Утром, когда мы выдвинулись в путь, наше построение изменилось. Теперь фургоны шли сзади, а впереди в несколько рядов ехали орки. И я буквально чувствовал повисшее напряжение в воздухе. На этот раз Ланию мы буквально запихнули в один из фургонов. Кстати, с ней там разместилась Энна, которую, как оказалось, Кхирр выделил нам до конца путешествия. Сами же мы пристроились за орками. Вождь вместе с сыном был в центре построения.

Таким образом караван двигался до полудня, когда появились враги. На горизонте сначала поднялась пыль, а затем перед нами предстала линия орков верхом на львах.

Наш караван остановился. Первая линия спешилась и ждала приближающихся орков. В их руках появились секиры. Остальные тоже вооружившись, обогнули их с двух сторон и заняли своё место на флангах. Я прикинул – среди наших орков не было никого, ступенью меньше Мастера. Я уж не говорю про пять Повелителей в центре, и по столько же Магистров, выстроившихся на острие каждого фланга.

Мы же с Алией, понимая, что в этом бою нам ловить нечего, так и остались в самой последней линии. Кстати, как оказалось, что ей командовал Аррир. Но надо было отдать молодому сыну вождя должное. Перед сражением он забыл о наших разногласиях и вёл себя как мудрый командир. Нас поставили на край этой самой линии, сообщив, что мы должны вступить в битву по команде…

Спорить, естественно, мы не стали.

А враг тем временем приблизился уже на расстояние, достаточное для атаки. Я смог разглядеть лица наших противников…но, прости меня Рдал, для меня до сих пор все орки были на одно лицо. Вот вождь, его сын, да и, наверное, лекарь племени внешне отличались от всех…

В воздух взмыли стрелы. Лучников у орков было немного, но стрелы, которыми они обменивались, были напитаны магией. Я поспешно поставил огненный щит, решив сразу защитить себя по максимуму. Так же поступила Алия. Стрелы, шипя, скрылись в приближающихся боевых порядках орков, но как я понял, особого урона не нанесли, так как и мы, и орки защитились стихийными щитами. То же можно было сказать об ответном ударе, которые растаял в первых шеренгах… всё это напоминало традиционный обмен стрелами, чем реальный обстрел, способный нанести урон врагу.

А спустя несколько минут в дело вступила магия. К атакующим устремились огненные шары. С неба ударили ветвистые молнии. Первый ряд атакующих, несмотря на колеблющиеся перед ними огненные и воздушные щиты, просто смело, но тут, как я понял, вступил в дело вождь. Ступень Владыки – это всё-таки серьёзно. Ответный удар оказался не менее мощным, но на мой взгляд, потерь у нас оказалось гораздо меньше. А следом за этим первые шеренги сошлись в ближнем бою. Зашипели молнии, и огонь слетал с секир, после ударов которыми обменивались противники. В одно мгновение ровные ряды «Степных Волков» превратились в множество отдельных схваток. Да, бои орков сильно отличались от битв людей. Никто не шёл в атаку с мечами и копьями, не выстраивал железные стены пехоты медленно и неотвратимо идущей на врага… Даже луки и арбалеты практически не использовались. Какая там стратегия и тактика? Эти зеленокожие гиганты решали все свои вопросы в схватках один на один, учитывая их физическую силу. Тут я вспомнил Анвара Чёрного.

Так что нам пока оставалось лишь стоять и смотреть на происходящее перед нами. Противников нам пока не досталось, так что мы внимательно следили за боями. Если в каком-то из них наш орк явно проигрывал, приходилось помогать. Может, и подло с точки зрения орков – несколько раз я ловил на себе презрительные взгляды бойцов, но вот вождь, с взглядом которого я несколько раз встречался, явно одобрял наше поведение. Ещё военная проблема состояла в том, чтобы понять, кто из дерущихся наш, а кто нет, как я уже говорил: орки были похожи друг на друга, но здесь нам помогли сами нападающие. Словно для того, чтобы подчеркнуть свою принадлежность к племени и, наверное, показать, кто именно мстит, на каждом из них был надет серый плащ с грубо изображённой на нём головой степного льва.

