– Пей! – вновь приказал наставник, протянув мне одну из чарок. – Настоящий выдержанный ром. Один из бывших учеников прислал по случаю из Западных колоний.

– А это не слишком? Вы мастер-наставник, я – паж?

– Сегодня можно, я разрешаю, – хмыкнул Раншил Толдокар. – Гарн, ты выглядишь, словно пороховая бомба с почти догоревшим фитилем. Не знаю, кто и что в тюрьме тебе говорил. Наверное, что тебя все бросили, забыли – прозорливо предположил он, – но на самом деле на твоей стороне выступили многие: Сагар и Дэя, да и не только они, обратились к главам своих родов. Команда Нокаса вмешалась, все же ты спас их капитана. Почтенный Загим поднял все связи в городском магистрате. Академия, все же расследование было слишком быстрым и поверхностным для твоего внезапного ареста перед самым финалом командных схваток. – Про себя он говорить не стал, но не думаю, что старый рыцарь оставался в стороне.

– Но против третьего принца этого оказалось мало, – подытожил я, опрокинув в себя золотую жидкость. В нос шибануло сладковатым привкусом патоки и незнакомых трав.

Мое замечание Раншил Толдокар тактично проигнорировал. Ну да, все животные равны, но парящие в небесах птицы плевать на это хотели.

– Именно поэтому тебя так быстро выпустили, пусть и после финала, – продолжил наставник. – Но ты хорошо подготовил команду, они победили и без твоего участия.

– Они молодцы, – вздохнул я.

Странное ощущение, дикий коктейль из гордости, радости, злости, обиды и грусти.

– Молодцы, – согласился наставник.

– А кто вышел на замену? – заинтересовался я.

Неужели второкурсники оказались не так плохи, как мне думалось?

– Не поверишь, – хмыкнул наставник Толдокар, потеребив бороду. – Твой сосед по комнате.

– Конн?! – Прав наставник. Сложно поверить в эти слова. Выходит не зря он мои пособия зубрил, да с тактическим ящиком возился.

– Не могу сказать, что он принес много пользы, – добавил наставник, – но и бесполезным балластом на ристалище не выглядел, четко следуя указаниям Амиты.

Значит, Амита взяла на себя командование. Новость неожиданная, но приятная. У девушки настоящий талант тактика. Только удивительно, что Сагар в бочку не полез и вот так просто отдал первенство вчерашней простолюдинке. В который раз убеждаюсь, насколько же целебные у меня удары. Или я все же сумел сотворить то, что должно – сделал их командой?

Интересно, где сейчас эти пьяницы? А в том, что эти два дня они будут именно пьяницами, можно не сомневаться. Спаивать их будут настойчиво и усердно. Возможно, против желания. Виданное ли это дело – Кубок Превосходства взять! Для Тирбоза – невиданное. Это точно! Победы в групповом и индивидуальном зачете случались, лет десять тому назад. Но Кубок Превосходства академия Тирбоза взяла впервые. С учетом популярности турниров, сейчас весь город должен праздновать.

Немного обидно, что это проходит без меня, но все же приятно. Команда и без моего руководства надрала зад Весноту, доказав северянам, что их рыцари не такие сильные, как им кажется. Не зря я столько старался.

Появление амулетов-связи и переход от полукопий к двойкам меняет тактику рыцарских копий. И Веснот оказался к этим переменам не готов. Никто к ним не готов, но это детали. Турнир – детская возня. Думаю, скоро один из родов, взяв с этой детской возни пример, победит в какой-нибудь очередной малой войне за счет хорошей связи и взаимодействия.

А это идея! Стоит присмотреться в этом направлении, навести справки, когда свободное время будет.

Одна такая победа, и до самых тупых дойдет, что пора что-то менять. Тем более пограничье уже несколько месяцев как активно скупает амулеты связи, насыщая ими собственные армии.

Но остановит ли это северян от ненужных авантюр? Очень на это надеюсь, но Надежда леди не менее ветреная, чем ее сестричка Удача. А последняя распутница мне много чего демонстрировала, в том числе и свой божественный зад.

