– Угу, – отошла от прилавка, размышляя кто же такой врист. В голове пронеслось миллион предположений, как может выглядит животное. Да как угодно… В конце концов, решив, что мясо есть мясо, махнула рукой на все, и направилась к овощам.

Здесь все было привычно и понятно. Прикупив зелени, томатов, немного желтого круглого картофеля, приобрела вилок свежей капусты и два больших алых перца.

Чуть дальше начинались молочные ряды. Выбрав женщину поприятнее, подошла к ней и попросила:

– Мне бы сметаны, сливок, творога… Только свежего…

Покидала я рынок с полной корзиной еды, потратив на все около десяти монет. Ноша оказалась тяжеловата, но деваться было некуда, пришлось тащить.

Едва я вышла с торговых рядов, дорогу мне преградил высокий светловолосый мужчина с волевым лицом, на котором как-то особенно выделялся большой «орлиный» нос. У него были удивительные круглые карие глаза, прям как у Арчика. Он сурово смотрел на меня и хмурился.

Я попыталась его обойти, и тут раздалось:

– Тебе придется пройти со мной, – без предисловий заявил незнакомец.

– В смысле? – от подобной наглости я опешила. – Что значит придется?

– Я глава городской стражи. Ты подозреваешься в преступлении, – меня ощутимо схватили за руку. – Пойдем со мной!

– Нет! – попыталась вырваться, но захват мужских пальцев стал сильнее. – Да какое право вы имеете меня в чем-то обвинять?! Что я сделала?

– Ты сегодня посещала ювелирную лавку господина Меррока, – мужчина не спрашивал, а утверждал, – и принесла ему на продажу некоторые занимательные украшения.

– Ну, – кивнула я, не считая нужным отрицать реальные факты.

– А позволь поинтересоваться, где ты их взяла? – незнакомец криво оскалился.

Сказать правду о том, что нашла их на чердаке, я не могла, поэтому уверенно солгала:

– В наследство достались.

– Да? – губы мужчины дрогнули в улыбке. – А это тоже в наследство?

Он дернул мою тонкую накидку и остановился взглядом на украшении на моей груди.

– Да.

– Этот артефакт, который был выкраден из королевской сокровищницы. Так что, милочка, идем… Расскажешь, что за наследство такое необычное, а заодно поведаешь кто твои родственники.

Сердце в груди затрепыхалось в панике. Я об этом мире ничего ведь не знала, а обвинение в воровстве не шутки. В мою историю вряд ли кто-то поверит, скорее, сочтут за лгунью и бросят в темницу, а может, вообще, как ведьму сожгут на костре…

Перед глазами замелькали яркие картинки. Фантазия у меня работала хорошо. Я отчетливо представила треск поленьев, жар огня, запах мяса…

– Ааааааа, – заорала я.– Помогите.

Глава городской стражи невольно шарахнулся в сторону. В это время послышался окрик:

– Посторонитесь!

Мимо проехала телега, а за ней еще и еще.

Удача улыбнулась мне, потому что я оказалась на одной стороне улицы, а мужчина на другой.

Не раздумывая, нырнула в поток людей, который закружил меня между торговыми рядами. Стараясь двигаться быстро, но не привлекать особого внимания, свернула в ближайший переулок и бросилась бежать.

Я постоянно оглядывалась, но моего преследователя не было видно. Мчась вперед, как заяц сворачивала то в одну сторону, то в другую.

Когда в боку закололо, я остановилась и прижалась к стене какого-то дома.

«Кажется оторвалась, – промелькнула мысль. – Вот попала, так попала».

Поставив корзину на землю, запахнула накидку, спрятав украшение, а затем огляделась. Я находилась неизвестно где, а вокруг меня располагались невысокие потрепанные домишки.

– Ну и как домой добираться? – вздохнув, схватила корзину и направилась вперед, надеясь встретить хоть кого-то, чтобы спросить, как выбраться из города.

Мне повезло, потому что из подворотни прошмыгнул какой-то ребенок лет семи-восьми.

– Мальчик! – окликнул его. – Стой!

Ребенок обернулся и шмыгнул носом. Он напоминал немытого поросенка – на щеках отчетливо виднелась сажа, руки были грязными, да и одежка оказалась в весьма плачевном состоянии.