Единственное, чего я не понял, это смысл такого нападения? Было понятно, что выше Повелителя ступеней у нападавших нет. У нас имелся Владыка. И честно говоря, он один мог раскатать половину вражеского племени. Но Кхирр даже толком не вступал в схватку, лениво отмахиваясь от безумцев, которые пытались напасть на него. К тому же он постоянно поглядывал на степь. Создавалось впечатление, что он чего-то ждал.

Тем временем нам с Алией пришлось вступить в схватку. Каким-то образом прорвавшись сквозь ряды сражавшихся, перед нами оказался высокий и мощный орк, находящийся на ступени Эксперта. Глаза его были затянуты какой-то пеленой безумия, и он сразу бросился на нас. Львы, на которых мы сидели, оказались бесполезны, мы едва успели спрыгнуть с них, так как наш противник просто обычным ударом кулака, расшвырял их в стороны. А затем мне пришлось скрестить с ним секиры. Если бы не Алия, не думаю, что я смог бы продержаться против бешеного напора, с которым сыпались на меня удары. Я успевал отбиваться, но и только. Даже не мог применить заклинания, без риска быть располовиненным секирой моего противника. Однако девушка весьма ловко атаковала орка то с одного бока, то с другого, заставляя того рычать от ярости, но тем не менее отвлекаться от боя. В один из таких моментов мне удалось сотворить воздушный кулак, а следом за ним воздушные серпы. Этого орк, который, к моему изумлению, даже не поставил щит в своей безумной ярости, от нас явно не ожидал. Воздушный кулак отправил его в полёт, а серпы следом за этим превратили его грудь в одну большую кровоточащую рану. Видимо, у орка всё-таки имелось какое-то усиление тела, если он смог выстоять против подобной атаки. Но едва он оказался на земле, меч Алии пронзил его сердце, а моя секира смахнула с плеч голову.

И в этот момент внезапно бой остановился. Мы с девушкой изумлённо смотрели на замерших орков, смотревших на подъезжающий к месту боя новый отряд… И на этот раз во главе его был тоже Владыка. Нетрудно было догадаться, что в гости пожаловал вождь вражеского племени. На мой взгляд, внешне он был очень похож на Кхирра, только отличался от него цветом волос. Они были абсолютно белые как снег.

Оба вождя смотрели друг на друга и молчали. Первым прервал тишину Кхирр.

– Зачем ты напал на нас, Дхирр? – громко спросил он, не скрывая гневные нотки в голосе. – Или ты не знал о Совете?

– Это не моя идея, Кхирр, – ответил второй вождь, – я не знал об этом…но это мало что меняет! В его глазах тоже блеснул гнев. Накануне Совета нам не нужны обескровленные племена, ты прав… Предлагаю решить это всё между нами в схватке. Без наследий… без секир…только кулаки! Как в старые добрые времена! Что скажешь?

– Отлично! – ощерился наш вождь и, убрав секиру и сняв свою кольчугу, отдал её подскочившему к нему сыну. Так же поступил и Дхирр, спрыгнув со своего льва. Орки быстро создали импровизированную арену, на которой стояли два гиганта.

– И что будет, если я выиграю? – прорычал Кхирр…

– Мы оставим ваше в племя в покое на пять лет, – прорычал в ответ его соперник, – но если выиграю я, ты прилюдно извинишься передо мной… Это не остановит вражду между нами, но моему сердцу станет от этого легче.

– Что ж, – я готов! – ответил Кхирр, не раздумывая.

– Кому расскажешь – не поверят! – пробормотала Алия, с изумлением разглядывая вождей. Тут я был согласен с ней полностью.

– Наставник, а что тут происходит? – вдруг раздался голос, от которого мы дружно вздрогнули. За спиной Алии стояла Лания, хитро глядя на меня.

– Ты что здесь делаешь? – прошипел я.

– Так бой закончился, вот я и пришла. А здесь интересно… – она сделала умильную мордочку, жалобно смотря на меня. Алия невольно прыснула, я же, махнув рукой, повернулся к начавшемуся бою. А там было что посмотреть. Гиганты оказались несмотря на свои размеры на удивление ловкими. Но на мой взгляд, дрались они слишком прямолинейно. Какой-то кулачный бой в стиле кто кого завалит – особых приёмов я не заметил. Только уклонения и удары кулаками и ногами. Но надо отдать должное, удары были огромной силы. Думаю, что меня бы подобный удар точно отправил на тот свет.