Покинув мастера-наставника, первым делом принял душ, наплевав на ледяную воду. Поскреб опасной бритвой легкий пушок на подбородке. Сменил одежду. Наконец-то можно почувствовать себя пажом академии, а не грязным бродягой, воняющим канализацией.

Стоило закончить переодевание, как раздался не стук, а скорее хлопок в дверь, после чего та открылась, пропуская Константина.

– Привет. Рад, что тебя выпустили! – Несмотря на искренность слов, выглядел он не слишком радостным – собранным и каким-то настороженным.

– А как я рад, – согласился я. Если подумать, то мы не виделись с тех самых пор, как в город прибыл маркграф Александр Ранк. Но я был так занят турниром, что не обратил на это внимание. – Давно тебя не было видно.

– Дела рода, – скривился он. И словно с головой бросаясь в омут, добавил: – Тебя они тоже касаются.

– С каких это пор?

– С тех самых, когда мой уважаемый дед решил разыграть тебя в темную, словно фишку в казино, – скривился Константин. – Прости, но подробностей не будет.

– Подробности, говоришь, – я задумчиво потер свежевыбритый подбородок.

Сказанного Константином достаточно. Мои догадки подтвердились. Деталь тут, деталь там. Смотришь их отдельно и непонятно, что происходит. Но стоит свести все воедино – разрозненная головоломка складывается в полную картинку.

Кто у нас маркграф Александр Ранк? Не только наследник Железного маркграфа, но и бывший глава Корпуса Хранителей Престола. Задача Корпуса Хранителей – поиск врагов, как внутренних, так и внешних. Добавим сюда старую шутку, что бывших хранителей не бывает. И одну ловкую магичку островитян, которая давно, организация Патриарха тому доказательство, активно действует в империи.

Значит, я был в качестве особо вкусной приманки? Теперь понятно, почему маркграф приехал в Тирбоз и принял меня у себя – рассчитывал, что гостью с островов подобный интерес к простому пажу так же заинтересует. Тем более у островитян ко мне есть счет после разгрома организации Патриарха. Да и слухи никто не отменял. А их про меня немало ходит. Некоторые так и вовсе смешные, что я чуть ли не внебрачный сын императора.

Крепок наш старик-император, в шестьдесят с гаком сумел меня заделать.

И все же, почему Константин пропал из моего поля зрения? Боялся проговориться? Или этого боялся кто-то другой? Но раз его отпустили, то все закончилось. А моя проблема с магом островитян перестала быть проблемой.

– Ты не появлялся, потому что тебя дома заперли? – бросил я наугад.

По глазам Константина видно – попал точно в цель.

– Да, ничего сделать не мог… – отозвался он, скорчив на лице недовольную мину. Чуть помедлил и добавил: – Прости… Мы все еще друзья? – Последний вопрос задан ровным, скучающим тоном, но я-то вижу, что он натянут, словно струна и боится моего ответа.

Зря. Его вины тут нет. Интересы рода – это интересы рода. Окажись я на месте Константина – не знаю, что бы выбрал. Выбор между дружбой и долгом – один из самых поганых из возможных выборов.

– Конечно друзья, – У всех нас есть недостатки. И Константин не виноват, что родился в очень непростой семье, самого непростого рода империи. Да еще и время у нас того… непростое. Хотя, такова суть любого времени, в котором живешь. – Кто еще будет кормить меня разными вкусностями, – добавил я.

– Есть Сагар и Ланилла, – с улыбкой напомнил он.

– Чем богаче выбор, тем лучше.

– Кстати, – внезапно вспомнил Константин. – Нам надо срочно заехать в мое поместье.

– А может, не надо? – эхом отозвался я. Очередная встреча с маркграфом Александром Ранком меня не особо прельщала.

– Да ладно, – беззаботно отмахнулся Константин. Тяжелый разговор позади и теперь он пришел в норму, горя прежним неугасающее-оптимистическим энтузиазмом. – Тебе понравится.

– Не уверен.