– Чего тебе? – послышалось в ответ.

– Подскажи, как можно выбраться из города?

– А что мне за это будет?

Укоризненно качнув головой, уточнила:

– Неужели так трудно помочь?

– Нет, – хмыкнул мальчишка. – Но услуги должны быть оплачены, не так ли?

– Ну и что ты хочешь?

– Денег, – выпалил сорванец.

– Ого! И зачем они тебе?

– Леденец хочу, а мать сказала, что не заслужил, – он почесал грязной рукой нос. – Так дашь мне лей?

– А не много ли?

– Ну и ищи тогда дорогу сама… Пока найдешь, как раз ворота закроют. Ай, ну тебя, – и ребенок помчался вперед.

– Стой! – закричала ему вслед. – Я согласна!

Мальчишка автоматически еще немного пробежал вперед и затормозил. Развернувшись, он дождался, пока я подойду, и шмыгнув носом, уточнил:

– А не врешь?

– Нет.

– Тогда давай, – и мне протянули грязную ладошку.

– Нет, дружок, – цокнула я. – Так дело не пойдет. Давай договоримся, ты мне показываешь, как выбраться, а потом получишь два лея.

– Врешь, – тут же выпалил постреленок.

– Честное пионерское, – улыбнулась я.

– Пионерское… Это какая-то клятва, да?

– Ну, типа этого, – расплывчато ответила я. На самом деле о пионерах я знала только из книг и старых фильмов. Галстуки и все остальные атрибуты остались в далеком прошлом, но вот выражение почему-то было на слуху.

– Ладно, поверю, – мальчишка махнул рукой. – Бежим, – и рванул в сторону ближайшего дома.

Я едва поспевала за ним, таща тяжелую корзину.

Мы промчались по чьему-то огороду, перелезли через старенький забор, проскользнули мимо каких-то сараюшек, и внезапно мой сопровождающий замер. Это было так резко, что я практически впечаталась в мальчишку.

– Ты чего? – изумленно уставилась на него.

– Стражники поднялись в небо, значит, что-то случилось. Ворота в любой момент могут закрыть, – послышалось в ответ. Мальчишка принюхался и как-то жалобно выдал. – Вкусно пахнет.

– Ты что голодный?

Ответом мне стал отведенный взгляд. Открыв корзинку, достала румяный сладкий калач, который купила в хлебной лавке и протянула его мальчику:

– Приятного аппетита.

Ребенок тут же вцепился в сладкую булку.

– Ой, у тебя же руки грязные, – опомнилась я.

– Не страшно, – послышалось в ответ.

– Так что ты там про стражников говорил?

– В небо поднялись, значит, ищут кого-то.

Я задрала голову и увидела огромных птиц, летающих по кругу чуть в стороне.

– И что они ищут? – уточнила у своего спутника, который причмокивая, дожевывал булку.

– Кого… Ты что не знаешь кто такие стражники?

– Просто в моей деревне таких нет, – не моргнув глазом, уверенно соврала я.

– Значит, совсем в глуши живешь, – послышалось в ответ. – Деревенщина, одним словом. Хотя выглядишь, как знатная дама. А в город небось приехала, ухажера искать?

– Так, – нахмурилась я.– Маленький еще взрослых обсуждать.

– Ой, – мальчишка скривился и вытер засахаренные ладошки об одежду.

– Тебя как зовут?

– Илиодор.

– Я – Виталина. Так подскажи, дружок, что мне теперь делать, раз до ворот мы добраться не успеем?

– Ну, можно переночевать на постоялом дворе, – немного подумав, выдал ребенок. – Или я мамке скажу, и она тебя пустить к нам за три лея.

– Так дело не пойдет, – качнула головой.

– Денег жалко?

– Нет, – улыбнулась в ответ. – Но меня дома ждут, и мне надо сегодня вернуться. Понимаешь?

– Точно, – ребенок хлопнул в ладоши. – Вот точно приезжала хахаля искать, а родители небось и не знают ничего? Да?

Детская непосредственность просто ставила в ступор. Мое молчание мальчишка понял по-своему.

– Да, ладно, не переживай. Я тебе помогу, ты хорошая и добрая. Идем, – и он рванул в ближайшие кусты.