Но постепенно я понял, что был неправ. Бой становился всё сложнее и сложнее. Вот Дхирр провёл несколько хитрых атак, последняя из которых началась буквально скольжением по земле, с последующим невероятно гибким выходом. Его соперник каким-то чудом успел заблокировать удар снизу, направленный ему в подбородок. Причём от ответного удара Дхирр ускользнул не менее ловко. Алия ахнула. Да я и сам только качал головой. Откуда такая ловкость в внешне неповоротливых громадинах… но после десяти минут прыжков, уклонений и всевозможных финтов, противники явно стали уставать. И Кхирр, на мой взгляд, выглядел более перспективней, чем его соперник. В чём я вскоре и убедился.

Не знаю, каким образом поймал наш вождь удобный момент, но он воспользовался тем, что его противник буквально на секунду раскрылся, и в следующий миг мощный удар сотряс скулу Дхирра. Он зашатался, но тем не менее сумел отразить посыпавшиеся на него удары Кхирра, который, почувствовав скорую победу, перешёл, видимо, в последнюю атаку, вложив в неё все свои силы. И она завершилась тем, что окончательно деморализованный противник, получив прямой удар в подбородок, отлетел метров на десять и застыл.

Кхирр победно взревел и выбросил вверх руку со сжатым кулаком. Ответом ему был дружный рёв орков племени «Степные Волки».

К поверженному вождю сразу подбежали его соплеменники, но тот уже поднял голову и, приняв сидячее положение, посмотрел на своего обидчика. На губах у него играла довольная улыбка.

– Хорошая была драка, – поднимаясь, заявил он, – в этот раз ты выиграл. Но только в этот раз! Мы с тобой ещё встретимся, мой старый враг…

– Всегда к твоим услугам, старый враг, – тоже оскалился в улыбке Кхирр.

Наши противники, подобрав раненых и убитых, кстати, последних оказалось на удивление мало, скрылись в степи. Вождь же развил бурную деятельность и, похоронив шестерых убитых и оказав помощь раненным, которых уложили в фургоны, мы продолжили наш путь.

Кстати, не остались без внимания вождя и мы. Но это внимание выразилось лишь в одобрительном кивке, когда он проезжал мимо. Объехав весь караван, Кхирр занял своё место в его главе. Я наблюдался за орками. Да…. Они весело делились подробностями схваток, особенно схваткой вождей, и никто из них совершенно не переживал по поводу павших товарищей, которых просто закопали в земле, даже никак не обозначив могилы. На мой осторожный вопрос на этот счёт, мне объяснили, что земля Степи приняла своих сыновей, и она позаботится о них! Остановились мы, только когда стало совсем темно…

Глава 6

Вечером мы разбили лагерь. Наш шатёр, как обычно, поставили рядом с шатром вождя. И в нашем походном жилище вновь появилась уже знакомая мне Энна, она быстро приготовила нехитрый ужин. Попытка Алии пригласить её разделить нашу трапезу привела ту в ужас. Поэтому она, резко замотав головой, забилась в самый тёмный угол шатра, но тем не менее внимательно следила оттуда, чтобы в наших кубках не кончалось вино. Лания, быстро закончив со своей порцией, отчаянно зевая, отправилась спать, оставив нас с девушкой одних.

– Ирос, всё не было времени спросить, – Алия пригубила вино и внимательно посмотрела на меня, – скажи, а откуда ты знаешь Энжели и Руфуса?

– Это мои друзья детства, – объяснил я. – Я с ними дружил с тех пор, как себя помню… Но увы, после смерти деда и похищения брата и сестры, мне пришлось с ними расстаться.

– Друзья… – протянула она, хитро посмотрев на меня, – и Энжели?

– И она, – кивнул я, почувствовав какой-то подвох в словах моей собеседницы.

– А у вас что-то было с этой Энжели? – спросила Алия слишком, на мой взгляд, внимательно наблюдая за моей реакцией.

– Ну, можно сказать, она моя первая любовь. По крайней мере, именно она забрала мой первый поцелуй, – хмыкнул я, решив немного подначить свою красноволосую спутницу. А то она уже, похоже, начала что-то воображать и накручивать – значит, подбросим дровишек.