней мере, был забавным.

Моя улыбка тут же схлынула. Кто, черт возьми, мне писал?

Нужно было делать домашнее задание. Как бы я ни наслаждалась короткой передышкой, пора вернуться к работе. Особенно учитывая, что мне придется искать новое жилье. У меня не хватало накоплений, чтобы внести депозит за первый месяц. Я понимала, что, скорее всего, не получу от Джареда залог за последний, поэтому поиск места, где взносов не потребуют, займет еще какое-то время, которого у меня и так почти не было.

Телефон снова зажужжал.

Я хмыкнула.

Я напечатала ответ и достала учебник по математике, зная, что едва ли что-то пойму, как не понимала и вчера.

Я проигнорировала его.

Не знаю, о чем я думала, может, и не думала вовсе, потому что быстро сделала селфи с поднятым средним пальцем и отправила ему.

Секунду спустя пришло:

Я отложила учебник по математике.

Ответ последовал немедленно.

Я сморщила нос.

Затем швырнула телефон, злясь на себя. Я не понимала, почему отвечаю. Возможно, просто отчаянно хотела получить хоть какого-то человеческого общения. Только это могло объяснить мое временное помутнение рассудка.

Я отправила задумчивый смайлик, а затем написала:

Последовало долгое молчание, и через пять минут без ответа я заставила себя снова взять учебник по математике и сделать домашнее задание.

Линкольн

Я сошел со льда и направился прямиком в раздевалку, горя желанием снять форму и принять душ. Последние полчаса тренер проводил спринтерскую тренировку, и теперь от меня несло потными шарами. По крайней мере, сегодня мы проявили себя лучше. Я почти не сомневался в нашей победе в завтрашней игре.

Проходя мимо зеркала в раздевалке, я мельком глянул на свое отражение, и меня немедленно накрыло сожаление. Мир считал, что я сочетаю в себе все лучшее, учитывая мои золотистые волосы и пронзительные янтарные глаза (их слова, не мои). Но в отражении я видел своего брата. Пусть перед зеркалом стоял лишь я.

Я глубоко вздохнул и попытался отогнать воспоминания, вот только они никуда не девались, стоило лишь копнуть чуть глубже…

У меня было все. И я бы отдал это все без раздумий. Хотя бы еще за один день…

Когда я ловил свое отражение, то тут же вспоминал о том, чего лишился. Как поступил с единственным человеком, который меня по-настоящему любил.

Изнутри грызла вина, на плечи тяжелым грузом давило чувство ответственности. Каждый раз, глядя в зеркало, я видел, как из отражения на меня смотрит он.

– Снова любуешься собой, королева красоты? – поддразнил Ланкастер, снимая тренировочный джемпер.

Я через силу постарался ответить самодовольной ухмылкой, обошел его боком и открыл свой шкафчик, после чего сел на скамейку и снял коньки.

Зажужжал мой телефон, и я его вытащил.

Твою мать.

Небольшой мальчишник Ари закончился тем, что мы оба напились в ноль. Какая-то девчонка отсосала мне в коридоре клуба… и я совсем забыл о Каре.

А теперь отец собирался заставить меня заплатить за это.

Никогда бы не подумал, что я окажусь в его власти в свои двадцать четыре года, но, раз уж я несу ответственность за смерть его второго сына, наследника империи Дэниелсов… В общем, все сложно.

Я отыскал в контактах номер Кары, который, мне казалось, никогда не пригодится.

Я фыркнул и отложил телефон, напуганный перспективой встречи с Карой. Она была скучнее высыхающей краски и не обладала телом, способным компенсировать этот недостаток. Вела себя Кара так заносчиво, что я не сомневался – ее влагалище походило на замороженную рыбу. Если я вступлю с ней в контакт, мой член просто замерзнет.

Телефон зажужжал, и я оглянулся и прочитал ответ Кары, мои глаза расширились.

Что ж, это необычно. Я рассчитывал, что Кара предложит встретиться где угодно… ради чего угодно. От нее так и веяло отчаянием.

Меня… немного заинтриговала эта ее непривычная сторона.

У меня буквально отвисла челюсть. Произошло вторжение, и тело Кары захватил инопланетянин? Или ее ударили по голове, и у нее резко изменился характер? Каждый наш разговор до этого напоминал мне медленную смерть…

Любопытно, ведь она наверняка знала, что мои яйца вообще-то идеальные, потому что я трахался с некоторыми ее подругами, а я в курсе, что эти цыпочки обсуждают все…

В затылок ударило дыхание Ланкастера, и я повернулся, впившись в него взглядом.

– Тебе помочь чем-то?

Он ухмыльнулся и подмигнул:

– Просто интересно, что очаровало «золотого мальчика».

Я пролистал сообщения, чтобы Ари мог их прочитать. Он приподнял бровь:

– Почему меня это заводит?

Я фыркнул.

– Наверное, потому что мы любим игры.

Я набрал ответ:

– И это все, что ты придумал? И как тебе еще кто-то отсасывает? – издевался Ари.

Я приподнял бровь.

– С моим лицом мне не нужно ничего придумывать, – выпалил я и проигнорировал пронзивший меня укол вины.

– Не может быть, – пробормотал я и быстро напечатал:

Я постучал пальцами по скамейке, и прежнее веселье испарилось, сменившись раздражением. Ожидая ее ответа, я наблюдал за прыгающими точками, обозначающими набор сообщения… но затем они исчезли. Шли минуты, и я понял, что она не собиралась отвечать.

Появившаяся на экране фотография изменила мою жизнь. Как если бы мою ДНК переписали. Или словно звезды на небе перестроились. Я не верил в любовь с первого взгляда. Да вообще не верил в любовь. Но если мог поверить, то влюбился бы в девушку на фотографии.

При виде ее лица у меня перехватило дыхание: утонченные, даже чуть резкие ее черты казались почти чересчур идеальными, чтобы быть настоящими. Длинные черные волосы мягкими волнами ниспадали на плечи, обрамляя ее лицо, и мое сердце забилось чаще. Ее зеленые глаза поразили меня до глубины души, возникло непреодолимое желание окунуться в эти изумрудные озера. Я мог затеряться в них навечно, она притягивала меня своим гипнотическим взглядом.

Ее черты олицетворяли сочетание ошеломляющей красоты и животного бунтарства, а ее полные губы так и молили, чтобы их поцеловали… или позволили им обхватить мой член.