– Ты куда? – опешив, крикнула ему.

– Тшш, – цыкнул он. – Домой хочешь?

В ответ кивнула.

– Тогда молча следуй за мной и не задавай лишних вопросов.

Мне ничего не оставалось, как довериться Илиодору.

Следующие полчаса мы пересекали какие-то заросшие овраги, заброшенные постройки, непонятные руины и, в конце концов, вышли к каменной стене.

Мой проводник некоторое время шел вдоль нее, а потом остановился у какой-то кучи железок. Наклонившись, он стал ловко разгребать их, и я поняла, что в толстой стене – есть небольшой проход.

– Тебе туда, – он показал рукой. – С той стороны лаз скрыт огромным кустом. За ним увидишь тропинку. Дойдешь до развилки, налево – вновь выйдешь к центральным воротам, а направо – на главную дорогу.

– Кто сделал этот проход? – из любопытства поинтересовалась я.

– Кому надо, тот и сделал. И давай, поторапливайся. Стражники ворота уже, наверное, закрыли, сейчас будут искать свою «пропажу». Хочешь, чтобы нас застукали здесь?

– Нет, – достав сумочку, вытащила две монетки и отдала их Илиодору. – Спасибо, малыш.

– Пффф, тоже взрослая, – рассмеялся мальчишка. – Иди…

Я нырнула в проем и действительно через два шага оказалась в зарослях огромного куста.

Выбравшись на вытоптанную тропинку, которой явно часто пользовались, поправила одежду.

Поудобнее перехватив свою корзину, поторопилась дойти до дороги. Периодически я бросала взгляды на город. Огромные птицы большой стаей кружили над ним, и выглядело это весьма жутко.

Добравшись до главной колеи, потопала в сторону дома. Мне повезло. Какой-то милый человек сам предложил меня подвезти. Я быстро забралась в телегу, мечтая поскорее оказаться в безопасности.

– Ох, никак видать найти не могут, – внезапно произнес мой спутник, седой старик.

– Кого? – уточнила.

– Да преступника. Городская стража просто так в небо не поднимается. Обычно там, где грифоны, всегда порядок. А тут… Очень удивительно. Вон даже город закрыли.

– Так это грифоны? – невольно обернулась на гигантов.

– Так они самые…

Мне стало страшно, когда я представила, в кого вырастет мой маленький Арчик.

Огромные птицы тем временем визуально начали кружиться быстрее, и со стороны стало казаться, что над городом появилась большая живая черная воронка.

Прижав руки к груди, мысленно благодарила мальчишку, которого мне послала сама судьба. Страшно было даже представить, что могло со мной случиться, оказавшись я в руках главы стражников, который управляет такими жуткими и мощными птицами.

– О, свою силу призвали. Сейчас магия им быстро укажет путь…, – задумчиво произнес старик. – Видимо, действительно случилось что-то серьезное. Грифоны редко пользуются своими способностями

Внутри все похолодело от страха, и оставалось только надеяться, что мне все-таки удастся добраться до дома целой и невредимой. Все мысли сейчас были об Арчике. Ведь он погибнет, если я не вернусь.

– А ты на ярмарке была? – поинтересовался старичок.

– Да.

Я опять невольно оглянулась. «Черное кольцо» из птиц стало еще больше. В середине появилось нечто-то сияющее и жуткое. Закрыв глаза, вздохнула.

– Устала?

– Да, – кивнула в ответ, просто чтобы старик отстал.

– Зато, наверное, леи заработала? Ведь ты торговать ездила?

Встрепенувшись, уже опасаясь всех и вся, выпалила:

– Нет у меня денег, все на ярмарке оставила. Продуктов вот накупила, – и тут показалась развилка дорог, ведущая к моему дому.

– Остановите здесь, – попросила я.

Старичок затормозил и уточнил:

– Так где же ты живешь?

– Там, – кивнула в сторону развилки.

– В чистом поле, что ли?

– Ну вот по дороге и дальше, – раздраженно объяснила я, спрыгивая с телеги.

– Так нет тут никакой развилки, – пробормотал старик.

Понимая, что объясняться времени нет, улыбнулась:

– Спасибо вам огромное. Вы мне очень помогли.

– Ты точно хочешь здесь остаться? – послышался странный вопрос.