– Это хорошее предложение. Я бы на вашем месте подумал.

– Хорошо, что вы не на моем месте…

С трудом выставив назойливого парня, подумала, что теперь мне покоя не дадут, но съезжать действительно было некуда.

Решив, заняться делом, открыла ноутбук и стала просматривать объявления о работе. Выписав все подходящие вакансии, отправилась на собеседование.

Целый день я моталась из одного конца города в другой, но удача окончательно отвернулась от меня, и везде звучал отказ.

Домой вернулась затемно.

Я шла тротуару, когда непонятно откуда на моем пути возник незнакомец. Не заметив, наткнулась на него, автоматически буркнув:

– Извините, – попыталась его обойти, но мне этого сделать не позволили, преградив дорогу.

Вскинув голову, вздрогнула. Незнакомец бандитской наружности, криво усмехнувшись, хрипло прошептал:

– Привет, крошка, – и схватил за руку.

Как назло, во дворе не было ни души.

– Отпустите, – попыталась вырваться, но чужие пальцы до боли сжали мое запястье, и я невольно поморщилась. – Что вам надо?! Отпустите немедленно.

– Говорят, ты хорошему человеку не хочешь пойти навстречу, создаёшь проблемы… Договариваться не желаешь.

Как-то сразу стало понятно, чей это посланник.

– Комната моя, и продавать ее я не намерена.

– А ты подумай, – послышался зловещий шепот.

– И думать нечего!

– Знаешь, – мужчина наклонился и обдал меня парами алкоголя. – Ведь не только ты можешь создавать проблемы другим. А если завтра твоими соседями стану я и мои друзья, которые любят таких симпатичных белокурых куколок. Что скажешь?

Если честно, в этот момент сердце упало в пятки.

– Молчишь… А зря… такой красивой девочке обязательно понравятся сильные, мужественные мальчики, как я… Или ты хочешь присоединиться к своему упертому соседу? Вот ему уже метры не нужны…

Осознав, что услышала, задохнулась от ужаса.

В этот момент раздался пищащий сигнал, предупреждающий об открытии подъездной двери.

Мужчина отпустил меня и хмыкнул:

– Не прощаюсь, – и он быстро направился прочь, скрываясь в полутьме.

Я бросилась к подъезду, и на свой этаж взлетела за мгновение. Трясущимися руками открыла входную дверь, а оказавшись в безопасности, горько разрыдалась.

Стало понятно, что раз в ход пошли угрозы, ожидать можно чего угодно. Моя жизнь ничего для них не стоила, а самое главное, помощи просить мне было не у кого.

Мобильный звонок раздался совсем не вовремя. Захлебываясь слезами, посмотрела на дисплей. Номер был незнаком. Сначала хотела его проигнорировать, а потом промелькнула мысль, что это может звонить кто-то из потенциальных работодателей. Поэтому смахнув слезы, быстро ответила:

– Слушаю.

– Виталина Андреевна, мы виделись утром… Вы подумали над моим предложением? – мужской голос сочился елеем. Стало ясно, что он прекрасно в курсе произошедшего. – Вы еще не поняли…

– Так, – вздохнула я.– Вам нужна комната. Я согласна ее поменять на жилье с доплатой.

– Договорились, – тут же послышалось в ответ. – Завтра утром заеду к вам, и мы оформим все документы…

***

Несколько дней спустя

Домик, который мне предложили взамен моей комнатки, был стареньким, ветхим и располагался на самом краю маленького поселка. Прямо за ним начинались какие-то зеленые посадки.

Оглядев предмет «обмена», захотелось заорать: «Нет!», только вот хитрый взгляд представителя покупателя мне сразу дал понять, что мой отказ ни к чему хорошему не приведет. Промелькнула мысль обратиться в полицию, но по уверенному тону своего спутника поняла, что ничего у меня не выйдет, и тогда в голову пришла идея поторговаться…, и все получилось.

Я получила не только эту избушку, но и приличную сумму на счет. Была ли я рада? Не знаю. Зато над моей головой больше не весели неприятности, и это радовало.