– А если я скажу, что речь идет о деньгах. О больших деньгах! – он наставительно поднял вверх указательный палец. – Твой выигрыш… все у меня, до последней монетки.

А вот это приятная новость. Не нужно бешеной блохой метаться по городу, напоминая не самым последним людям о проигранной ставке.

До поместья Константина, а вернее рода Ранк доехали быстро.

– Я тебя подожду.

– Наш герой турнира боится? – мгновенно раскусил мою игру Константин, нетерпеливо толкнув в плечо. – Следуй за мной.

Пришлось идти.

– Это со мной, по делам семьи, – коротко бросил Константин охране у ворот, хотя два сержанта и не думали нас останавливать.

Миновав ворота, мы прошли половину расстояния до поместья, когда где-то в доме разлетелось разбитое стекло. Но этот звук тут же потонул в диком зверином вое ярости и боли.

Второй этаж левого крыла поместья взорвался грудой битого кирпича, картечью брызнули осколки битого стекла.

– Какого демона? Там же дед! – успел ошарашено выкрикнуть Константин, когда из образовавшегося пролома появилась огромная тварь.

Глава 4 Встреча чемпионов

Как же глупо она попалась!

Очнулась Первая давно, еще когда Александр Ранк находился в комнате. Но не подавала виду, что пришла в себя.

Когда баронесса сообщила, что схваченный журналист требует встречи с главным и у него что-то важное, Первая внезапно для себя решила – почему бы и нет? Все прошло так гладко, что она непозволительно расслабилась. Да и что может какой-то пленник, надежно припрятанный в одном из убежищ, оставшихся от Патриарха. Как оказалось – многое. Особенно если он сильный маг.

Гораздо сильнее ее!

Несмотря на произошедшее, Первая не могла не оценить красоту затеянной маркграфом Александром Ранком игры. Спрятать сильного мага под личиной простолюдина! Да где найти такого мага, что готов перед родовитыми спину гнуть, тогда как перед ним должны сгибаться? Ладно, если несколько месяцев. Ей приходилось играть роль простолюдинки, а то и служанки. Но Суман Энно в течение нескольких лет делал себе имя в столице. Искусно обходил ловушки и проходил проверки, подкинутые ему Четвертой. И никто ни разу не заподозрил его в обладании магическим даром. Так же не было никаких намеков, тайных или явных, что он человек маркграфа Александра Ранка.

Насчет Четвертой все так же стало понятно. Маркграф ничуть не верил мнимой перебежчице из стана врага. Просто использовал ее, ожидая добычу покрупнее. Выброшенный из столицы империи старый хищник затаился и ждал. Вот и дождался!

Но винить Первой некого, только свою неосторожность. Заигралась, забыла, что противник хитер и коварен.

Их тщательно обыскали, лишив оружия и множества полезных вещиц, припрятанных именно для такого случая. Первая почувствовала, как ее передергивает от воспоминаний. Сложно разыгрывать беспамятство, когда тебя лапают в самых интимных местах. То ли из-за приказа, то ли просто пользуясь случаем.

Грязные животные!

С другой стороны, уделив излишнее внимание ее прелестям, эти мерзавцы крайне небрежно ощупали волосы. Забрали замаскированный под шпильку стилет и на этом успокоились.

Но обыск – полбеды. Их с Четвертой ни на секунду не оставляли без присмотра. Вот и сейчас у дверей стоят два латника, внимательно наблюдая за пленницами. Впрочем, больше всего их привлекает расстегнутый лиф платья Четвертой.

Латники – ладно. Больше всего Первую смущал третий страж. Важный старик, сидевший у дверей, явно маг. Не особо сильный, таковых в роде Ранк никогда и не было. Но в таких обстоятельствах ей и с адептом не сладить.

Будь латники одни или маг без латников – можно было бы рискнуть. А так – без шансов.

Наверное, боги все же есть. Молитв она им не возносила, но они все же решили ей помочь. Минут через пять, сидевший у дверей старик поднялся со своего места. Посмотрев на пленниц и убедив себя, что они все еще без сознания, он тихо буркнул что-то латникам и поспешно вышел, оставив дверь открытой.