Домик оказался весьма сырым. Отопление здесь было печным, поэтому приходилось постоянно включать обогреватель.

Прорыдав несколько дней, взяла себя в руки и приступила к наведению порядка. Я постаралась наполнить новое жилье уютом и милыми сердцу мелочами. Вскоре меня окружали вещи, знакомые с детства, вот только моим домом это место так и не стало. Стены были чужими…

С работой тоже не ладилось. Это был какой-то замкнутый круг. Меня или не брали, или вакансию занимали раньше, чем я успевала приехать на собеседование.

Сбережения таяли как снег под солнцем, и что делать дальше было совершенно непонятно.

Бросив взгляд в окно, невольно вздохнула. Конец лета выдался на удивление прохладным и безумно дождливым. Хотелось просто спрятаться под одеялом и целый день провести в кровати. Некоторое время я разглядывала тяжелые серые тучи, а потом полезла доставать обогреватель.

Накинув шаль на плечи, направилась на крохотную кухоньку, чтобы включить чайник. Позавтракав, вышла во двор. Бардак вокруг раздражал, и я решила провести день с пользой. Весь непонятный хлам – железки, большие деревяшки, какие-то пластмассовые конструкции сложила в небольшой сарайчик, мусор сгребла в мусорные мешки, кривые уродливые кусты подстригла. Устала я ужасно, но работой своей была довольна. Дворик теперь имел приличный вид.

Посмотрев на лестницу, ведущую на чердак, решила осмотреться.

Поднявшись по скрипучим деревянным ступенькам, наткнулась в стопку книг, которые кто-то сложил и перевязал бечевкой. Повсюду стояли коробки, довольно старые и потрепанные. Открыв ближайшую, с удивлением увидела одежду, весьма странную. Развернув первую вещь, невольно хмыкнула.

Это был наряд из прошлого – длинное платье с несколькими юбками, красивой шнуровкой на спине и открытым лифом. Приложив его к себе, шагнула к запыленному зеркалу. Оглядевшись, старой тряпкой протерла грязную зеркальную поверхность и уставилась на свое отражение. Разглядывая саму себя, невольно улыбнулась:

– Леди Виталина, – а потом шутливо присела, изображая реверанс.

В этот момент, видимо, тучи немного рассеялись, и через старое слуховое окошко на чердак скользнули солнечные лучи.

В зеркальном отражении что-то блеснуло. Резко обернувшись, не сразу поняла, что сияние исходит из дальнего угла. Положив наряд на коробку, решила посмотреть, что так светится.

К моему удивлению, среди старого заброшенного хлама я обнаружила весьма интересную штуковину – цепочку с кулоном в виде черного камня. Как это украшение оказалось здесь, было непонятно.

Спустившись вниз, решила помыть свою находку. К моему большому удивлению цепочка была серебряной, а камень при попадании на него света сверкал и переливался. В самом сердце периодически вспыхивали огненные всполохи, словно в плену граней находился живой огонь. Это было невероятно красивое украшение, которое случайно стало моим. Недолго думая, примерила его и поняла, что снимать кулон не хочу. Это было какое-то интуитивное чувство, и иди наперекор ему, мне совершенно не хотелось.

Пылюки на мне было немало, и я потопала в душ. Горячая вода помогла расслабиться после трудной физической работы. Натянув домашний костюм, невольно отметила, что украшение, висевшее на моей груди, как-то странно нагрелось. Сняв цепочку, вгляделась в темный камень. В самом центре появились алые всполохи. Я пригляделась, пытаясь понять, что это… В этот момент кулон в моих руках сверкнул и … все прекратилось. Сколько бы я ни крутила украшение, огненные искры больше не появлялись.

Надев кулон, потопала на кухню. Сделав себе тарелку бутербродов, достала бутылочку холодного лимонада и уселась перед телевизором, чтобы насладиться сериалом.

Одна серия, другая… Фильм все не заканчивался. В рекламной паузе решила оттащить пустую тарелку на кухню, но едва вышла из комнаты, невольно споткнулась об порог. В коридоре появилась еще одна дверь, которой раньше точно не было. Мотнув головой, зажмурилась, пытаясь прогнать галлюцинацию, только вот это не помогло.

Я смотрела на массивное темное деревянное полотно, пытаясь понять, почему раньше этот выход не заметила, и ни одного нормального объяснения найти не смогла.

«Интересно, что там? Пока не откроешь, Виталина, не узнаешь», – мысленно взбодрила саму себя. Глубоко вздохнув, шагнула к двери и отчаянно дернула за ручку.

Меня тут же ослепило яркое теплое полуденное солнце. Небо было невероятного лазурного цвета без единого облачка. Не поверив своим глазам, невольно обернулась, и мой взгляд остановился на окне, за которым разыгралась непогода. Косой дождь стучал по стеклам, а ветер безжалостно трепал ветки деревьев.

Вновь посмотрела на «солнечную сторону» и зажмурилась, невольно подумав, что спятила. Ну а что еще можно было подумать в данной ситуации?

Пока размышляла, что делать, почувствовала тычок в спину. Он был довольно сильным. Я перелетела через порог и почти кубарем свалилась с высокого многоступенчатого крыльца.

– Спятил?! – разозлившись, заорала, правда не понимая, к кому обращаюсь. В доме никого, кроме меня, не было.

«Чертовщина», – подумала я и попыталась вернуться домой. Но едва поднялась на одну ступеньку, наткнулась на невидимую стену…

– Эй! – разозлившись, закричала я. – Это, вообще-то, мой дом!

Естественно, мне никто не ответил. Попыталась вновь рвануть обратно, но меня не пустили.

Понимая, что обратной дороги нет, огляделась по сторонам. Передо мной был ухоженный большой двор с аккуратной белой плиткой. Чуть в стороне росли какие-то фруктовые деревья, возле которых притаились белоснежная беседка и садовые качели. Высокий каменный забор не позволял рассмотреть, что происходит за периметром. Прогулявшись по двору, наивно шагнула снова к крыльцу, но подняться не смогла. Невидимая сила меня просто не подпускала к двери. Не понимая, что делать, решила обойти вокруг.

Со двора сделать этого не получилось, потому что дом был расположен так, что между стенами и забором не оставалось свободного пространства.

«Попробую сделать это со стороны улицы», – быстро направилась к калитке. За ней оказалась сельская дорога, за которой начинался густой лес из синих елей. Место было тихое, странное и даже пугающее.

Поежившись, попыталась обойти свое жилье, двигаясь вдоль каменного ограждения, но весьма быстро наткнулась на густые заросли ядовитого борщевика, который был выше меня ростом, и словно охрана преграждал путь. Невольно пришлось попытаться сделать это с другой стороны, но и там меня ждало ядовитое растение, которое росло здесь весьма свободно.

Вернувшись к входу, заметила на пороге огромную коричневую корзину. Шагнув поближе, заглянула вовнутрь и опешила. Я не сразу поняла, что в ней. Сначала увидела перья бежевого цвета, потом мощный птичий клюв, затем большие круглые глаза. Передо мной сидела птица, вернее, птенец, если судить по пуху на макушке.

Малыш таращился на меня весьма удивленным взглядом.

– Эй, – невольно улыбнулась. – Ты откуда тут взялся?

– Курлы, – послышалось в ответ. – Курлык, курлы, курлы, уррр.

Присев на корточки, присмотрелась к подкидышу. Мне показалось, что это птенец орла или некой похожей птицы. Малыш был крупненьким, весьма любознательным и при первой же возможности попытался цапнуть меня за палец.

– Эй, – нахмурившись, строго покачала головой. – Так дело не пойдет. Кусаться нельзя.

Птенец потянулся к моей руке, щелкая клювом.

– Нет, – чуть отодвинулась от пернатого. – Ну и что мне с тобой делать?

Ответа на свой риторический вопрос я, естественно, не получила.

Не зная, как быть, подхватила корзину и вошла во двор. Удивительно, но калитка за моей спиной закрылась сама по себе. Обернувшись, пожала плечами, комментируя ситуацию:

– Знаешь, пернатый, домой меня не пускают. Так что мы с тобой бомжики теперь. А может, стоит попробовать еще разок?